消された絵師と残された少年

失われた原板

「紅屋」襲撃事件

障子の向こうから微かな気配が忍び寄る。

　藤吉は蝋燭の火を吹き消し、千尋の手を取り、座敷の奥にある木戸をそっと開けた。

「この裏通りを抜けて、“筆屋橋”まで行くんだ。そこにいる“真魚（まお）”という絵師に会え。お前の父上とも面識がある。……今は、あの人しか頼れない」

「藤吉さんは？」

「私はここで時間を稼ぐ。早く――！」

　千尋は迷いながらも頷き、裏口から夜の江戸へ飛び出した。

　細い路地を抜け、紅屋の裏手を回ろうとしたその瞬間、背後から大きな破裂音が響いた。
　振り返ると、紅屋の表戸が蹴破られ、数人の黒装束の影が店内になだれ込んでいく。

　叫び声、怒号、そして――

「藤吉さん……！」

　千尋の足が止まる。逃げなければいけないと分かっているのに、体が凍りついたように動かない。

　だがそのとき、一人の女が闇から千尋の手を引いた。

「こっち！」

　その声に引かれるまま、千尋は走った。どこをどう走ったか、記憶も曖昧になるほどの必死さだった。

　たどり着いたのは、浅草に近い川沿いの船宿の裏庭。ようやく息を整え、千尋は顔を上げた。

　そこにいたのは、年の頃なら十五、六――だがどこか年齢以上の落ち着きを感じさせる、細身の若者だった。

「……君が千尋か」

「……あなたが、真魚さん？」

「そう。松庵さんの“最後の弟子”だよ」

　千尋はようやく息を吐き、背中に冷たい汗が流れ落ちた。

　父の死、盗まれた絵、白面の政、そして紅屋の襲撃。

　あまりにも多くのことが、あまりにも早く千尋を追い立てていた。

　だが、ようやく――味方が現れた。