消された絵師と残された少年

色街の影

謎の遊女と父の面影

その夜、千尋は真魚とともに、再び吉原の裏通りを歩いていた。
　灯りの少ない道を慎重に進みながら、真魚はぽつりと呟く。

「……花扇は、ただの遊女じゃなかった。聞いた話によれば、ある大名の側室候補だったらしい。だけど、ある“秘密”を見てしまって……吉原に“左遷”されたという説もある」

「秘密？」

「誰も言葉にはしない。でも、“絵”に描かれたことはある。君の父上が描いた、ある一枚の絵にね」

　千尋の脳裏に、柱に掛けられていた“消された絵”がよぎる。

　歪められた輪郭、消された顔。

「あの絵の、消された顔……花扇だったの？」

「いや、違う」

　真魚は立ち止まった。

「消されたのは、“男”の顔だった。裃を着た、身分ある男。その隣にいた女が、花扇。つまり――絵は“密会”の場面だったんだよ」

　千尋は息を呑んだ。

「その密会が、公になれば……？」

「大名の醜聞だ。将軍家の耳に入れば、改易もある。だから、描いた者は消される。“消された絵師”の話も、同じ筋かもしれない」

　そのとき、どこかから三味線の音が微かに響いてきた。

　千尋は音に導かれるように、ある茶屋の軒先で足を止めた。

　そこに、ぼんやりと明かりが灯り、一人の女が窓辺に佇んでいた。年の頃は二十代の中頃、美しいというより“色を消した”ような女だった。

　千尋が目を見開いた。

　――その目元が、絵に描かれていた女と同じだった。

「……花扇……？」

　女は微かに微笑んだが、名は名乗らなかった。
　ただ一言だけ、言葉を投げた。

「貴方の父上は、真実を描いた。それだけは……忘れないで」

　その言葉を最後に、女は障子を閉めた。

　翌朝、茶屋を訪ねた千尋と真魚は、そこに誰もいなかったことを知らされる。

　あの女は幻か、残影か――。
　けれど、千尋の中では確かに“父の描いた絵の記憶”が結びついた。

　父が描いたのは、見られてはならない密会――その真実だった。