スパルタ学園

従順の果て

朝。
武道場は凛とした冷たい空気に包まれていた。

天音は白いブリーフ一枚で木刀を構え、腰を沈めていた。
その隣には、いつもの先輩が同じ姿で並んでいる。

桐島がゆっくりと歩み寄り、二人を見下ろした。

「今日はどうする？」

その問いに、天音は自分から一歩前に出た。

「……先生。今日も、もっと稽古をつけてください。」

言葉が出た瞬間、自分の胸が熱く満ちるのを感じた。

（俺……自分から……）

でも、それを恥ずかしいとも恐ろしいとも思わなかった。
それどころか、身体の芯からじんわりと温かさが広がっていった。

「いい目をしているな、天音。」

桐島は初めて見せるような優しい目で微笑み、天音の頭に手を置いた。

「よくここまでになったな。」

「……はい。」

声が震えた。
恐怖ではない。胸がいっぱいで、涙が出そうになっていた。

　

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その後の訓練は厳しかった。
型の一つひとつを何度も繰り返し、膝は痺れ、腕は上がらなくなる。

でも桐島の「いいぞ」「その調子だ」という声が、何よりのご褒美だった。

（もっと見てほしい……もっと褒めてほしい……）

木刀を振るたび、心の奥が甘く痺れる。
もう「痛くなりたくないから」じゃなかった。

褒められたいから、先生に見てほしいから、頑張ってしまう。

それが、何よりの支配だと薄々分かっていながら。

　

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訓練が終わると、先輩が隣に立って小さく笑った。

「な、気持ちいいだろ？」

「……はい。」

その「はい」は、以前のような渇いた返事じゃなかった。

確かに自分の口から、柔らかく甘い声で出ていった。

「俺、お前がこうなるって最初から思ってた。」

「……やだな、先輩。」

言葉は軽口なのに、声は泣きそうだった。

「もう俺たち、同じだな。」

「はい……」

二人で小さく笑いあった。

その笑顔は、確かに幸福そうに見えただろう。

　

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「全員、整列！」

桐島の声が響き、武道場にいた少年たちが一斉に並ぶ。

皆、白いブリーフ一枚で、尻には薄く残る古い痣があった。
それはもう誇りのようですらあった。

「今日もよくやった。お前たちはもう立派なスパルタ学園の生徒だ。」

「はいっ！」

天音も、先輩も、全員が同じ声を揃えた。

誰も恐怖に怯えるような顔はしていなかった。
むしろ静かに、満たされた微笑みを浮かべていた。

　

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整列が解かれ、天音は先輩と肩を並べて歩いた。

木刀を脇に抱え、白い布越しにお互いの尻にある痣を見て、ふっと笑う。

「なぁ、天音。」

「はい？」

「俺たち、よくやったよな。」

「……はい。」

胸がじんとした。
そのまま歩きながら、先輩の手がそっと天音の手を握った。

（……あったかいな……）

握り返した指は、わずかに震えていた。

　

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ふと、胸の奥に小さな声が湧いた。

（これで……本当にいいのか……？）

でもそれは一瞬だった。

次の瞬間には桐島が視界に入り、自然と背筋が伸びる。

「よし、次は昼の点呼だ。」

「はいっ！」

声を張る自分がいた。

その声はもう、完全にこの学園に馴染んだ声だった。

　

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天音は先輩と肩を並べて、小さく笑いあった。

それが本当に心からの笑みなのか、ただ支配された笑顔なのか、自分でも分からなかった。

でも、もうどうでもいいと思った。

先輩の手はあたたかく、桐島の視線は優しくて——

（……これで、いいんだ……）

もう二度と逆らうことはない。

そうして天音は、完全にこの場所に染まっていった。