維新竹取物語〜土方歳三とかぐや姫の物語〜

第４章 菖蒲と紫陽花

１０

稔麿はすやすやと気持ちよさそうに眠っている。

薫は稔麿の頬をそっと撫でた。

そして、一枚手紙を彼の枕元に置いて外に出る。


さっきまでの雨は止み、太陽は高く昇っている。

汗ばむ陽気とはこのことを言うのだろう。


屋敷の入り口に山崎が立っていた。

「帰ろか。」

「せやな。」


屋敷の軒先に紫陽花が咲いている。

家に帰ったら、紫陽花でも生けようかと薫は心の中でつぶやいた。


屯所へ戻る前に花君太夫に別れの挨拶をした。

「惜しいなぁ。このまま花里として十分やっていけますえ。」

「花君太夫には感謝の言葉しかございません。」

「また、困ったことがあったらいつでも言ってな。待ってますさかい。」


芸妓の身ごろもを花君太夫にお返しすると、かつての東雲薫に戻る。

前よりもなお、和服が体に染みついて来たような実感を得た。


住み慣れた島原の街を後にして、壬生の元の住処へ帰る。

山崎は何やら仕事があるらしく屋敷の前で別れた。


屯所に戻ると、人気は少なく道場も静かであった。

土方の部屋前で足を止め、東雲です、と声をかけると障子が開いた。

土方が部屋から現れた。


見上げなければ顔が見えない彼の姿に、改めて彼の背の高さを知る。

そして、薫は帰りしなに見つけた紫陽花を土方に差し出した。

「道端に紫陽花が咲いていたので。」

薫は微笑みながら言うと、土方も笑い返した。

「早く生けろ。菖蒲は枯れちまったからな。」

そういうと、土方は文机の前に腰を下ろし、仕事に戻った。


部屋に入った薫は、何も生けられていない一輪挿しに紫陽花を挿す。

また、元の日常に戻ったのだ。

部屋に残る土方の香り、飾り気のない部屋。

薫の視界に映るすべてがそれを実感させた。



「副長。」

薫は床の間にある紫陽花を見つめながら言った。

「なんだ。」

「私、もうどこにも行きませんから。」

返事はなかった。


けれど、薫は満足だった。

立ち上がり、台所へ行こうと障子をあけたとき、土方は呟くように言った。

「当たり前だ。」