維新竹取物語〜土方歳三とかぐや姫の物語〜

第１１章 過去と未来

３

「がんばれ、あと少しだ。」

険しい坂道が続く。

曲がりくねって先が全然見えない。

一体、この山道はいつまで続くのだろうか。

足が棒になった薫は霞みがかった頭の中で考えた。



ここは天下の険と謳われる、箱根の関である。

現代でこそ、温泉地で名高い観光地だが、薫のいる江戸時代にはそんな場所は一つも見受けられない。

ただひたすらにくねくねとした坂道が続いているばかりである。

「もう、嫌だ…。」

箱根登山鉄道のありがたみを今噛みしめている。

「今日は小田原までだ。

日が暮れる前には山を越えたい。」

「が、頑張ります。」

棒切れを杖替わりによたよたと歩く。

いくら江戸時代にタイムスリップして２年が経とうとも、

車と電車に慣れ切った現代人に一日３５キロを歩く江戸時代の人々に脚力が追いつくはずもなく、

既に薫の足は限界を迎えていた。

半べそかきながら、それでも前に前に足を出して坂道を歩く。

「土方さん、先に行っててください。もう、駄目…。」

ついに足が止まった。

豆だらけの足がとうとう悲鳴を上げたのである。

「置いていける訳ねえだろう。ほら、立て。」

「もう、無理。」

「おぶってやるから、立て。」

土方は地面に立膝をついて薫を持ち上げようと手を後ろに回した。

「副長…。」

自分の荷物も持っているのにと、おぶってもらうことに躊躇っていると

土方に変な遠慮してんじゃねえと怒られてしまった。

仕方なく、その大きな背中に身を預けると、ふわりと体が宙に浮いたような感じがした。

暖かい背中。

疲れ果てた身体はその温かさに身を委ねる。



「歳三さん。」

「なんだ。」

「川からの帰りはいつも歳三さんをおぶって帰ってましたね。」

「忘れたな、昔のことなんざ。」

「歳三さんの背中、あったかい。」

「無駄口叩いてねえで、さっさと寝ろ。」


不愛想な土方の声音が背中を通して伝わってくる。

「副長。」

薫の呼びかけに土方は答えなかった。

「山南先生のこと、黙っていてごめんなさい。」

草履が地面を擦る音と木々のざわめきが薫の耳に届く。

「先生が悩み抜いて死を選んだとき、私は無力でした。」

風は止み、土方の歩く音だけが街道中に聞こえた。

「死ぬときは私も連れて行って。」

それだけ言うと、薫は瞼を閉じた。