維新竹取物語〜土方歳三とかぐや姫の物語〜

第２１章 裏切りの代償

７

土方が近藤の邸宅に飛んで行ってから早半日。
夜が更けてもなお、土方が自室に戻ってくることはなかった。
近藤や、永倉、原田といった主要な面々が屯所から姿を消していることは、齋藤の帰還がもたらす大きな意味を物語っているようだった。

「起きてたのか。」
田村と市村を先に寝かせ、薫は一人行灯の灯を頼りに土方の帰りを待っていた。
「なんだか眠れなくて。」
そうか、と短く答えると、土方はすぐに袴の紐を解き、横になる。
「齋藤先生は新選組に復帰されるんですか。」

藤堂先生は、戻ってくるんですか。
本当に聞きたいことは怖くて聞けなかった。

「…灯を消せ。早く寝ろ。」
答えることも煩わしいと言わんばかりに、土方は薫に背を向けたまま、言った。
頑固な背中に何を言っても無駄だとわかっている薫は、すぐに身支度を整え、行灯の火を吹き消した。

齋藤が薫の前に姿を現してから数日が経ったある日のこと、夕食の支度をしていた薫に土方から呼び出しを受けた。
取るものもとりあえず、たすき掛けのまま部屋へ向かうと、重い紫の包みが畳の上に置かれていた。
「花君太夫の所に山口という男がいる。そいつにこれを渡してこい。」
ただのお使いなら田村や市村がいるのに、と少し不貞腐れながら紫の包みを手にすると、ずしりという重みがした。

懐にしまうと、チャリと金属が擦れる音がした。
「これ…。」
お金ですよね、と土方に確認しようとしたが、土方の鋭い眼差しに薫は口を閉ざした。
「用が済んだらとっとと帰って来い。」
「なんだか私がいつも寄り道しているみたいな言い方ですね。」
「事実だろ。」
「別に寄り道しようと思ってるわけではなく・・・！」
「どこをほっつき歩いているか知らねえが、色んな連中に絡まれやがって。」
そ、それには反論できませんが…。
「不可抗力です。」
「とにかく、今宵はだめだ。」
何を隠しているのか、土方の挙動はどこか落ち着きがない。
「何かあるんですか。」
策士の割に嘘がつけないところが、この男の可愛いところでもある。
「何もなくても、だ。」
「教えてくれなきゃ対処もできません。」
苛立つ薫の肩を土方は強く自分の元に引っ張った。
予想しない土方の行動に、薫は小さな悲鳴を上げつつも、土方の懐に収まった。
薫の耳元に土方の吐息がかかる。
「見廻組が河原町をうろついてる。巻き込まれれば、お前は死ぬぞ。」

どこか「死」というものが浮世離れした存在のように感じていたが、土方の言葉で急にその存在が身近なものに変わった。
そうだ、私は、死と隣り合わせの世界で生きているのだ。
薫は、土方のささやきに何度も頷く。
その頷きを見届けると、土方は薫をそっと引きはがし、部屋を出ていった。