貧乏から貧困、その先。

19 話をぺちゃんこに

　薄明かりの中、なんとか村に戻れた。
　男装姿を褒められてご満悦の娘は、べったりくっついていたのが嘘のようにご機嫌で歩く。
　ちょっと寂しい。
　もうちょっと、くっついてくる娘を堪能したかった。
　小っちゃい頃は、あんなに一緒にいてくれたのになぁ。
　悲しい。

　家が近くなったところで、娘を先に家に帰す。
　大張り切りで走っていく後ろ姿に、急に胸が切なくなる。
　お父さんも一緒に帰ろうとか、言ってほしかったなぁ。

　寂しく取って返したその足で、村長の家へと急ぐ。
　挨拶もそこそこに数種類の種もみを渡し、町と隣村の状態を新村長達に話す。

「その商人さんの働いている商会は、隣国では大きい方だと聞いたことがあるよ。」
「お？　もしかして偉い人だったのかな？」
「うーん。危険だってわかってる国に、偉い人が来るのかね？」
「三人とも早く食べて。冷めるともっと、食べにくくなるわよ？　今ならまだ美味しいでしょ？」

　アルベルトがうんうん唸りながら、働いていた時のことを思い出す。
　俺のささやかな希望を、横で冷静に聞いていたアンリが突っ込んでくる。
　兄貴の嫁のリリー姉さんが、俺らの逸れがちな話をぺちゃんこにする。
　同居してる隣村の爺さん婆さん達も、うんうんと頷きながら食べている。

「それにしても、明日は張り切らないといけんなぁ。」

　先に食べ終わった隣村の鍛冶屋の親父さんが、嬉しそうに話し出す。
　食べ終わった順に各自で、皿を洗い場に持っていく。
　見ると食後の洗い物は、婆さん達がしれっと始めている。
　上手く分担してるんだなぁ。

　リリー姉さんは草茶を作り始めた。
　あ、ウチと違うにおいがする。ちょっと不安。
　マリーの草茶に慣れるまで、結構きつかったのを思い出す。
　今はおいしいけどな。うん。

　全員が食べ終わり、みんなで草茶をすする。
　両親が出稼ぎに出た家の子が、爺ちゃんと婆ちゃんに挟まれて大人しくしている。
　ウチの末っ子と年が近いせいか、よく一緒に遊んでいるのを見るがやっぱり大人しい。
　町では隣村の連中と会えなかったから、特に知らせてあげられる事が無い。
　罪悪感が募る。気が回らない大人でごめんな。

　改めて残りを報告する。
　商人が渡してくれた手紙をアルバートに渡すと、中身を読んだあと黙り込む。

「な、なんか悪い事が書いてあるのか？」

　ドキドキしながら聞いて見る。
　周囲も同じ気持ちなのか、アルバートの言葉を待って静かにしている。
　ひょいっと手紙を取り上げたアンリが、サッと目を通しニヤリと笑う。

「悪いと言えば悪いね。賄賂は一応禁止されてるよ。」
「ワイロ？　どういう？」
「トム。その商人は『村の皆を連れてこい』って、言ったんだろ？」
「お、うん？『いつでもいい』って、言われた。」

「紹介状が三枚、手紙と一緒に入ってる。」
「？」
「従業員採用人数が二十人以上、家族同伴可能だが、試用期間中に問題があれば即刻帰国させる。
あと、密入国防止のため、出国時に国境警備兵の名前を記入する必要がある。従業員の入国後には、商会からその警備兵に金を払うって約束の書類だな。」
「は？」

「ワイロ払うから、出国させろって書いてあるのさ。しかも同じ書類が三枚。人数の所の字体だけが違うから、用意してあったんだろう。」
「気が付かなかった。いつの間に？」
「知らないよ。トム、お前村の人数言ったか？」
「子ども合わせて、大体七十人って、言ったかな。」

　アンリは、悪いいたずらをするときに浮かべる笑顔で、ニンマリとしている。
　これは、逆らっちゃいけない時の顔だ。

「ふふん。もっと連れてこいって事か。これはまた、面白いのをひっかけてきたな。」
「手紙によると。何度か出国させてるらしい。兵隊達には何度か金は渡してるから、喜んで通して貰えるらしいぞ。」
「細かい事も書かれてるが、まぁ、そん時に話せばいい。トム、偉いぞ。凄い伝手を見つけてきたな！」
「おおー？」

　良く分からないまま、頭をわしゃわしゃされ、褒めれらた。
　声の調子まで兄貴と同じ褒め方に、やっぱり兄弟なんだなぁとしみじみ思う。
　リリー姉さん相手に、何やら計画を立て始めてる。
　あの表情、二人とも怖い。
　アルバートも困ってるし、どうにかせねば。ううむ。
　
「隣村の居残り組が来るのを教えに行こうぜ！」と、声をかけ二人で家から逃げ出す。
　手分けして各家に話して回り、隣村からの皆に喜ばれた。

　次の日はいつもの野草と根っこの板の煮込みだが、昼から村の広場で大人数で食べる事になった。
　驚いたことに、平べったいパンのようなものも出た。
　木の根を粉にして練ったものを、パンの様に焼いた物だ。
　すごくマズイが、いつもと違う食感で満足だ。不味いけど。

　うん、手間はかかってるから、顔には出さない。
　ウチの子供達も粉にする手間を知っているせいか、笑顔で食べてる。
　くっ！　ウチの子達が良い子過ぎて、自慢して回りたい！

　昼過ぎに隣村から十人近くが来てくれた。
　久しぶりの再会で皆嬉しそうだ。
　美味しくないが、量だけはある食事も嬉しそうに食べてくれた。
　あの不味いパンも。マズいのに。

　みんなが集まっている所で、アルバートが昨日の町の様子を伝えた。
　表情は一様に暗くなる。