貧乏から貧困、その先。

18 見覚えのある顔

　商人の荷物の中に何種類か種があるからと、ただで分けて貰った。
　何かあれば、隣国の商会の名を出し国境をこえる様にと、名残惜し気に見送られた。

「良い人だったね。」
「良い人過ぎて心配になるな。」
「うん。」
「種、みんな喜ぶね。」
「そうだな、町に出てみて良かったな。」
「うん。」

　ポソポソと娘と歩きながら、見張りの居ない門をくぐり村へ向かう。
　種が手に入ったから、急いで村に戻ると決めたが、ちょっとだけ隣村の様子を見てから帰る事に。
　後ろをトテトテ歩いていた娘が急に横に並び、顔を見上げ聞いてきた。

「大丈夫だったのかなぁ。」
「ん？」
「ごはん食べれたのかな。」
「心配だな。」
「うん。」

　隣村の、残った狩人世帯の心配。
　何かあれば連絡があるだろうと、気にはなりながら毎日の忙しさに、確認を後回しにしていた。
　そうだよな、こっちがこれだけ忙しいのなら、向こうはもっと余裕がないだろう。
　気を回してもっと早めに、様子を見に行けばよかったなぁ。

　無事ならいいが、そうでなかった場合。
　生きていても、良い状態ではない場合。
　ああ、この子を連れてくるんじゃなかった。
　最悪の状態なら、見せられない。さて、どう言おうか。

「もし、もしな、知らない人が住んでたら警戒されちゃうから、そっと行こう。」
「？　知らない人が？」
「ああ、良くない人達が村を占領してるかもしれない。」
「えっ！　そんなの駄目だよ！　取り返さなきゃ！」
「走るな。大声を出すな。」
「どうして？　急いで助けなきゃ！」
「そう決まったわけじゃない。もし助けなきゃいけない時は、村のみんなで行く。」
「でも！」
「二人で出来るかどうかも判らないのに、一人で突っ込むな。」
「助けが必要だったら、大変じゃない！」

　やっぱり飛び出すかー。
　ダメだ、これだとマリーの言った通り「向いてない」事になるなぁ。

「大きな声を出すな。足音も立てるな。狩りだと思って静かに動け。」
「！　……わかった。」
「あとは、俺に何かあったら、気づかれない様に村に走れ。お前一人では無理だ。いいな。」
「……。」
「お前一人で何かできるのか？　精々村への道案内に使われて、村についたらお前が盾に使われる。」
「……別にわたしを助けなくて、いいじゃない。気にしないでって言う。」
「そう思うなら、その鉈で自分の首が切れるか？　捕まったら、武器は取り上げられるだろう。そこの木の枝に、自分の心臓を突き刺せるか？　首に刃物を突き付けられたら、自分の首を押し付けて死ねるのか？」
「！」

　泣きそうだ。うん、俺も泣きたい。
　でも、自分のやろうとした事をちゃんと考えて欲しい。
　こんな事、言いたくない。言いたくないんだよ。

「捕まったら、身動きはとれなくなる。引きずられて連れまわされて動けないまま、何ができる？」
「……な、なに、も、できない。」
「弟たちが捕まったとして『気にするな』って言われて、見殺しにできるか？」
「ぅううう……できない。できないよぉ。」
「母さんなら、助けるために一人でも突っ込むだろうな。それで殺されても、母さんは後悔しないだろう。」
「っうううぅぅぅぅ。」
「父さんは、分からない。もしかして、突っ込むかもしれない。もしかしたら見捨てて、チビ達を連れて逃げるかもしれない。」
「ぅうううぅぅぅうう。」
「そんな決心させない為に、お前は自分ができる、一番いい方法を考えるんだ。」
「っうっく。ううう。」
「いいか、父さんが大きな声で叫んだら、バレない様に走って村に知らせる。それが一番いい方法だ。それが早ければ早いほど、父さんが生き残る可能性が高い。わかったか？」
「っぅぅううう……。う、わ、わかった……。」
「……いいか、良くない人がいれば、の話だ。まだわからないんだ、そんなに泣くな。」
「っっく、ヒック。……う"ん"。」

　その日はそれ以上は話さず、焚火で少し温まった所で木に登り、体をくくり付けて寝る。
　朝になり隣村が近くなった所で、娘にもう一度確認する。

「じゃぁ、行ってくる。ちゃんと隠れてろよ？」

　まだぐずる娘を置いて、そっと歩き始める。
　危険そうならすぐに離れられるように慎重に近づいたが、気配がない。
　煮炊きのにおいがする。
　一軒だけ煙が上がっていたので、村の外を回って慎重に近づく。

　家の外観に荒れた様子はないが、話し声が聞こえ人数は多い。
　大周りでぐるりと村の外周を一周し、異臭も無ければ人に壊された様子もない。

　これは、大丈夫だな。
　念には念を入れて、村の外にマチルダを残し、ワザと足音を立て近づく。
　ひょいと窓から顔が覗く。
　緊張した顔が、こちらを見たとたん緩む。
　ドアが開き、見覚えのある顔がいくつも出てきた。

「生きてたか！　よかった！」
「おいおい、ご挨拶だな。」
「そっちこそ、生きてて良かったよ。」
「気配を消しながら動いてるのがいるから、何かと思った。」
「あれ？　バレてた？」
「いや、もっとちっこい小型の獣かと。」
「あーうん。呼んでくる。」

　外に待たせていたマチルダを呼び、改めて家を訪ねる。
　まだ緊張は解けてないけど、安心した様でよかった。
　久しぶりに、べったり甘えてくる娘が可愛い。

　家の中では大人数が痩せながらも、白湯を飲みくつろいでいた。
　顔見知りのおっさん達が嬉しそうに手を振る。
　女達も笑顔で迎えてくれた。

「おー娘さんか？　そっくりだな。」
「わはははは、凄い似てるな。」
「まぁ、カッコイイわねー。男の子みたいよ。」
「ねー。男前だわ。元がいいのね。」

　泣いた後が残る顔に触れず、わいわいと話しかけてくれる。
　男達はひとしきり娘をからかったあと、頭を撫でまくってる。
　い、一応お年頃だから、そろそろ勘弁してあげて欲しい。

　簡単に近況を話し合い、狩場の状況を報告し合う。
　冬を越したあと亡くなった人の話もしたが、それでもこっちで飢えて死ぬよりはましだと、かえって慰められた。
　良ければ、こっちに逃げてきた連中の様子を見に来ないかと村に誘う。

「そうだな、鍛冶屋も親父さんの心配ばっかりしてるし、顔出しに行ってみるか。」
「ああ！　みんな喜ぶぞ！　町に行ってきた帰りなんだ、その話も聞いてほしい。」
「わかった、狩り組が出て二日目だ。明日には戻ってくると思うから、まとめてお邪魔するよ。」
「今のうちに準備でもしておくさ。嫁さん達も外に出たいだろうしな。」
「わたし達も久しぶりに会いたいし、家の周りだけじゃ体がなまっちゃうわ。」

　会話が楽しい。町での気の重さが晴れていく。
　居残り組が生きていたのも嬉しいが、良い返事を貰えたのも嬉しい。

　さあ！　張り切って帰ろう！