旅する創造主――アノンの世界観

伝承時代：海上交易路・大商隊の青年

【海上交易路・大商隊の青年】 第一話：「旅立ちの港」

　朝靄がまだ町の端にうっすらと残り、潮風が路地をすり抜けて胸の奥までひんやりと染み込んでくる。

　桟橋の木板を踏むたび、足裏から小さな振動が伝わり――まるで世界の波紋に触れているような気がした。

――なぜ人は、見えない彼方へ歩き出すのだろう。

　私の問いが、ライネルの胸の震えと重なっていく。

　港のざわめきは、遠くの波音とゆるやかに混じっていた。

　魚を満載した荷車が通り過ぎ、商人たちの掛け声が潮の香りと一緒に空へ溶けていく。

　異国の装束、聞き慣れない言葉――

　この港町は、さまざまな『旅の記憶』が出会ってはすれ違い、静かに層を重ねている場所だ。

　けれど今日は、その景色すら少し遠く感じられた。

　朝日のなか、帆船たちが大きく息を吸うように揺れている。

　その中の一隻――白い帆の旗を掲げた、大商隊の船。

　僕は胸元の守り袋をそっと握った。

　家族から受け継いだ、ちいさな祈りの形。

　どこへ行っても、心を繋いでくれる気がする。

「……ライネル、準備はできたか？」

　背後から響いた太い声に振り返る。

　商隊長ガンザス。

　屈強な体つき、濃い茶色の長い髭、重い腕輪――ドワーフだ。

　初めて会ったときから、その存在感は船より大きかった。

　その隣には、エルフのフィリカが静かに手帳を閉じて立っていた。

　細身の銀糸ローブ、涼やかな碧眼。

　いつも何かを遠くに見ているような、不思議な人だ。

「はい……たぶん、大丈夫です」

　声がわずかに上ずる。

　するとガンザスは豪快に笑って、僕の肩をばしんと叩いた。

「腹を決めちまえば、あとは出るだけだ！　初めての航路は誰だって緊張する。だがよ、仲間がいりゃ怖いもんはねぇ！」

　フィリカが目線だけこちらに向ける。

「積み荷の最終点検は完了しました。君の帳簿も、念のためもう一度見直しておいたわ」

　淡々としているのに、どこか優しい。

　僕は背筋を伸ばして頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　その様子を見ていた獣人族のテルナが、船縁から勢いよく声を張った。

「ライネル、また顔が固いよ！　大丈夫、大丈夫！　あたしがついてるってば！」

　大きな耳がぴくりと揺れ、ふさふさのしっぽが機嫌よく揺れる。

　その明るさに、胸のこわばりが少しだけ解けた。

　ふと視線を向けると、エルフ族の巫女イリルが静かに祈りをささげていた。

　長い銀髪が朝の光を受けて淡く揺れ、祭服の裾が潮風になびく。

　町の子どもたちが小さな木舟を水面に流している。

「ライネル兄ちゃん、無事に帰ってきてね！」

　澄んだ声に、思わず笑って手を振った。

　見送る者、見送られる者――

　その境界線で揺れる感情は、やがて静かな記憶に変わっていく。

　そして家族の姿が視界に入る。

　母は目元を赤くしながら、僕の手を包み込む。

「ライネル……必ず無事に帰ってくるのよ」

　父は言葉を飲み込み、ただ深くうなずいた。

　妹は名残惜しそうに僕の腕をつかみ、

「……いかないでよ……」

　幼い頃と同じ仕草で、胸の奥をきゅっと締めつけた。

「……大丈夫。すぐ帰るから」

――ほんとうにそうだろうか。

　ライネルとしての胸の震えと、私の問いが重なる。

　旅立ちとは、何を置き、何を受け取るものなのか。

　家と呼んだ場所を離れるとき、人はどんな光を胸に宿してきたのか。

　その問いの隙間を縫うように、港の鐘が鳴り響いた。

　出航の合図だ。

　ざわめきが桟橋に走り、見送りの人波が揺れる。

　ガンザスは仲間に指示を飛ばし、フィリカは帳簿を再確認し、テルナは荷の束を軽々と肩に運ぶ。

　僕も背負い袋を整え、そっと町を振り返った。

――きっと、この景色は長く心に残る。

　胸があたたかくなる。

　誰かが「またな！」と声をあげ、僕の中で何かが音を立てた。

　帆が風を受けてふくらむ。

　潮と油の混じる匂い、船材の軋む音、空を旋回する白い鳥たち。

　いま、ここから――

　他の誰でもない、『僕』の旅 が始まろうとしている。

　甲板に足を踏み入れた瞬間、木材がぎしりと鳴り、心臓が静かに高鳴った。

　大商隊の船には、多様な種族が混ざり合っている。

　ガンザスは重い荷を一人で担ぎ、困っている者にはすぐ手を貸す。

　フィリカは無駄のない動きで積み荷に目を配り、テルナはしっぽで仲間に合図を送る。

　人間もドワーフもエルフも獣人も――

　言葉も文化も違うのに、同じ船の上ではひとつの『旅の仲間』になる。

「荷留めよし！　帆上げ！」

　ガンザスの声に、皆が一斉に動いた。

　僕はロープの結び目を確かめながら、震える指先をそっと握りしめる。

「ライネルー、最初は誰でも失敗するもんだよ！」

　テルナが跳ねるように寄ってきて、しっぽが僕の腕にふわりと触れる。

「緊張したら、深呼吸！　あたしなんて初航海のとき、荷物の上で石みたいに固まってたから！」

「……それはそれで心配になりますよ」

　思わず笑ってしまい、少し楽になる。

　帆が風を受け、船体が波を切る。

　船室からは仲間の声が響き、甲板の端では巫女イリルがこちらへ手を振っていた。

　銀髪が朝日にきらめき、精霊の気配を思わせる静かな佇まい。

　その姿を見ると、どこかで『見守られている』という感覚が生まれる。

　港町は、海へ出るにつれ小さくなる。

　家族も、町の人々も、やがて点のように遠ざかる。

――必ず帰る。

　その祈りだけが、僕の胸を真っ直ぐに支えていた。

　帆船の最前部では、ガンザスが古い労働歌を歌い出した。

　力強いドワーフ族の節回しが、潮風に混じって響き渡る。

「おい、ライネル！　お前も歌え！」

　驚いた僕に、ガンザスは笑いながら肩を叩く。

　つられるように声を重ねると、周囲の仲間たちもそれぞれの故郷の歌を織り合わせていった。

　人間、エルフ、ドワーフ、獣人族――

　文化も声の響きも違うのに、不思議とひとつにまとまる。

　この瞬間だけは、みんなが同じ『旅路』の始まりを共有している気がした。

　甲板に降り注ぐ陽射しが白い帆を透かし、きらきらと揺れている。

　それに合わせて、僕の中の不安も少しずつ薄れていった。

◇◇◇

　波間の向こうに広がる水平線。

　その光景には、言葉にできない予感があった。

――この海の先には、まだ誰も知らない世界がある。

　そう思うだけで、胸が熱くなる。

　大商隊の仲間たちは、それぞれの持ち場で働き始めていた。

　テルナはしっぽを高く掲げながら帆を見上げ、フィリカは取引の帳簿を確認している。

ガンザスは仲間の仕事を確認しながら、満足そうに目を細めている。

　僕もロープの結び目を確かめつつ、海風を吸い込んだ。

　潮の香り、木材の匂い、油の微かな刺激――

　どれもが『旅の始まり』を伝えてくる。

　船が大きく弧を描き、大海原へと乗り出す。

　その瞬間、心の奥でふっと何かがほどけた。

　どこへ導かれるのかなんて、分からない。

　分からないままでいい。

　ただ今は、この瞬間をちゃんと生きたいと思った。

◇◇◇

　仲間たちが持ち場へ散り、甲板には穏やかな風が吹き抜けていく。

　テルナが帆の影で大きく伸びをしながら笑った。

「よーし！　今日から海の上で三食昼寝つき！　……ってわけにはいかないけど、楽しもうね！」

「おい、昼寝は仕事が終わってからにしろよ」

　ガンザスが笑いながら小突き、テルナが「いってぇ！」としっぽをふくらませる。

　そのやりとりに、また少しだけ緊張が抜けた。

　フィリカはそんな二人を横目に、淡々と帳簿にメモを付けながら言う。

「……賑やかなのはいいことね。旅の始まりは、こうでなくちゃ」

　その横顔には、ほんのわずかに笑みが宿っていた。

　船はゆっくりと波を切り、青と白の世界へ進んでいく。

　潮風の向こうで、私の問いは静かに続いていた。

――この命も、この祈りも。

――やがてまた、新しい物語の一部になる。

　旅は始まったばかりだ。

　大海原のどこかで、まだ見ぬ答えが待っている。

　その想いを胸に、僕はまっすぐ前を見つめた。

　水平線の光は、まるで未来へ伸びる細い道のように、静かに揺れていた。