めぐりしコのエコ

流せ、綴れ、情愛

23

　翌日、トロンがシフォンと共に村中を歩いていると、突然、目の前にメルヘンが立ち塞がった。アンデスが呼んでいるから来てくれ、と言付けを伝えられると、双子は顔を見合わせ、同時に首を傾げた。ポワソンがシュラプルの支配者となってからというものの、争いの気配は忽然と消え、住人の心にゆとりが生まれたのか、村中には穏やかな雰囲気がそよ風のように流れていた。しかし、まだ平穏とは、ほど遠いようにも感じられ、嵐の前の静けさをも予感させていた。とりあえずは、メルヘンに従い、壁のある高台へと連れられていくと、いつものように壁にもたれかかって座り込むアンデスと対面した。その頭には、忍び兜が前後逆にして乗っかっていた。
「わざわざ来ていただいて、ありがとうございます」アンデスは、微々たる会釈をした。
「何か御用でしょうか？」シフォンは要件をたずねた。
「単刀直入に言います。冥府へと続く池、その池水を放棄してきてください」アンデスは、ずうずうしくも頼み込んできた。「将軍を復活させたのは間違いだったかもしれません。彼からは、何か危険な匂いがします。表面上はポワソンと結束している体を装い、実際は何らかの目的のために彼を利用していると思われます」
メルヘンは、大きなため息をついた。「何を言い出すかと思えば…。今となっては、将軍よりもポワソンの方が危険だろうに。あの馬鹿に力を持たせたら、ロクな使い方をしないって事くらい、お前だって知ってるだろ？」
「ポワソンは、隠れ蓑です。その水面下で将軍は、何らかの企みを推し進めている可能性があります。そもそも、なぜポワソンと手を組んでいるのかがわかりませんし、ましてや、将軍がポワソンの口車に乗せられるとは到底思えないのです」
「確かにそうかもしれんが、だからって将軍が悪だくみをしているなんて……まず、ありえんぞ」メルヘンは、眉間にしわを寄せた。
「しかし、万が一に備えるために、早めに手を打っておきます。冥府へと続く池によって憑依した霊体には、一定時間おきに池水を経口摂取しなければならない、という大きな制約が付きまといます。ですので、池水さえなくなってしまえば、将軍は現世に留まる事ができなくなり、やがて成仏するでしょう。どのみち、杯に溜められた水は多くはないでしょうから、ほうっておいても成仏はするでしょうが、念のためです」
「でも、そのためには教会に行かなければならないでしょうし、ポワソンさんと出会うのは確実ですよね…」シフォンは、怯えたように不安を口にした。「今のポワソンさんは、人を目八分に見ているような……なんだか横柄おうへいというか……正直言って、少し怖いです…。もし、わたしたちが杯を壊そうとしたら、きっと……傷つけ合う事になってしまいます…。そんなの、わたし、嫌です…」
そんな妹を思いやり、トロンはアンデスに「ほうっておいても問題がないのなら、下手に動く必要はない。それに俺たちだけでは、ポワソンには敵わない」
「だからといって、悠長にはしていられません。将軍は、残り少ない時間で何らかの……」
　アンデスがそう言いかけた折、鼓膜を突き抜けるような雷鳴がシュラプル中に鳴り響いた。その音量に腰を抜かしたメルヘンと双子は、すぐに高台から村中を見下ろした。見た所、慄おののいた住人が教会のある高台を見上げているようだったので、その視線の先に目を向けると、稲妻の余韻が星屑のように瞬またたいているのが確認できた。それが原初の雷によるものだと確信し、胸騒ぎすら覚えたメルヘンと双子は、取るものも取り敢えず走り出した。壁から教会へと石切り場の高台を飛び移っていき、到着した彼らが見たのは、ポワソンの権威に屈服するブブゼラとオッド＝アインの姿であった。どうやら彼らは、利害の一致から結託し、稲妻と激震の力に反抗を試みたものの、無様にも逆討ちされたようであり、ポワソンに見下されつつも平服したように首こうべを垂れていた。狂気じみた享楽と愉悦をたたえた表情に見下され、悔しさを噛みしめる事しかできずにいたのだ。
ポワソンは、双子らの到着に気付くと、尊大に発した。「ハハハハッ！！見ろ！！僕の前では、どいつもこいつも塵そのものだ！！」
「やめろ、ポワソン！！どうしたっていうんだ一体！？」メルヘンは、豹変したポワソンに恐怖すら覚えた。
ポワソンは、鉾の先でブブゼラとオッド＝アインを指すと「この二人が、いきなり僕に襲いかかって来たのさ！でも、結果は見ての通り！誰もが僕に跪く！！」
シフォンは、喧騒に割って入ったかと思うと、オッド＝アインとブブゼラの前に立ち、ポワソンに向けて必死の訴えを開始した。「お願いですから、どうか武器を兄弟に向けないでください！！誰かを守るために戦うのならまだしも、なぜ力を誇示するためだけに兄弟を傷つけるのですか！？わたしたちは、父を同じくする兄弟であり、また、家族でもあります！！いくら考えや立場が違うからといって、あなたは家族を平然と傷つけて、心が痛まないのですか！？」
「強者には、人を傷つける権利があるんだ。それは世のため、人のため。シュラプルの繁栄のためには、避けては通れないんだよ」ポワソンは、強く言い張った。
「そんなの強者なんかじゃない！！ただの暴君だ！！」メルヘンは、ポワソンを改心させようと躍起になった。「どうしてそんなにも変わってしまったんだ！？昔のお前は、もっと思いやりにあふれていたはずなのに、今では冷徹な感情に支配されてしまっている！！　アンデスやブブゼラと共に鍛冶屋を営んでいた時の事を思い出せ！！受注とは違う武器を作ってしまったり、届け先を間違えたり、そんな遣やっ付つけ仕事でも皆が笑って許してくれたのは、お前が人として好かれていたからだ！！それほどまでにエラクレス三兄弟は、優しさと温もりに満ちていたはずなのに！！頼むから、昔のお前に戻ってくれ！！」
「僕は、つらい経験から学習しただけなのさ。これからのシュラプルに必要とされるのは、純粋な力だけだ。僕はシュラプルを危機的状況から救い出す決意をした！そのためなら、誰に対してでも非情に徹するしかないのさ！！」
「ポワソン…」メルヘンは幻滅させられ、思わず言葉を呑んでしまった。
その時、「情けなど必要ないと…言ったはずだ…！！」とオッド＝アインが、懸命に揺らぎ立ち、シフォンに対して「どけ！！俺は、この命尽き果てようとも、文明を自然に帰さなければならない！！」と八つ当たりをした。
「あなたもあなたです…！もう…やめてください…！」シフォンは、争いをやめようとしない兄弟に心を痛め、無力な自分に対して悔し涙を浮かべた。
　メルヘンは、うつむきつつも跪くブブゼラに駆け寄ると、自らも跪いて寄り添った。それから、彼の肩を揺さぶりながら「もう帰ろう！原初だとかシュラプルだとか、今はそんな事どうでもいいだろ…？」
ブブゼラは、おもむろに顔を上げると、やるせない表情で涙ぐんでいた。「結局は、ダメだった…。一歩でも踏み出した結果が…このざまだ…。あのろくでなしの力まで借りたってのに…」
「何を言ってるんだ？」メルヘンは、ブブゼラの言葉の意を解せなかった。
「今更、兄と絡むのは、なんだか小っ恥ずかしくってさ…。一人だと勇気が出ないけど、誰かと一緒ならいけるかなって思って…。たまたま箱を狙いに来たオッド＝アインに頼みこんで一緒に来てもらったけど……どうにもならなかった…。もうポワソンとは、話なんてできたもんじゃない…」
メルヘンの表情が、徐々に驚喜へと変わっていった。「なんで私やアスレチックに言ってくれなかったんだ…！よりにもよってオッド＝アインなんかに頼む事ないだろうに…！」
「恥ずかしくって頼めるかよ…。これまで散々意地を張ってきたのに。俺、どうかしてたんだ…。原初が無くなってからというものの、なんだか妙に頭が冷えたらしい…。最初は、力を失くした事に腹が立って仕方なかった。でも、そのうち恨みとか怒りとかが消えてさ、そしたら不思議と……恥ずかしくなってきたんだ…。なんでいつまでも兄弟と張り合ってたんだろう…って思ったら、居ても立ってもいられなくなって…」
メルヘンは、ブブゼラの頭にげんこつを見舞うと、ひしと抱きしめてやった。「それでいいんだ…！昔のように素直なままでいてくれ…！」
　そんな二人の様子に微笑みを浮かべたシフォンとは対照的に、ポワソンは不快を感じると、露骨に顔をしかめた。それから、原初の雷を光り輝かせると、「弱虫の鼻たれ小僧は、おうちに帰りなよ！！」と稲妻をブブゼラとメルヘンに向けた放った。