心の傷は残り続ける

１ 突然の涙

約束

　「ねえ・・・・・・」
　小沼さんがボソッと呟いた。てっきり感謝を伝えたのちここを去るかと思っていたのだが、自分があれこれ考えている時間も彼女はずっとそこに立ち尽くしていたのである。彼女視点からは間合いをはかったのかもしれないが、別に自分は彼女に対してこれ以上会話する気はなかった。だが、彼女に話しかけられたため、とりあえず自分は答えた。
　「どうしたの？」
「なんで、私たちここにいるんだろうね・・・・・・」
　小沼さんから伝えられたのは意味深な言葉だった。彼女の吐息がものを凍らせる力を持つようなそんな冷たい言葉だった。
　「え？ちょっ、ちょっと・・・・・・どうしたの？」
　自分は動揺を隠しきれなかった。彼女はうつむいて自分と視線を合わせようとしなかった。彼女の黒髪がそのまま彼女の闇を表しているように感じた。
　彼女はうつむいたまま黙っていた。正直、自分がなにかやらかしてしまったのかと思ってしまったが、そもそも自分がなにかいけないことをしたのかという自覚は一切ないわけだし、となると自分が一体何をすればいいのか、何をすべきなのかが全く分からず迷っていた。
　と、ここで彼女が口を開いた。うつむいた顔を上げて視線を自分に合わせてきた。自分は、はっきりと覚えている。彼女は目に涙を浮かべていた。
　「守ってくれるよね・・・・・・？」
　さらに自分は混乱した。まず、彼女がどうして泣いているのかの理由さえを分からず、また、「守ってくれる」という言葉の意味を解釈し切れなかった。
　「男子なんだし、守ってくれるよね？」
　「う、うん・・・・・・」
　とりあえず、「うん」と返事するほかなかった。何から守ればいいのか、何を守ればいいのかさっぱり分からなかったが、とりあえずいったん返事しておいて、あとで事情を聞き出すのが得策だと思った。
　小沼さんにまずは落ち着いてもらう必要があると感じた自分は、たまたまポケットに入っていたハンカチを小沼さんに手渡した。小沼さんは小声で「ありがとう」と言って、目にハンカチをあてた。泣いている姿を自分に対して見せるのが恥ずかしいのだろう。彼女は自分に対して背中を向けた。しばらくの間、彼女が泣いている姿に対して、声をかけることはできなかった。泣いている人に対して、「泣かないで」と言うと逆効果になるということもあるが、別にそんな理論的な事情ではなく、ただ言葉が出なかっただけである。そもそも目の前で人に泣かれるという経験を一切してきていなかったため、どのように振る舞えばいいのか分からなかった部分もある。少し彼女の様子が落ち着いたころ、彼女は目に涙を浮かべながらもこっちの方に目を向けて言った。視線は合わせてくれなかった。
　「洗って返すね・・・・・・」
　「あ、うん」
　小沼梨乃はそういって階段を先に上がっていった。
　自分はしばらく職員室の前で立ち尽くしていた。彼女の陰の部分を見たような気がした。彼女の言動を正当化できるような事情は自分には全く考えつかなかった。そして、このときの心情はまるで、担任の机の隅に置いてあったクラス写真を見たときと同じようなものを感じた。職員室の窓から見えるケヤキの木から葉っぱが一枚落ちた。