【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第2章 油小路の雨、卑怯者の背中

3話

　逃げる背中があった。

　仲間が斬り殺されている。 慕っていたはずの藤堂平助とうどうへいすけが、泥の中で絶命している。 それなのに、男は死体を放置し、一目散に闇へ走ろうとしている。

　刀も抜いていない。 ただ、背中を丸め、脱兎のごとく。

　相馬の中で、何かが弾けた。 ついさっき、初めて人を殺した手の震えが、怒りで塗りつぶされていく。

　武士ではない。 これは、ただの生物だ。

「……待ちやがれ！」

　相馬は走った。 野村も気づいているが、別の敵に阻まれている。 追えるのは、相馬だけだ。

　男は路地裏へと逃げ込む。 足がもつれている。泥に足を取られ、何度も転んでは起き上がり、這いずってでも逃げようとしている。

「逃がすかッ！」

　相馬は血濡れた刀を下げ、闇の中へ飛び込んだ。 背中が見える。 着物が汚れ、帯が解けかけた、情けない背中。

　だが、その背中からは、強烈な磁力が放たれていた。 絶対的な「生」への執着。 なりふり構わぬ、生存本能の塊。

　相馬は加速する。 獲物を追う猟犬の本能が、理性を凌駕りょうがしていた。 路地の突き当たり。板塀に阻まれ、男が足を止めた。

「はぁ、はぁ……」

　男が振り返る。 相馬は退路を塞ぎ、切っ先を突きつけた。

「終わりだ」

　男が顔を上げた。 相馬は、言葉を失った。

　そこに、「武士」はいなかった。

　恐怖で顔が歪んでいる。鼻水を垂らし、涙と泥でぐしゃぐしゃになり、眼球が飛び出さんばかりに見開かれている。 卑怯者の顔だった。

「ひ、ひぃッ！　助けてくれ！　金ならある！　兄貴が死んだんだ、もういいだろう！」

「兄貴だと……？」

　相馬の眉が動く。 伊東甲子太郎いとうかしたろうの弟か。鈴木三樹三郎すずきみきさぶろう。

「ならば、仇討ちをするのが筋だろう。なぜ、剣も抜かずに命乞いをする」

　相馬の声が震えた。 目の前の男の醜悪しゅうあくさが、理解できなかった。 兄を殺され、友を殺され、自分だけがおめおめと生き延びようとするのか。

「仲間が死んでるんだぞ！　藤堂も死んだ！　お前だけ逃げるのか！」

「知るかよ！」

　鈴木が叫んだ。 裏返った、悲鳴のような声。

「俺は生きたいんだ！　死んでたまるか！　どけッ！」

　鈴木が、足元の泥を鷲掴わしづかみにした。 相馬が反応するより速く、それを投げつける。

　バシャッ。

　冷たい泥が、相馬の顔面を直撃した。 視界が塞がれる。

「ぐっ……」

　その隙だった。 鈴木は相馬の股をくぐるようにして、無様に、しかしゴキブリのような速さで駆け抜けた。 泥水を啜すすってでも生きようとする、執念の一撃だった。

　相馬は泥を拭い、振り返る。 刀を振るうが、遅い。空振りだ。 切っ先が、虚しく雨粒を斬った。

　遠ざかっていく背中が見えた。 泥だらけで、みっともなく、哀れな背中。

　だが、その背中は相馬の脳裏に強烈に焼きついた。 兄を見捨て、友を見捨て、誇りを捨てて逃げる男。 その姿は、皮肉にも強烈な生命力を放っていた。

「あ、ああ……」

　相馬は追えなかった。 あまりの醜悪さに、足がすくんだのだ。 あれが、人間か。 あれもまた、生きようとする姿なのか。

　自分の手を見る。 先ほど人を斬った感触が、まだ残っている。 俺は人を殺した。だが、あの男は泥を投げて生き延びた。 どちらが強いのか、分からなくなった。

「相馬！」

　野村が追いついてきた。 肩で息をしている。刀には血がべっとりとこびりついていた。 野村は逃げていく背中の方角を見て、舌打ちをした。

「逃がしたか」

「……ああ。すまん」

「気にするな。あれは鈴木三樹三郎だ。伊東の実弟だよ。真っ先に逃げやがったか」

　野村が唾を吐く。

「鈴木……三樹三郎」

　相馬はその名を口の中で転がした。 砂を噛むような、苦い味がした。

「まあいい。深追いは禁物だ。こっちは終わった」

　雨音が戻ってきた。 相馬は重い足取りで、油小路の辻へと戻る。

　路上には、敵味方問わず数人の死体が転がっている。 その中に、小柄な男――藤堂平助の遺体があった。

　永倉新八ながくらしんぱちが、その傍らで立ち尽くしていた。 雨が、永倉の頬を伝って落ちる。涙なのか雨なのか、相馬には分からなかった。 ただ、その背中は怒りに震えているようにも、深い悲しみに沈んでいるようにも見えた。

　ザッ、ザッ。

　島田魁しまだかいが近づいてくる。 その手には、折れた槍の穂先が握られていた。 巨体からは湯気が立ち上っている。

「終わったな」

「ええ」

　野村が答える。

「鈴木を取り逃がしたか。……まあ、あんな小者、放っておいても野垂れ死ぬだろう」

　島田は吐き捨てた。 興味なさそうに、遺体の検分を始める。

　だが、相馬は動けなかった。 闇の奥を睨み続けていた。

　逃げた鈴木の背中が、網膜から消えない。 野垂れ死ぬ？ いや、違う。

　相馬の直感が告げていた。 あいつは死なない。泥水を啜ってでも生き延びる。 そしていつか、この日の屈辱を、何倍もの毒にして吐き出しに戻ってくる。

　俺は、とんでもない禍根かこんを見逃したのではないか。 今日、俺が斬った名もなき隊士よりも、あの逃げた卑怯者の方が、遥かに恐ろしい存在になる気がした。

「相馬」

　野村が肩を叩いた。

「帰るぞ。長い夜だった」

「……ああ」

　相馬は刀を納めた。 鯉口こいぐちに血が詰まり、一度では納まらなかった。 無理やり押し込む。 ガチリ、という音が、冷たく響いた。

　手には、骨を断った不快な感触と、泥の冷たさが残っている。 そして胸には、逃した獲物への、得体の知れない不安が澱おりのように沈殿していた。

　油小路の雨は、まだ止まない。 血を洗い流しても、この夜の記憶は、決して消えることはない。