【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第4章 戦友たちの挽歌

1話

　慶応四年、五月十五日。 江戸、上野。

　雨が降っていた。 だが、その雨は黒かった。砲煙と、燃え上がる寛永寺の灰が、雨粒に混じっているからだ。 肌に張り付くような、粘り気のある雨だった。

「伏せろッ！」

　野村利三郎の叫び声とともに、相馬主計は泥の中に頭を突っ込んだ。

　ドォォォン……！

　腹の底を揺さぶる重低音。 大砲だ。 不忍池しのばずのいけの対岸、本郷台地から撃ち込まれるアームストロング砲の砲弾が、正確無比に彰義隊の陣地を粉砕していく。

　着弾。 数メートル先の黒門くろもんが、積み木細工のように弾け飛んだ。 直撃を受けた兵士が、声もなく肉片となって四散する。 血の雨が降ってきた。

「……畜生」

　相馬は顔を上げ、泥を吐き出した。 口の中がじゃりじゃりする。鉄と、脂と、死の味がした。

　ここは地獄だ。 近藤勇の嘆願により、板橋で処刑を免れたのが先月だ。相馬と野村は、拾った命を捨てる場所を探して、この上野の山へ流れ着いた。 彰義隊に紛れ込み、最後の抵抗を試みた。

　だが、戦いにすらならなかった。 刀が届かない。 敵の姿も見えない。 こちらの剣技など歯牙にもかけず、数キロ先から鉄の塊が飛んでくるだけだ。

「相馬！　引くぞ！　ここじゃ犬死にだ！」

　野村が相馬の襟を掴んで揺さぶった。 野村の顔半分は、返り血で赤く染まっている。誰の血かは分からない。

「退路を探すんだ！　このままじゃ、俺たちはただの肉の壁だぞ！」

「分かってる……！」

　相馬は刀を杖にして立ち上がった。 足元のぬかるみに、足袋が沈む。 その時だった。

　爆煙の向こうから、一人の男がよろめきながら現れた。

　巨漢だった。 だが、その足取りは千鳥足のように覚束おぼつかない。 手に、長いものを持っている。 槍やりだ。 だが、その自慢の槍は半ばでへし折れ、ささくれ立った木の断面が雨に濡れていた。

　男の腹から、おびただしい血が流れている。 着物が裂け、傷口が見えた。銃弾が肉を抉り、内臓に達しているのが分かった。

　見覚えのある、豪快な髭。 一度見たら忘れられない、獣のような生命力を放っていた男。

　元新選組十番組組長、原田左之助。

「……原田さん！」

　相馬は叫び、駆け寄った。 野村も続く。

　原田は、虚ろな目で相馬を見た。 雨に打たれた顔は蒼白で、焦点が定まっていない。

「……おう。誰かと思えば」

　原田が、血の泡を吹いて笑った。

「お前、相馬か。……生きてたか」

「しっかりしてください！　野村、肩を貸せ！　今、安全な場所へ！」

　相馬が原田の体を支えようと手を伸ばす。 だが、原田はその手を払いのけた。 死に体の人間とは思えない、万力のような力だった。

「無駄だ」

　原田は、折れた槍を杖にして、どうにか立っていた。

「銃つつだ。……畜生め、近づけもしねえ。槍一本で天下を渡り歩いた俺が、顔も見えねえ敵に撃たれて終わりか」

　悔しさが、言葉の端々から滲み出ていた。 かつて切腹し、腹を真一文字にかっ捌いても死ななかった男。「死に損ない左之助」と呼ばれた不死身の男。 その腹を、今度は無慈悲な鉛玉が貫いた。 武士としての名乗りも、一騎打ちもない。ただの標的として処理されたのだ。

「……近藤さんは、逝ったか」

　原田が問うた。 相馬は唇を噛み、頷いた。

「……はい。先月、板橋で斬首されました」

「そうか。局長も、逝っちまったか」

　原田は天を仰いだ。黒い雨が、その顔を濡らす。

「新八の野郎は会津へ行くと言っていたが……トシさんはどうした」

「副長は、北へ向かわれました。宇都宮を経て、会津へ合流すると」

「北か」

　原田の目が、一瞬だけ鋭く光った。 血塗れの手が、再び相馬の肩を掴んだ。 指が肉に食い込む。

「行け、相馬。野村」

「原田さん……？」

「トシさんを頼むぞ」

　原田の声が低くなった。遺言だった。

「え？」

「あの人は、強そうに見えて、脆もろい。近藤局長という『重石』を喪うしなって、今のあの人は、糸の切れた凧みてえなもんだ。……死に急いでやがる」

　原田は呼吸を荒げ、苦しげに喘いだ。

「俺も新八も、隊を離れた。……だからこそ、お前らが最期まで付き合ってやれ。あの人を、孤独なまま死なせるな」

「原田さん！　一緒に来てください！　あんたも……！」

「行けェッ！」

　原田が吠えた。 最後の力を振り絞った、獣の咆哮。

　ヒュルルルル……。

　空気を切り裂く音が近づく。 着弾音が迫っていた。

「走れ！　振り返るな！」

　原田が相馬を突き飛ばした。 相馬と野村が泥の中へ転がる。

　直後、至近距離に着弾があった。

　ドォォォン！

　爆風が二人を吹き飛ばす。 視界が真っ白になり、次いで真っ黒な土煙に覆われた。 鼓膜がキーンと鳴り続ける。

「ぐっ……うう……」

　相馬は泥まみれになりながら、顔を上げた。

「原田さん！」

　煙が、風に流されていく。 原田左之助が立っていた場所を見る。

　いなかった。 原田の姿は、どこにもなかった。 爆風に巻き込まれたのか、あるいは煙に紛れて何処かへ消えたのか。

　ただ一つ。 折れた槍の穂先だけが、泥の中に突き刺さっていた。 墓標のように。

「……走るぞ、相馬！」

　野村が相馬の腕を引いた。

「まだだ！　原田さんが！」

「死んだ！　あれはもう助からねえ！　俺たちが生き残らなきゃ、誰が遺言を届けるんだ！」

　野村の叫びに、相馬は奥歯を砕けんばかりに噛み締めた。 そうだ。 託されたのだ。 近藤勇からは「未来」を。原田左之助からは「土方歳三」を。

「……うおおおおッ！」

　相馬は咆哮し、泥を蹴った。 涙は出なかった。 涙を流す資格など、生き残った者にはない。 ただ、原田の血の熱さと、「トシさんを頼む」という言葉だけが、鉛のように心臓に重くのしかかっていた。

　雨は激しさを増していた。 寛永寺が燃えている。 徳川の世が、完全に燃え尽きていく。

　二匹の狼は、炎を背に、北へと走り出した。 目指すは会津。 そしてその先にある、最果ての地へ。