【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第3章 流山の雪、生かされた誓い

3話

　相馬の視線は、尋問官の後ろに釘付けになっていた。

　尋問官の背後から、薄ら笑いを浮かべて出てきた男。 立派な軍服を着ている。新政府軍の将校として、ふんぞり返っていた。

　見覚えがあった。 いや、忘れるはずがない。 あの雨の油小路で、兄を見捨て、友を見捨て、泥を投げて逃げた卑怯者。

　御陵衛士の生き残り、加納鷲雄かのうわしお。 そして、その横に立ってニタニタと笑っている男。

「……鈴木」

　相馬の喉から、殺気が漏れた。 鈴木三樹三郎すずきみきさぶろうだった。 伊東甲子太郎の実弟。あの日、泥水を啜すすってでも生き延びると直感した男が、やはりそこにいた。

　鈴木が、雪を踏みしめて近藤の前に歩み寄る。

「久しぶりだなあ、近藤さんよ」

　鈴木は、下卑げびた笑みを浮かべた。 その目は、獲物をいたぶる愉悦ゆえつに歪んでいる。

「大久保大和？　笑わせるな。見間違えるはずがねえ。お前は近藤勇だ」

　鈴木が叫んだ。唾が飛ぶ。

「俺の兄、伊東甲子太郎を殺し、俺たちを油小路でハメた、人斬り近藤だ！　……違うか！」

　場が凍りついた。 尋問官たちが色めき立ち、銃口が一斉に近藤の心臓を狙う。

　だが、近藤は動じなかった。 ゆっくりと顔を上げる。その瞳は、静かな湖面のように凪ないでいた。 もう、隠す必要はないと悟ったのだろう。 あるいは、最初からこうなることを予期していたのか。

「……いかにも」

　近藤の声は、低く、よく通った。

「私が新選組局長、近藤勇である」

　潔い名乗りだった。 言い逃れも、命乞いもしない。 ただ事実を告げるその姿は、敵である官軍の兵士たちさえも圧倒し、一瞬の沈黙を強いた。

「見たか！　白状しやがった！」

　鈴木が勝ち誇ったように手を叩いた。

「おい、こいつを縛り上げろ！　逆賊の親玉だ！　斬首だ、晒し首にしてやる！」

　兵たちが縄を持って殺到する。 相馬は、柄つかに手をかけた。 約束など知ったことか。 目の前で、敬愛する主君が縄を打たれようとしている。鈴木の汚い高笑いが聞こえる。

　斬る。 この場で鈴木を斬って、俺も死ぬ。

　相馬が腰を浮かせかけた、その時だった。

「待て」

　近藤の鋭い声が、相馬を縛り付けた。

「この二人は関係ない」

　近藤が、顎あごで相馬と野村を示した。

「ただの小姓だ。馬の世話係として雇ったばかりの田舎者で、新選組の隊士ではない」

　相馬は息を呑んだ。 時が止まった。

　嘘だ。 近藤は、最後の最後まで、自分たちを庇おうとしている。 自分だけが死に、部下を――未来を生き延びさせるために。

「局長！」

　相馬が叫ぼうとした。 だが、近藤の眼光がそれを制した。 『言ったはずだ。生きろと』 目は、そう語っていた。 『泥水を啜ってでも、生きろ』

　相馬の喉が引きつる。 言葉にならぬ慟哭どうこくが、胸の中で暴れ回る。

「へえ……関係ない、ねえ」

　鈴木三樹三郎が、相馬の前に立った。 軍靴のつま先で、相馬の膝を小突く。

　相馬は鈴木を見上げた。 鈴木の目が、細められた。 気づいたのか。あの夜、路地裏で自分を追い詰め、泥を投げつけられた男だと。

　鈴木の視線が、相馬の顔を舐めるように這う。 相馬は視線を逸らさなかった。 殺意を込めて睨み返す。

　数秒の沈黙。 やがて、鈴木は興味なさそうに鼻を鳴らした。

「……ふん」

　鈴木は相馬から視線を外し、兵たちに命じた。

「まあいい。雑魚に用はない。俺が欲しいのは、近藤の首だけだ」

　雑魚。 相馬の拳が震えた。爪が掌に食い込み、血が滲む。 鈴木は気づいていないふりをしたのか、それとも本当に忘れたのか。 あるいは、今の相馬など取るに足らない存在だと判断したのか。

「近藤を連行しろ！　この二人は……まあ、適当に牢に放り込んでおけ。気が向いたら調べてやる」

　近藤が立ち上がらされる。 後ろ手に縄を打たれ、雪の中を引き立てられていく。

　相馬は、その背中を見つめた。 大きくて、温かかった背中。 新選組という夢を背負い、傷つき、それでも最後まで立ち続けた男の背中。

　近藤は、振り返らなかった。 一度だけ、背中が微かに震えた気がした。 何かを言いたげに、肩が動いた。

　だが、言葉はなかった。 言葉にしてしまえば、決意が揺らぐ。 あるいは、残される若者たちに、これ以上の悲しみを背負わせまいとする配慮だったのか。

「……局長」

　相馬の声は、雪に吸い込まれ、誰にも届かなかった。

　野村が、相馬の腕を掴んでいた。 その爪が食い込み、相馬の腕からも血が滲んでいる。 野村もまた、下を向き、嗚咽おえつを必死に噛み殺していたのだ。

　近藤勇の姿が、陣幕の奥へと消えていく。 それが、相馬主計が見た、最後の「侍」の姿だった。

　　　＊

　流山の雪は、まだ降っていた。 牢と言っても、蔵を改造しただけの粗末なものだった。

　相馬と野村は、冷たい板の間に座り込んでいた。 鉄格子越しの空は、白く濁っている。

　二人は生き残った。 いや、生かされた。 偉大なる父を失い、その仇敵である卑怯者に見下され、泥水を啜るような屈辱の中で。

　静かだった。 だが、相馬の胸の奥では、どす黒い炎が燃え上がっていた。

「……野村」

　相馬が呟く。

「ああ」

　野村の声は、枯れていた。

「俺たちは、許されたんじゃない。試されているんだ」

　相馬は自分の手を見た。 人を斬った手。近藤に水を渡した手。 そして、何もできずに近藤を見送った、無力な手。

「近藤さんは言った。未来を語り継げと」

　相馬は拳を握りしめた。

「だが、ただ語るだけじゃねえ。……落とし前をつける」

「落とし前？」

「ああ。あの鈴木という男。そして、新選組を賊軍と罵るこの時代そのものにだ」

　相馬の目に、冷徹な光が宿る。 それはもう、田舎から出てきた若者の目ではなかった。 修羅場を潜り、絶望を知り、それでもなお牙を研ぐ、狼の目だった。

「俺たちは生きる。生きて、戦い抜く。……そして、最後の最後まで見届けるんだ。誠の旗が、どこへ行き着くのかを」

　野村がニヤリと笑った。 涙の跡が残る顔で、獰猛に笑った。

「違げえねえ。……付き合うぜ、相馬。地獄の底までな」

　遠くで、勝ち鬨どきのような声が聞こえた。 近藤勇捕縛の知らせが、敵陣を駆け巡っているのだろう。

　だが、新選組は終わっていない。 魂を受け継いだ「種」は、雪の下で静かに芽吹こうとしていた。

　相馬主計。 後に新選組最後の局長となり、箱館戦争の終結までを背負うことになる男。 その本当の戦いが、今、この流山の雪の中から始まろうとしていた。