【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第3章 流山の雪、生かされた誓い

2話

　季節は巡った。だが、戦況は冬のままだった。

　慶応四年、四月。
　下総しもうさ、流山ながれやま。

　季節外れの雪が舞っていた。
　濡れた牡丹雪が、音もなく屋根に積もっていく。

　新選組本陣となった酒造家・長岡屋の屋敷。
　相馬主計そうまかずえは、薄暗い土間で膝を抱えていた。
　指先の感覚がない。寒さのせいだけではない。
　甲州勝沼での惨敗から一ヶ月。
　江戸を追われ、北へ流れてここに辿り着いたが、もはや隊としての体ていはなしていなかった。

「……静かだな」

　隣で、野村利三郎のむらりさぶろうが呟つぶいた。

「ああ」

　相馬は短く応じた。
　二百人いた仲間は、もう数十人もいない。
　永倉新八や原田左之助といった古参幹部たちも、江戸での方針の違いから隊を離れていた。
　残ったのは、近藤勇と土方歳三。そして、相馬たちのような行き場のない若者たちだけだ。

　外は、新政府軍によって完全に包囲されている。
　蟻ありの這はい出る隙間もない。
　戦えば、数分で全滅するだろう。
　ここは、陣地ではない。墓場だ。

　奥の座敷から、怒鳴り声が聞こえた。
　相馬は顔を上げた。
　近藤勇と、土方歳三だ。
　二時間前から、ずっと話し込んでいる。

「トシ、お前は行け！」

　近藤の声だ。いつになく荒げているが、その響きには悲痛な響きがあった。

「俺がここへ残り、敵を引きつける。その間に、お前は残った兵を連れて脱出しろ。……会津へ向かえ」

「ふざけるな！」

　土方の声が、悲鳴のように張り詰める。
　いつも冷徹な副長の、聞いたことのない取り乱し方だった。

「近藤さん。あんた、腹を切るつもりか。……俺たちを逃がすために、ここで死ぬ気かよ！」

「局長としての最後の仕事だ」

「認めねえ！　俺が江戸へ行って、勝海舟先生に直談判してくる。あんたを助けるために！」

「無茶だ！」

「無茶を通すのが新選組だろうが！」

　激しい物音がした。
　何かが倒れ、障子が破れる音。
　相馬は息を呑み、拳を握りしめた。
　詰んでいる。誰の目にも明らかだ。
　だが、土方だけは諦めていない。いや、諦めきれないのだ。近藤勇という男を、こんなところで終わらせることを。

　やがて、障子が開いた。

　風が吹き込んだわけではない。だが、廊下の空気が一変した。 土方歳三が出てきたのだ。

　相馬は平伏した。
　顔を上げられない。
　殺気が漏れているのではない。むしろ逆だ。
　この男が常に纏まとっていた、張り詰めた鉄弦のような覇気が、今は断ち切られたように乱れている。

　土方の足元が見えた。 泥で汚れた皮の長靴。 そのつま先が、相馬の目の前で止まった。

「……局長を」

　土方の声は、絞り出すようだった。 喉の奥で血の味がしそうな、悲痛な響き。

「局長を、頼む」

　相馬は弾かれたように顔を上げた。 息を呑んだ。

　鬼の副長が、泣いていた。 いや、涙は流していない。だが、その瞳は充血し、縁が濡れている。 氷のようだった瞳の奥で、激しい炎が燃えていた。 悔しさ。無念。そして、友を死地へ残していくことへの、身を切られるような断腸の思い。

「副長……」

「行くぞ」

　土方は、相馬の返事を待たずに視線を切った。 踵きびすを返す。黒羅紗の裾を翻し、闇夜へと歩き出す。

　二度と振り返らなかった。 振り返れば、決意が鈍ることを知っている足取りだった。

　ザッ、ザッ、ザッ。 雪を踏む音が遠ざかる。 それは、新選組という巨大な車輪の、片方が外れた音だった。 近藤勇と土方歳三。 二人で一つだった魂が、今、永遠に引き裂かれた。

　足音が闇に吸い込まれ、完全な静寂が戻った。

　相馬は、雪が吹き込む戸口を見つめたまま、動けなかった。 手のひらの盆が、鉛のように重い。 土方の背中が残していった「頼む」という言葉が、呪いのように全身を縛り付けていた。

「相馬主計。野村利三郎。いるか」

　奥から声がかかった。 近藤勇の声だった。 先ほどまでの土方との激論が嘘のような、凪ないだ海を思わせる静かな声。

「……はっ」

　二人は顔を見合わせ、座敷へと入った。

　近藤勇は、床の間の前に座っていた。 剃刀かみそりを持っていた。 伸び放題だった無精髭を当たり、髷まげを整えている最中だった。

　やつれていた頬は変わらない。 だが、その眼光は澄み渡っていた。 敗走の最中に見せていた弱々しさは消え、死を受け入れた者だけが纏う、透明な威厳があった。

「お前たちに、頼みがある」

　近藤は剃刀を置き、懐から一通の書状を取り出して畳の上に滑らせた。

「これを持ち、私の使いとして敵の陣営へ行け」

　相馬は書状と、近藤の顔を交互に見た。

「敵陣へ……ですか」

「そうだ。私は、大久保大和おおくぼやまとという偽名を使って出頭する。この書状には、『我々は戦う意志はない、ただの治安部隊だ』と書いてある」

　近藤は、悪戯いたずらを見つけた子供のように微かに笑った。

「まあ、敵も馬鹿ではない。すぐにバレるだろう。薩摩や土佐の連中だ。私の顔を知っている者もいるかもしれん」

「ならば、なぜ！」

　相馬は叫んでいた。 禁忌などどうでもよかった。

「バレれば、斬られます！　大久保大和などという偽名が、いつまで通用すると……！」

「時間稼ぎだ」

　近藤が相馬の言葉を遮った。

「私が敵を引きつければ、土方は逃げられる。会津へ向かい、再起を図れる。……そのための捨て石だ」

「そんな……」

　野村が絶句し、畳を拳で叩いた。

「あんたは新選組の局長だ！　捨て石になっていい命じゃねえ！」

「局長だからだ」

　近藤の声が、鞭むちのように響いた。 野村が口をつぐむ。

「多くの隊士を死なせた。京で、大坂で、甲州で。……その責任を取る時が来ただけだ」

　近藤は、遠い目をした。 その瞳には、先に逝った仲間たちの顔が映っているようだった。 沖田総司、井上源三郎、藤堂平助、伊東甲子太郎。 敵も味方も、すべての血を飲み込んで、近藤はここに座っている。

「戦いましょう」

　相馬は、腹の底から声を絞り出した。

「我らも戦います。最後の一兵になるまで、あんたの盾になって死にます。それが、侍でしょう！」

「死ぬな」

　近藤が、鋭く言った。 拒絶ではない。懇願に近い響きだった。

「相馬、野村。よく聞け」

　近藤が膝を進め、二人の顔を覗き込んだ。 その目は、組織の長ではなく、田舎道場の主のような、不器用な温かさに満ちていた。

「お前たちは入隊して日が浅い。油小路や鳥羽伏見こそ経験したが、京での『人斬り』としての悪名は、古参ほど背負っていない」

　近藤の手が、相馬の肩に置かれた。 温かかった。 大きくて、分厚い、剣だこに覆われた手。

「古参の連中は、私が道連れにする。それが局長の務めだ。……だが、お前たちは違う」

「……何が違うと言うんですか」

「お前たちは、新選組の『未来』だ」

　相馬の心臓が跳ねた。

「未来……？」

「そうだ。生きろ。どんな恥をかいても、泥水を啜すすってもだ。……私の最期を見届け、新選組が何のために戦い、どう散っていったのか、それを後世に語り継げ」

　近藤の指に力がこもる。

「それが、お前たちに課す最後の任務だ。……分かるな？」

　相馬の視界が滲にじんだ。 涙が溢れてくるのを止められなかった。

　この人は、知っているのだ。 自分が出頭すれば、極刑は免れない。斬首され、晒し首になるだろう。 それでも、残った若い隊士たちを逃がすために、未来へ種を撒くために、自ら生贄いけにえになろうとしている。

　生きろ。 それは、「死ぬ」ことよりも遥かに過酷な命令だった。 屈辱に耐え、敗北を噛み締め、それでも歩き続けろと言うのか。

「……行きます」

　隣で、野村が言った。 声が震えている。彼もまた、泣いていた。

「お供します。……地獄の底まで」

　野村が頭を床に擦り付ける。 相馬も、涙を袖で乱暴に拭った。 ここで泣いていては、局長の覚悟に泥を塗る。

「承知……いたしました」

　相馬は、血が出るほど唇を噛み締め、頭を下げた。

「相馬主計。野村利三郎。これより、大久保大和の家来として同行します」

「うむ」

　近藤が満足げに頷いた。 その表情は、憑き物が落ちたように晴れやかだった。

「頼もしいな。……さあ、行こうか」

　近藤が立ち上がる。 大小を腰に差す。 その所作は美しかった。 戦いに敗れ、地位を失い、これから囚われの身となる男。 だが、その姿は、相馬がこれまで見たどの瞬間よりも、「武士」そのものだった。

　　　＊

　長屋を出る。 雪は激しさを増していた。 視界を白く染める牡丹雪が、黒い隊服に降り積もる。

　相馬と野村は、近藤勇の左右を守り、歩き出した。

　街道の向こうには、無数の松明たいまつが揺れている。 新政府軍の陣営だ。 銃口が、槍の穂先が、一斉にこちらへ向けられているのが気配で分かった。

「寒くはないか」

　近藤が、前を向いたまま訊いた。

「いいえ」

　相馬は答えた。 嘘ではなかった。 腹の底に、熱い塊があった。 近藤から託された「生きろ」という熱が、冷え切った体を内側から焼いていた。

　敵陣が近づく。 怒号が聞こえ始めた。

「止まれッ！」 「何者だ！」

　銃の撃鉄を起こす音が、乾いたクリック音となって響く。

　近藤は止まらなかった。 胸を張り、堂々と敵の只中へと歩を進める。 その背中は、少しも小さくなかった。 むしろ、迫り来る数千の敵兵を圧倒するほど、巨大に見えた。

　相馬は、柄を握る手に力を込めた。 抜かない。 絶対に抜かない。 それが、局長との約束だ。

　だが、もし敵が問答無用で近藤を撃とうとすれば――その時は、この命を捨てて盾になる。 未来などいらない。今、この男を守れるなら。

　矛盾する感情を抱えながら、相馬は雪を踏みしめた。

　やがて、陣幕の前で一団の兵が立ちはだかった。 その中から、一人の将校が進み出てくる。

「名を名乗れ」

　傲慢な声だった。 近藤は足を止め、深く息を吸い込んだ。

「大久保大和である」

　朗々たる声が、夜気に響き渡った。

　だが、相馬の視線は、その尋問官の後ろに釘付けになっていた。 尋問官の背後から、薄ら笑いを浮かべて出てきた男。

　見覚えがあった。 いや、忘れるはずがない。 あの雨の油小路で、泥を投げて逃げた、あの卑怯者。

　相馬の全身の血が、逆流した。