【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第4章 戦友たちの挽歌

3話

　明治二年、三月。 蝦夷地、宮古湾。

　雪解けの海は、鉛色に沈んでいた。 空には厚い雲が垂れ込め、海面との境界が曖昧になっている。 世界そのものが、灰色に閉ざされているようだった。

　起死回生の作戦が決行されようとしていた。 新政府軍の最強戦艦「甲鉄こうてつ」を奪う。 味方の艦「回天かいてん」を敵艦にぶつけ、直接乗り込んで制圧する。 「接舷せつげん切り込み」――正気の沙汰とは思えない奇襲作戦だ。

　出撃直前の艦内。 相馬主計そうまかずえは、野村利三郎と二人、薄暗い船倉で刀を磨いていた。 油の匂いと、男たちの汗の臭いが充満している。 波の音が、船底を激しく叩く。ドン、ドン、と心臓を蹴り上げるような音だ。

　野村が、不意に手を止めた。

「相馬」

「なんだ」

「俺はな、近藤局長に生かされた時、思ったんだ。この命は、オマケみたいなもんだってな」

　野村は刀身に映る自分の顔を見つめた。 流山の頃よりも痩せ、頬骨が浮いている。だが、その目はギラギラと輝いていた。

「オマケにしちゃ、上等な時間を過ごさせてもらった。土方さんとここまで来れたんだ」

「縁起でもないことを言うな」

　相馬は砥石といしを置いた。 野村が何を言おうとしているのか、分かってしまったからだ。

「俺やお前のような、遅れてきた新入りは、歴史になんか残らねえ。近藤さんや原田さんのようにはなれねえ」

　野村がニヤリと笑った。 悪戯いたずらを企む子供のような、懐かしい笑みだ。

「だからこそ、ここで一発、デカい花火を上げてえんだよ。……新選組の名を、官軍の肝っ玉に刻み込んでやる」

「野村」

「相馬。お前は生きろ」

「は？」

「お前は真面目だ。だから、貧乏くじを引く。……土方副長の最期を見届けて、それを語り継ぐのはお前の役目だ」

　野村は、自分の刀を光にかざした。 刃紋が怪しく光る。

「切り込み隊長は、俺がやる」

「馬鹿を言うな。俺も行く。二人で道を開くんだ」

「分からず屋だな」

　野村はそれ以上言わなかった。 ただ、その横顔には、すでに死線を超えた者特有の、澄んだ静けさがあった。

「行くぞッ！」

　甲板から号令がかかる。 土方歳三の声だ。 氷のように鋭く、炎のように熱い声。

　相馬と野村は顔を見合わせ、同時に立ち上がった。 駆け上がる。 冷たい海風が頬を打つ。

「回天」は、すでに全速力で敵艦へ突っ込んでいた。 目の前に、巨大な黒い壁が迫る。 新鋭艦「甲鉄」だ。

「衝撃に備えろォッ！」

　ドォォォォォン！

　凄まじい衝撃音が響く。 木と鉄が軋み、悲鳴を上げる。 「回天」の船首が、「甲鉄」の横腹に激突し、乗り上げた。

　だが、計算違いがあった。 波が高く、こちらの船体が高すぎたのだ。 敵艦の甲板へ乗り移るには、一間半いっけんはん余り近い落差を飛び降りねばならない。 下では、慌てふためく敵兵たちが銃を構えている。

「……高いな」

　野村が呟いた。 躊躇ためらえば、撃たれる。 誰かが先に飛び込み、的まとにならなければ、後続が続かない。

「俺が行く！」

　真っ先に動いたのは、やはり野村だった。 相馬を制するように前に出た。 振り返る。 緩慢な時が流れる。

「相馬！　酒を温めておいてくれ！」

　野村が笑った。 快活な、これ以上ないほど晴れやかな笑顔だった。

「野村ッ！」

　野村が空中に身を躍らせた。 黒い鳥のように。

　着地。 敵艦の甲板。 野村は体勢を崩さず、刀を振り上げ、近くにいた敵兵を一人斬り伏せた。 鮮やかだった。 相馬が知る限り、最高の太刀筋だった。

「新選組だァァッ！」

　野村が吠える。 だが、そこまでだった。

　甲板の奥。艦橋の上から、奇妙な機械音が響いた。 機械を回す重い金属音。

　ガトリング砲だ。 一分間に数百発の弾丸を吐き出す、文明の殺戮さつりく兵器。

　バリバリバリバリッ！

　乾いた破裂音が湾に響く。 野村の身体が、踊るように跳ねた。 一発ではない。十発、二十発。 見えない鉄の拳に殴られたように、肉が弾け、血の霧が舞う。

「がっ……！」

　それでも野村は倒れなかった。 穴だらけになった体で、一歩、前へ出ようとした。 刀を杖にして。

「……新選組は、負け、ねえ……！」

　声にならぬ絶叫。 次の掃射が、野村の頭部を捉えた。

　砕ける音がした。 肉塊となった友が、甲板に崩れ落ちる。 もはや、動かない。

「野村ァァァッ！」

　相馬は叫び、手すりに足をかけた。 行かなければ。 あいつを一人にはできない。 遺体を取り戻さなければ。

　飛び降りようとした、その瞬間。 背後から何者かが相馬の羽織を掴み、強引に引き戻した。

「放せッ！」

「やめろ！　離れろ、離脱だ！」

　土方歳三だった。 鬼の形相で、相馬を押さえつけている。

「放してください副長！　野村が！　利三郎があそこに！」

「死んだ！　あいつは死んだんだ！」

　土方の拳が、相馬の頬を殴り飛ばした。 バゴッ、という鈍い音。 相馬は板張りの床に転がる。口の中が切れ、血の味が広がった。

　見上げると、土方が立っていた。 その目は血走っていた。 だが、その奥には、怒りではない、深淵のような哀しみが湛たたえられていた。

「犬死にするな！　あいつの死を無駄にする気か！」

　土方の叫びが、風にちぎれる。

「……っ！」

「生きて……生きて、俺の最期を見届けろ。それが残された者の義務だ！」

　土方の言葉が、船倉での野村の遺言と重なった。 『お前は生きろ』 二人の男が、相馬に「生」を強要する。

　エンジンが唸りを上げる。 外輪が海水を掻きむしり、「回天」が離脱する。 敵艦との距離が開いていく。

　遠ざかる「甲鉄」の甲板。 そこに、小さく黒い染みが見えた。

　あれが野村だ。 ついさっきまで、隣で刀を磨いていた男。 最後に見届けようと誓い合った相棒。 それが、剣を振るうことさえ許されず、機械仕掛けの暴力によってゴミのように掃除された。

　遺体を連れて帰ることすらできない。 敵の船の上に、友を置き去りにして逃げるのか。

「……あ、あああ……ッ」

　相馬は拳を床に叩きつけた。 何度も、何度も。 爪が割れ、板に血が滲む。

　なぜだ。 なぜ、俺だけが生き残る。 近藤局長が逝き、原田さんが逝き、斎藤さんが去り、そして野村が逝った。

　俺だけが、死に損ないのように息をしている。 俺の命に、それほどの価値があるのか。

「……立て、相馬」

　土方の声がした。 優しくはなかった。だが、相馬を突き放す冷たさもなかった。

「箱館へ戻る。……まだ、終わっちゃいねえ」

　相馬は、よろめきながら立ち上がった。 涙は出なかった。 涙は枯れ果てていた。 代わりに、腹の底に冷たい鉄の塊が居座っていた。

　宮古湾の冷たい風が、相馬の慟哭どうこくをかき消していく。

　残されたのは、死に場所を探す土方歳三と、魂の半分をもがれた相馬主計のみ。 箱館戦争の終焉まで、あと二ヶ月。 相馬の目は、もう少年兵のそれではなかった。 すべてを失った修羅の目が、北の空を睨んでいた。