【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第5章 箱館の土、副長の密命

1話

　明治二年、五月十日。
　箱館はこだて、五稜郭ごりょうかく。

　夜気は、氷のように冷たかった。
　北国の遅い春。桜はとうに散り、今はただ、湿った土と鉄の匂いが風に乗って運ばれてくる。
　あす未明、新政府軍による総攻撃が開始される。
　誰もがそれを知っていた。
　城郭内は、死を前にした静寂と、張り詰めた殺気に包まれていた。
　咳払いひとつ聞こえない。
　聞こえるのは、時折風が窓を揺らす音と、己の心臓が打つ鼓動だけだ。

　新選組隊長、相馬主計そうまかずえは、本営の長い廊下を歩いていた。
　足音が、古い板張りに吸い込まれていく。
　腹の底に、鉛を飲み込んだような重さがあった。

　ふと、前方の部屋から一人の少年が出てきた。
　市村鉄之助いちむらてつのすけ。
　土方歳三の小姓だ。まだ十六歳。
　少年は、背中に長い包みを背負っていた。布に包まれているが、その形状を見れば分かる。
　刀だ。

「……市村」

　相馬が声をかけると、少年はビクリと肩を震わせ、慌てて袖で顔を拭った。

「相馬さん……」

「行くのか」

「はい。……副長の命で、日野へ」

　市村の声は震えていた。
　彼は、背負った荷物を愛おしげに、そして壊れ物を扱うように撫でた。
　あの中には、土方の写真と、辞世の句。
　そして、副長の魂とも言える愛刀・和泉守兼定いずみのかみかねさだが入っているのだろう。
　土方は、己の分身を故郷へ返し、自身はこの地で徒手空拳としゅくうけんのまま散るつもりなのだ。

「副長は、私を……私を逃がすために、使いに出されたのです。こんな子供は、戦場では足手まといだと……」

　市村が嗚咽おえつを漏らす。
　嘘だ、と相馬は思った。
　足手まといなどではない。土方は、この少年に「未来」を託したのだ。

「泣くな」

　相馬は、少年の肩に手を置いた。

「お前には、お前の戦いがある。……生きて、届けるんだ。それが副長への忠義だ」

「……はいッ！」

　市村は深く頭を下げ、闇の中へと走り去っていった。
　小さな背中が、夜霧に溶けて消える。
　相馬はそれを見送り、唇を噛んだ。

　いよいよだ。
　副長は、身辺を整理した。
　未練を断ち切り、鬼となって死ぬつもりだ。

「……入れ」

　部屋の中から、低い声がした。
　相馬は居住まいを正し、大きく息を吸い込んだ。
　襖ふすまを開ける。

　部屋には、行灯あんどんが一つだけ灯されていた。
　その薄明かりの中に、土方歳三が座っていた。
　黒羅紗くろらしゃの軍服。
　乱れのない着こなし。
　机の上には、一本の酒瓶と、二つの杯さかずきが置かれている。

　相馬の視線は、無意識に床の間の方へ向いた。
　いつもなら、そこに置かれているはずの兼定がない。
　刀掛けは空っぽだった。
　その空虚さが、土方の決意を何よりも雄弁に物語っていた。

「座れ」

　土方が顎あごで示した。
　相馬は土方の前に正座した。
　土方の顔色は悪かった。蝋ろうのように白い。
　連戦の疲労と、長年患っている肺の病が、体を内側から蝕むしばんでいるのだろう。
　だが、その眼光だけは、研ぎ澄まされた氷の刃のように鋭く、相馬を射抜いていた。
　刀を失ってもなお、この男自身が凶器そのものだった。

「飲み納めだ」

　土方が手酌で酒を注ぎ、相馬に勧めた。
　相馬は黙って杯を受け、一息に飲み干した。
　安い酒だ。
　舌を刺し、喉を焼く。その熱さが、胃の腑ふに落ちて広がる。

「……いい飲みっぷりだ」

　土方が、微かに口元を緩めた。
　だが、その笑みはすぐに消えた。

「相馬。……命令がある」

　土方が、空になった杯を置いた。
　カツン、という音が、部屋の空気を凍らせる。

「今夜のうちに、手勢を率いて弁天台場べんてんだいばへ入れ」

　相馬は顔を上げた。
　耳を疑った。

「弁天台場へ……ですか」

「そうだ。明日の総攻撃で、敵は必ず港を押さえに来る。海と陸、両面からの攻撃だ。……弁天台場は孤立するだろう」

　土方は卓上の地図を指差した。
　弁天台場。箱館港の入り口にある要塞。
　そこが落ちれば、五稜郭への補給路は完全に断たれ、海側からの艦砲射撃が本営を直撃することになる。

「あそこには、箱館奉行の永井ながい様や、島田魁しまだかいたちがいる。……だが、指揮官が足りん。永井様を守り、島田の手綱を握れるのは、お前しかいない」

「……お断りします」

　相馬は、腹の底から声を絞り出した。

「副長のお側そばで戦わせてください！　私は、最後まであなたの盾になりたいのです！」

「ならん」

　土方の声は冷徹だった。
　有無を言わせぬ響き。

「これは左遷ではない。……最も過酷な戦場への投入だ。弁天は地獄になる。島田と協力し、最後の一兵になるまで持ち堪こたえろ」

「ですが……！」

「相馬」

　土方が、相馬の目を射抜いた。
　その瞳の奥に、揺らめく鬼火のような光があった。

「俺は明日、一本木関門いっぽんぎかんもんへ出る」

「一本木……」

　最前線だ。
　指揮官が立つべき場所ではない。
　敵の主力部隊が押し寄せる、死の入り口だ。

「あそこで敵を食い止める。……お前たちが弁天で持ち堪えている間に、俺が敵の包囲を突き崩す。それが勝機だ」

　嘘だ、と相馬は思った。
　勝機などない。
　そんなことは、戦術に長けたこの男が一番よく分かっているはずだ。

　土方は、死に場所を探している。
　あるいは、弁天台場にいる仲間たち――永井や島田、そして相馬を救うために、自ら囮おとりになろうとしているのではないか。

「……副長。あなたは、死ぬ気ですか」

「死ぬ？」

　土方は鼻で笑った。

「俺は新選組副長、土方歳三だぞ。……死神の方から逃げ出すわ」

　強がりだった。
　痛々しいほどの、男の痩せ我慢だった。

「行け。……時間がない」

　土方が顔を背けた。
　拒絶の合図だ。
　これ以上、何を言っても無駄だ。この男が決めたことは、テコでも動かない。
　相馬は拳を握りしめ、爪が掌てのひらに食い込む痛みで涙を堪えた。

　立ち上がろうとした、その時だった。

「……待て」

　土方が呼び止めた。
　振り返る。
　土方の表情が変わっていた。
　指揮官の顔ではない。一人の、疲れた男の顔だった。

「……」

　土方は言い淀よどんだ。
　視線を彷徨さまよわせ、そして意を決したように声を潜めた。

「もし、俺が死んだら」

「……！」

「俺の死体は、敵に渡すな」

　相馬は息を呑んだ。
　部屋の空気が、一瞬にして真空になったような圧迫感。

　土方は、相馬を見ずに続けた。

「近藤さんの首は、京の河原に晒された。……奴らはそうやって、俺たちを『逆賊』として見世物にし、自分たちの正義を完成させた」

　土方の拳が、膝の上で震えていた。怒りか、無念か。

「俺の首まで渡せば、新選組は完全に『過去の汚点』として処理されるだろう。奴らに完全な勝利を与えてしまうことになる」

「ですが、副長……」

「だから、隠せ」

　土方が立ち上がり、テーブル越しに相馬の肩を強く掴んだ。
　革手袋越しに、力が伝わってくる。
　万力のような力。

「俺の死体が見つからなければ、奴らは永遠に怯えることになる。『土方歳三はまだ生きているのではないか』とな。……俺は死してなお、明治という世の『亡霊』となって、奴らの喉元に棘とげを残し続ける」

　相馬は、土方の目を見た。
　そこには、単なる美学や羞恥心ではない、死後すらも戦い続けようとする、凄まじい執念があった。
　これは、軍としての命令ではない。
　土方歳三という男が、新政府軍に叩きつける、最後の挑戦状だ。

「骨一本たりとも渡すな。誰も知らぬ場所に埋めろ。……それが、お前への最後の命令だ」

「……」

　相馬の目から、熱いものがこみ上げた。
　止められなかった。
　この人は、自分の死体さえも武器にして、まだ戦おうとしている。
　その孤独の深さと、強さに、相馬の心が震えた。

「……承知、いたしました」

　相馬は血を吐く思いで頷いた。
　床に額を擦り付ける。

「必ず……必ず、お守りします。あなたの魂は、指一本触れさせません」

「頼んだぞ」

　土方の手が離れた。
　温もりが消える。

「行け。……死ぬなよ」

　相馬は、顔を上げた。
　土方はもう、地図に目を落としていた。
　その横顔は、どこまでも美しく、そして冷たかった。

「御武運を」

　相馬は部屋を出た。
　襖を閉める。
　その瞬間、自分の中の何かが断ち切られた気がした。

　廊下を歩く。
　足音が、やけに大きく響く。
　涙は拭わなかった。
　これが、今生の別れになることを知っていたからだ。

　外に出ると、雪交じりの風が吹いていた。
　五稜郭の星型の堀が、闇の中に黒々と横たわっている。

「行くぞ……」

　相馬は自分に言い聞かせるように呟いた。
　目指すは弁天台場。
　死の包囲網の中へ。

　副長は、俺たちを守るために死ぬ気だ。
　ならば、俺たちは生きて、その亡骸なきがらを守らねばならない。
　それが、残された者の最後の戦いだ。

　相馬主計は、闇夜へと駆け出した。
　五月十日の夜が更けていく。
　箱館の冷たい風が、終わりの始まりを告げていた。