【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第6章 死人は二度死ぬ

3話

　屋敷の中は、腐った果実のような甘い匂いがした。 香水、洋酒、そして脂粉しふんの香り。 それが、相馬そうまには死臭のように感じられた。

　廊下の絨毯じゅうたんは厚く、足音を完全に吸い込む。 相馬は影のように移動した。 広間ホールの扉がわずかに開いていた。 そこから、光と喧騒けんそうが漏れている。相馬は隙間から中を覗のぞいた。

　三十人ほどの男女がいる。 燕尾服えんびふくの男たち、洋装の女たち。 中央の卓テーブルには、豪勢な料理と、銀色の盆が置かれていた。 その盆の上に、硝子ガラスの箱がある。

「さあ皆様、お待たせしました」

　鈴木三樹三郎すずきみきさぶろうが、葡萄酒ワインの杯を掲げて声を張り上げた。 顔が赤い。すでに相当酔っているようだ。

「これが、我が国が誇る『文明』の勝利の証。……かつて京の街を震撼しんかんさせ、最後は箱館はこだてで野垂れ死んだ賊将、土方歳三ひじかたとしぞうの首でございます！」

　鈴木が合図を送る。 加納鷲雄かのうわしおが、箱にかけられた天鵞絨ビロードの布を乱暴に引き剥はがした。

「おお……」 「なんと不気味な……」

　客たちがどよめき、手巾ハンカチで口元を押さえる。 相馬は目を凝こらした。

　硝子ガラスの箱の中。 酒精アルコールで満たされた瓶に、一つの生首が浮いている。 皮膚は変色し、髪は抜け落ち、眼球は白濁している。 長い年月を経て、干からびた猿のようになっていた。

　相馬の体温が、一気に下がった。 恐怖ではない。 あまりの馬鹿らしさに、血が冷えたのだ。

（……誰だ、それは）

　相馬は心の中で吐き捨てた。

　あれは土方歳三ではない。 骨格が違う。額ひたいの形状が違う。 何より、あの首には「鬼」の気配がない。 ただの死体だ。どこかの戦場跡から掘り起こしてきた、名もなき兵士の哀れな成れの果てだ。

「皆様、ご注目ください。この首の後頭部を」

　鈴木が得意げに指差した。 頭蓋骨の一部が欠け、穴が開いているのが見える。

「世間では、土方歳三は馬上で腹を撃たれて死んだ、などと言われておりますが……それは誤りです」

　鈴木が声を潜め、勿体もったいぶって続ける。

「実はあの日、逃げ回る土方を、我が隊の選抜射手が背後から正確に撃ち抜いたのです！　脳天を、一撃でね。……この銃創こそが、私が彼を討ち取った動かぬ証拠なのです！」

「おお、なんと！」 「腹を撃たれたというのは、新選組が広めた流言飛語デマだったのですな！」

　客たちが口々に鈴木を称賛する。 鈴木は満更でもなさそうに、太った腹を揺らして笑っている。

　相馬は、懐の匕首あいくちを握りしめた。 柄つかが軋きしむ。

（……よくもぬけぬけと）

　相馬は知っている。 あの日、土方の遺体を担いだ時、頭部には傷一つなかった。 致命傷は腹部。脇腹から背骨を砕いた一撃だった。 鈴木は、たまたま頭に穴の開いた死体を拾ってきて、自分の手柄にするために歴史を書き換えているのだ。

「いやはや、鈴木先生のお手柄ですな」 「まさに、神がかり的な腕前です」

　嘲笑ちょうしょう。 称賛。 安全な場所から、偽りの歴史を消費する卑しい笑い声。

　相馬の中で、何かが焼き切れる音がした。 土方歳三の死は、あんな男の出世の道具にされていいものではない。

　その時だ。 硝子ガラスの箱の脇に、置かれているものに気づいた。 祝いの花束や、酒樽が並んでいる。 その中に一つだけ、異質なものがあった。

　一本の、古びた木刀。 花も飾りもついていない。 ただ無造作に、祝いの品々の隅に立てかけられている。

「ん？　なんだこれは」

　鈴木もそれに気づいたらしい。 木刀を手に取り、訝いぶかしげに眉をひそめた。

「誰だ、こんな汚い棒切れを持ってきたのは」

「玄関に置いてありました」

　加納が答える。

「『北の海より、旧友Ｎ』と書かれた札がありましたが……気味が悪いので捨てようかと」

「Ｎ……？」

　鈴木が首を傾げる。 相馬の目が、その木刀に釘付けになった。

　柄の部分に、文字が刻まれている。 遠目でも分かる。 深く、怒りを込めて彫り込まれた二文字。

『碧血へきけつ』

　相馬の喉のどが鳴った。 「碧血」。 『義に殉じて流された血は、三年経てば碧あおくなる』という中国の故事。 そして、箱館で死んだ土方たちのために、生き残った者たちが建てた慰霊碑の名だ。

　間違いなく、永倉新八ながくらしんぱちだ。 あの木刀は、永倉が愛用していた神道無念流しんどうむねんりゅうの稽古刀に似ている。 永倉は、わざわざ北海道からこれを送りつけたのか。 「この首は偽物だ。俺たちの血は、まだ碧く燃えているぞ」という、無言の宣戦布告として。

「なんだ、気味が悪い！」

　鈴木は木刀を床に投げ捨てた。 カラン、と乾いた音が響く。

「捨てておけ！　まったく、祝いの席に水を差すような真似を！」

　鈴木が木刀を蹴飛ばした。

　ブチッ。 相馬の中で、理性の鎖が音を立てて千切れ飛んだ。

（……上等だ、鈴木）

　相馬は窓枠に手をかけた。 殺すのは後だ。 だが、挨拶くらいはしておいてやる。

　相馬は懐から、銭入れを取り出した。 中に入っているのは、車屋として稼いだ、なけなしの銅貨や銀貨。 それを鷲掴みにする。

「……賽銭さいせんだ、受け取れ！」

　相馬は叫びと共に、硬貨の礫つぶてを投げつけた。 ザラララッ！ 数十枚の硬貨が、散弾のように広間へ降り注ぐ。

「な、なんだ！？」 「何事だ！」

　客たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。 硬貨が硝子杯ガラスさかずきを割り、皿を砕く。 その一枚が、鈴木の額に命中した。

「痛っ！　き、貴様、誰だ！」

　鈴木が額を押さえて窓の方を見る。 加納鷲雄が素早く刀に手をかけ、前に躍り出る。

「曲者くせものかッ！」

　相馬は、窓枠に仁王立ちになった。 顔は手拭いで隠している。だが、その眼光だけは隠しようもなく、殺気で爛々らんらんと輝いていた。

「鈴木三樹三郎！」

　相馬の声が、広間に響き渡る。 腹の底から絞り出した、地獄の底からの声。

「その首は偽物だ！　……本物の『死神』は、ここにもいるぞ！」

「なっ……！？」

　鈴木が後ずさる。 加納が抜刀し、窓へ走る。

「逃がすかァッ！」

　だが、遅い。 相馬は身を翻ひるがえし、闇夜へと飛び出した。 着地。 前転して衝撃を殺し、庭を疾走する。

「追え！　撃ち殺せ！」

　背後で鈴木の金切り声が聞こえる。 銃声。 弾丸が近くの木の幹を削る。

　相馬は走った。 息が白い。心臓が焼けるように熱い。 だが、足取りは軽かった。 九年間、背負い続けてきた「死人」としての重石が取れた気がした。

（聞こえたか、副長）

　夜空を見上げる。 冬の星座が、冷たく輝いている。

（永倉さん、島田さん、中島さん。……そして、野村）

　相馬は、闇の中でニヤリと笑った。 かつて、野村利三郎が見せたような、獰猛どうもうな笑みだった。

（狼煙のろしは上げた。……戦争だ）

　煉瓦街の夜を、一匹の狼が駆けていく。 新島省吾という仮面は、今夜、完全に砕け散った。 ここにあるのは、新選組最後の局長・相馬主計の、復讐への渇望だけだ。

　明治十一年。 冬の東京に、見えない火がついた。