【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第7章 裏切り者の用心棒

1話

　虎ノ門とらのもん。 官庁街の外れにあるこの通りは、夜になると深海のように静まり返る。 瓦斯ガス灯の間隔が広い。 闇と光の縞模様が、踏み固められた砂利道に落ちている。 風が吹くと、街路樹の枯れ葉が乾いた音を立てて転がった。

　新島省吾にいじましょうご――かつての相馬主計そうまかずえは、闇の中で息を殺していた。 手には、商売道具である人力車の梶棒かじぼうを握っている。 使い込まれた木の感触が、掌てのひらに馴染む。 だが、今夜はこの車を客のためには使わない。 これは、ただの障害物だ。

（来たか）

　蹄ひづめの音が聞こえた。 重く、傲慢ごうまんな響きだ。 二頭立ての馬車。車輪が砂利を噛みしめる音が、夜の静寂を切り裂いて近づいてくる。

　赤坂の屋敷を出た鈴木三樹三郎すずきみきさぶろうは、毎夜この道を通って妾めかけの家へ向かう。 情報屋のネタに間違いはない。 相馬は、梶棒を握る手に力を込めた。 脂汗が滲にじむ。 恐怖ではない。獲物を前にした猟犬の、抑えきれない興奮だ。 三年間の偽りの平穏が、皮を剥がれるように消え失せ、かつての人斬りとしての本能が鎌首をもたげている。

　馬車の影が、瓦斯灯の明かりを横切った。 黒塗りの高級馬車。 窓には厚い羅紗らしゃの覆おおいが引かれ、中の様子は窺うかがえない。 御者台には、大柄な男がふんぞり返るように座っている。

「……今だ」

　相馬は、人力車を一気に押し出した。 車輪を回すのではない。 横倒しにするように、道の真ん中へ滑らせた。

　ガシャン！ 木と鉄が砕ける音が響く。 無人の人力車が、路上で無惨な骸むくろとなって道を塞いだ。

「うわっ！？」

　御者が慌てて手綱を引く。 馬が嘶いななき、前脚を上げて急停止した。 馬車が激しく揺れ、車輪が軋きしんだ音を立てて止まる。

「な、なんだ！？　何事だ！」

　客車の中から、ふくよかな悲鳴が上がった。 聞き覚えのある、粘りつくような声。 鈴木三樹三郎だ。

「おい！　どうしたんだ！　襲撃か！」

「へ、変な車が道を塞いでやがります！　事故か、それとも……」

　御者が鞭むちを構え、周囲を警戒する。

　相馬は、闇の中からゆっくりと歩み出た。 ボロボロの法被はっぴ。 手拭いで顔の下半分を隠し、深く被った笠の下から、眼光だけを光らせている。 足音は立てない。 ただ、夜の一部が切り離されたように、音もなく馬車へ近づく。

「……おい、車屋」

　御者が怒鳴った。声が裏返っている。

「どけ！　誰の馬車だと思ってる！　元司法省の鈴木先生のお通りだぞ！　轢ひき殺されたいのか！」

　相馬は答えない。 無言のまま、間合いを詰める。 その足取りには、市井しせいの労働者の卑屈さは微塵みじんもない。 殺気。 純粋な殺意だけが、冷たい風となって漂い始めた。

「……鷲雄わしお！　鷲雄、何とかしろ！」

　鈴木の怯えた声が聞こえた。 「また不平士族の襲撃か！　殺せ！　金なら弾む、撃ち殺せ！」

　馬車の扉が開いた。 一人の男が、ゆらりと降り立った。

　加納鷲雄かのうわしお。 流山ながれやまで近藤勇こんどういさみを売り、今は鈴木の用心棒として飼われている元・御陵衛士ごりょうえじ。 筒袖つつそでの着物に、袴はかま。 そして腰には、大小二振りの刀が差されている。

　明治九年の廃刀令以降、帯刀は禁じられている。 だが、この男は堂々と刀をぶら下げている。 「俺たちが法だ」と言わんばかりの傲慢さ。権力の犬だけが許された特権を、見せびらかすように歩き出した。

　加納は、路上に転がる人力車と、立ち尽くす相馬を交互に見た。 鼻で笑ったのが見えた。

「なんだ。ただの野良犬か」

　加納が、相馬の前に立ちはだかる。 その距離、三間さんげん。

「おい、乞食こじき。金が欲しいならくれてやる。……だが、出し方を間違えたな」

　加納の手が、ゆっくりと鯉口こいぐちに触れた。

「鈴木先生は機嫌が悪いんだ。昨夜の観賞会を、ふざけた奴に台無しにされたんでな。……貴様のようなゴミに構っている暇はない」

「……」

　相馬は、まだ無言だった。 懐から、一振りの脇差わきざしを取り出した。 車屋の道具箱の底に隠していたものだ。 刃渡り一尺五寸。刀と呼ぶには短いが、人を殺すには十分な長さだ。

　鞘さやを払う。 雪のような刃文はもんが、瓦斯灯の光を吸って怪しく輝いた。

「ほう」

　加納が眉を上げた。 驚きはない。むしろ、愉悦ゆえつの色が浮かんだ。 獲物を見つけた猛禽類もうきんるいの目だ。

「刃物か。……強盗にしては、いい構えだ」

　加納が抜刀した。 長刀だ。 切っ先を相馬の喉元に向ける。

「だが、素人が侍の真似事をするもんじゃねえ。……死にたくなければ、そこで土下座しろ。指の一本で勘弁してやる」

　相馬は動じない。 脇差を正眼せいがんに構え、じりっと間合いを詰める。 重心が低い。 いつでも飛びかかれる、バネのような姿勢。

　加納の顔から、笑みが消えた。 相馬の足運びに、何かを感じ取ったのだろう。 男の目が細められ、探るような色が浮かぶ。 ただの暴漢ではないと気づいたのだ。

「……貴様」

　加納の声が低くなった。

「ただの車屋じゃねえな。……どこぞの士族崩れか？」

　相馬は、手拭い越しに低く呟いた。 地獄の底から響くような声で。

「……忘れたか、加納」

「あ？」

「流山の雪を。……近藤局長を売った、その薄汚い口を」

　加納の目が、大きく見開かれた。 動きが止まる。

　流山。 近藤勇。 その単語を聞いた瞬間、加納の顔色が蒼白に変わった。 唇がわなないている。 「まさか」という言葉が、音にならずに漏れたのが見えた。

「……てめえ」

　加納が後ずさる。 幽霊でも見るような目だ。 死んだはずの男が、目の前に立っている。その恐怖が、加納の剣先をわずかに揺らした。

「相馬、か？　相馬主計そうまかずえなのか！？」

　相馬は答えなかった。 代わりに、地面を蹴った。

　爆発的な踏み込み。 直心影流じきしんかげりゅう特有の、呼吸と体重を乗せた重厚な突進。 砂利が弾け飛ぶ。

「生きて……いやがったか！」

　加納が叫び、刀を振り下ろす。 速い。 伊東甲子太郎いとうかしたろうに鍛えられた、北辰一刀流ほくしんいっとうりゅうの鋭い太刀筋だ。 風を切る音が、相馬の耳元を掠かすめる。

　だが、相馬は止まらなかった。 上段からの斬撃を、脇差の鎬しのぎで受け流す。 火花が散る。 鉄と鉄が噛み合う、不快な音が夜気を裂いた。 重い。 だが、今の相馬には、九年分の怒りが乗っている。

「ぐっ……！」

　加納の表情が歪ゆがむ。 力負けしている。 車引きとして、毎日重い荷を引いて鍛え上げた相馬の足腰と腕力が、加納の剣を押し込んでいく。 加納の剣は、権力に守られた「道場の剣」に成り下がっていた。

「幽霊にしちゃあ、重てえな……ッ！」

「地獄から戻ってきたんだ」

　相馬の手拭いが、風でずり落ちた。 無精髭に覆われた顔。 日焼けした肌。 だが、その目は、あの日の箱館で土方を埋めた時と同じ、修羅の目だった。

「お前たちを、連れて行くためにな」

「ふざけるなァッ！」

　加納が弾かれたように飛び退く。 間合いが開く。 加納は冷や汗を流し、相馬を凝視した。 死人が蘇った。 その事実が、加納の剣先に迷いを生ませていた。

　相馬は追撃しなかった。 ゆっくりと、切っ先を加納の右腕に向ける。

「その腕だ」

　相馬が宣告した。

「近藤局長を指差した、その右腕。……もらうぞ」

「やってみろ、負け犬が！」

　加納が再び構える。 だが、その切っ先は微かに震えていた。 恐怖か。 それとも、目の前の男が放つ、圧倒的な「死」の気配に気圧されたか。

　虎ノ門の夜風が、二人の間を吹き抜ける。 次の交錯で、決まる。