【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第7章 裏切り者の用心棒

2話

　「……鷲雄わしお！　何をしている、早く殺せ！」

　馬車の窓から、鈴木三樹三郎すずきみきさぶろうの金切り声が響いた。
　窓枠にしがみつく鈴木の顔は、月明かりの下でも分かるほど蒼白そうはくだった。
　御者台の男は、恐怖で手綱を握りしめたまま凍りついている。

　鈴木の視線が、相馬に釘付けになっていた。
　薄汚れた車屋の姿。だが、鈴木の引きつった表情は、手拭いの下にある「死んだはずの男」の正体に気づきかけているように見えた。
　恐怖に歪ユガむ目。小刻みに震える唇。

「おい、御者！　いつでも出せるようにしておけ！」

　鈴木が御者を蹴り飛ばすのが見えた。
　相馬は鼻を鳴らした。
　戦況が不利と見れば、加納を見捨てて逃げるつもりだろう。
　あの油小路あぶらのこうじの夜、兄や同志を見捨てて泥の中を逃げた時と同じ。
　何年経っても、この男の本性は変わらない。

「……フン。聞こえたか、相馬」

　加納鷲雄かのうわしおが、自嘲気味に笑った。
　主人の裏切りを予感しているのか、それとも諦めているのか。

「旦那様は、俺が負けると思っていらっしゃるようだ」

「賢明な判断だ」

　相馬は脇差を正眼せいがんに構えたまま、じりっと足を擦すった。
　砂利の音が、神経を逆撫でする。

「お前も逃げればよかったんだ。……そうすれば、五体満足でいられたものを」

「舐めるなァッ！」

　加納が咆哮ほうこうした。
　上段からの唐竹割からたけわり。
　体重を乗せた、必殺の一撃。
　寸尺すんしゃくは加納の長刀が勝る。まともに打ち合えば、相馬の短い脇差では受けきれない。
　間合いの差は、死までの距離の差だ。

　だが、相馬は引かなかった。
　むしろ、踏み込んだ。
　死地へ。
　刃の下へ。

（ここだ）

　加納の刃が、相馬の鼻先をかすめる。
　風圧で皮膚が切れる錯覚。
　死の匂いが濃厚に漂う。
　だが、当たらない。
　紙一重で見切り、相馬は加納の懐ふところへ潜り込んだ。

　車屋として、走り続けてきた足腰。
　重い客を乗せ、坂道を駆け上がってきた爆発的な脚力が、この一瞬のためだけに炸裂する。

「なっ……！？」

　加納の目が驚愕に見開かれた時には、もう遅かった。
　相馬の姿が、加納の視界の下へ消える。

　相馬の脇差が、銀色の軌道を描く。
　狙うは首ではない。心臓でもない。

「……ッ！」

　ザシュッ。

　鈍く、嫌な音がした。
　肉を断ち、腱けんを弾き飛ばす感触が、相馬の掌てのひらに残る。

「あ……が、ぁ……」

　加納の長刀が、手から滑り落ちた。
　カラン、と砂利道に乾いた音を立てて転がる。

　加納は、自分の右腕を押さえて膝をついた。
　手首の内側。
　五本の指を動かすための筋が、深々と斬り裂かれていた。
　血が噴き出し、白い骨が見えている。

「俺の……腕が……！」

　加納が呻く。
　痛みよりも先に、絶望がその顔を覆っていくのが見えた。
　剣客としての命が、今、断たれたのだ。

「殺しはしない」

　相馬は、脇差についた血を振るった。
　赤い雫が、地面に散る。

「だが、その腕じゃあ、もう二度と刀は握れまい。人を指差して売り渡すこともできん」

　相馬は冷たく見下ろした。

「武士としての命は、ここで終わりだ。……これからは、ただの役立たずとして生きろ」

　それは、死よりも重い罰だった。
　剣の腕だけを頼りに、権力に媚びへつらって生きてきた男から、その牙を抜いたのだ。
　この先、彼を待っているのは、鈴木のような男に顎で使われるだけの、惨めな余生だろう。

「ひ、ひぃッ！」

　馬車の中から、悲鳴が上がった。
　加納が崩れ落ちるのを見た鈴木が、慌てて窓を閉める音。

「出せ！　馬車を出せ！　鷲雄は捨ておけ！」

「は、はいっ！」

　御者が鞭むちを振るう。
　馬がいななき、急発進した。
　横転した人力車を強引に乗り越え、馬車が暴走する。

「ま、待ってください！　鈴木先生！　……俺を、置いていくんですか！」

　加納が血塗れの腕を伸ばす。
　だが、馬車は止まらない。
　泥を跳ね上げ、同志だった男を置き去りにして、闇の中へ消えていく。

「……やっぱりな」

　相馬は、遠ざかる馬車の後部に揺れる角灯カンテラの灯りを睨んだ。
　淡い光が、闇に吸い込まれていく。
　追おうと思えば追える。
　相馬が足を踏み出そうとした時、風に乗って鈴木の叫び声が聞こえた。

「警視庁だ！　警視庁へ向かえ！　藤田君に助けてもらうんだ！」

　相馬の足が止まった。
　藤田。
　聞き覚えのない名だ。
　だが、鈴木が真っ先に助けを求める相手ということは、警察内部に鈴木と通じている有力者がいるということか。

（……腐りきっていやがる）

　相馬は吐き捨て、再び追跡に移ろうとした。
　その時だ。

　背後から、強烈な気配を感じた。

　加納のような、傲慢な殺気ではない。
　もっと静かで、研ぎ澄まされた、冷たい刃物のような気配。
　全身の産毛が逆立つような、圧倒的な「死」の予感。

「……動くな」

　低い声がした。
　決して大声ではない。だが、夜気の底まで通るような、芯のある声。

　相馬はゆっくりと振り返る。

　瓦斯ガス灯の下。
　一人の男が立っていた。

　黒羅紗くろらしゃの外套がいとう。
　警察官の制服ではない。だが、その佇まいは、どんな制服警官よりも「法」そのものを感じさせた。
　腰には洋刀サーベルではなく、無骨な日本刀が一本、提げられている。

　男が、帽子のつばを上げた。
　鋭い眼光。
　細いが、鋼のように引き締まった長身。

「……公道での抜刀、傷害、および往来妨害」

　男は、路上にうずくまる加納と、刀を持ったままの相馬を交互に見た。
　加納の腕の傷を一瞥し、鼻を鳴らす。

　加納が、すがるような目で男を見た。

「ふ、藤田警部……！　助けてくれ……こいつは暴徒だ！」

　藤田。
　鈴木が叫んでいた名だ。
　こいつが、鈴木と癒着している悪徳警官か。

「見事な太刀筋だ。……ただの車屋ではないな」

　男――藤田は、加納を無視して相馬に語りかけた。
　その声に、相馬の記憶が揺さぶられた。

「……」

　相馬の喉が鳴った。
　知っている。
　この男を知っている。

　斎藤一さいとうはじめ。

　かつて新選組三番組組長として、最強の剣を振るった男。
　会津で別れたきり、二度と会うことはないと思っていた戦友が、今、警察官として目の前に立っている。

「……お久しぶりです、と言いたいところですが」

　相馬は脇差を構え直した。
　逃げられない。
　この男から背を向けて逃げることは、死を意味する。
　かつて味方だった時でさえ恐ろしかった男が、今は敵として立ちはだかっているのだ。

「お巡りさんにしては、随分と物騒な獲物をお持ちだ」

「野良犬の相手には、洋刀サーベルよりこいつ（日本刀）の方が役に立つ」

　斎藤は、表情一つ変えずに歩み寄ってきた。
　間合いが詰まる。
　加納とは次元が違う。
　一歩近づくたびに、空気が圧縮されるような圧迫感。
　呼吸すら忘れてしまいそうだ。

「同行してもらおうか。……それとも、ここで死ぬか」

　斎藤の手が、柄つかにかかる。
　逃げ場のない路地裏で、かつての同志たちが、捕る側と捕られる側として対峙する。
　明治の夜が、殺気で凍りついた。