婚約破棄した王太子が今さら謝っても、私はもう戻りません

13話 晩餐会の惨事

13話　晩餐会の惨事

アルケディウス公爵邸に来てからしばらく経ったある日、オルタンシアは朝の書庫で一冊の本を閉じた。

窓から入る光はやわらかく、王都にいた頃のようなせわしない足音も聞こえない。静かな空気の中で本を読むことが、少しずつ当たり前になりつつある自分に、彼女はまだ時々驚く。

何かに追われるようにページをめくるのではなく、興味の赴くままに目を走らせる。

そんな時間を自分が持てるとは、以前は思っていなかった。

だが、その穏やかな時間を現実へ引き戻したのは、いつものようにオディールだった。

「お嬢様」

声の調子が、少しだけ違う。

オルタンシアは本から顔を上げる。

「何かあったの？」

「ルヴェリエ侯爵家より、急ぎではないものの、目を通していただきたい文が届いております」

オルタンシアは素直に手を差し出した。

王都からの知らせに、以前ほど身を硬くすることはなくなった。もちろん緊張が消えたわけではない。だが、王都の動きすべてに心をさらわれるほどではなくなっている。

それだけでも、彼女にとっては小さくない変化だった。

封を切って手紙を開く。

父からの文面は簡潔で、必要な情報だけを整然と伝えていた。

王宮で開かれた晩餐会が、かなりひどい有様だったこと。

参加した複数の貴族家から、表向きは穏当ながらも、実質的には王家の準備不足を指摘する声が出ていること。

特に、料理の順序、席の配置、話題の振り分け、酒の出し方に至るまで、細かな齟齬が積み重なり、場の空気を何度も冷やしたらしいこと。

そして最後に、父らしく淡々と書かれていた。

「お前がいた頃には起きなかった種類の乱れが、目立つようになっている」

オルタンシアはしばらくその一文を見つめた。

自分がいた頃には起きなかった。

その表現には、父なりの怒りも含まれているのだろう。王家が自分を軽んじ、失ってようやく価値に気づき始めていることへの怒りだ。

だが、オルタンシアの胸に浮かんだのは、ざまあみろ、というような単純な快感ではなかった。

むしろ最初に来たのは、ひどく冷静な実感だった。

やはり、そうなるのだ。

あれだけ多くの細部を“当たり前”として処理していれば、いなくなった時に歪みが出るのは当然だ。

王太子の隣に立つということは、ただドレスを着て微笑むことではない。誰をどこへ座らせるか。誰に何を言わせないか。誰の機嫌をどの順で整えるか。料理一皿の出る順番でさえ、時に意味を持つ。

そしてそれを、オルタンシアは長い時間をかけて身につけてきた。

誰にも感謝されなくても。

誰にも気づかれなくても。

「……晩餐会で、ですか」

オディールが小さくうなずく。

「はい。どうやらかなり細かいところまで乱れたようです」

オルタンシアは手紙を机の上へ置き、ゆっくりと指を重ねた。

晩餐会の場面が、自然と頭に浮かぶ。

広い会場、複数の貴族家、給仕の流れ、王家の面子、客同士の距離感。

一つでも綻べば、場は微妙にずれる。

それがいくつも重なれば、華やかな晩餐会はたちまち“落ち着かない食事会”になる。

しかも、その手の失敗はよほどのことがない限り表には出ない。

誰も怒鳴ったりはしない。

貴族たちはにこやかに過ごし、そのまま帰る。

だが帰った先で、静かに評価を下げるのだ。

王家の質が落ちた、と。

そこがいちばん厄介だった。

「お嬢様」

オディールがやや慎重に声を落とす。

「……大丈夫でございますか」

「どういう意味で？」

「ご自身がいらした場所のことですから」

オルタンシアは少し考えてから答えた。

「大丈夫、という言い方が正しいかわからないけれど……驚きはしないわ」

それは本心だった。

驚かない、ということ自体が少し痛い。

自分がどれほど多くのものを見えないところで支えていたか、自分自身がよく知っているからだ。

知っているのに、あの夜、レオニードは何も理解していなかった。

いや、理解しようとしなかった。

「晩餐会の乱れは、大きな事故にはなっていないのでしょう？」

「はい。ですが、参加者の印象はかなり悪かったようです」

「そうでしょうね」

オルタンシアは淡々と言った。

「大きく失敗しないからこそ、余計に印象が悪いのよ。取り繕える範囲の乱れほど、場にいた人間にはよくわかるもの」

オディールは黙って聞いている。

その沈黙に押されるように、オルタンシアは続けた。

「料理の順番が少しずれる。会話の流れが噛み合わない。気まずい相手同士が近い席になる。給仕がわずかに迷う。そういうものは全部、“王家の準備が甘い”という印象になるの」

言葉にしていくうち、王都での自分が何をしていたのかが、あらためて輪郭を持って見えてくる。

場を回していたのだ。

王太子妃候補としての華やかさではなく、場の血流のようなものを。

それが止まれば、王宮は見た目の豪華さだけでは保てない。

「……本当に、お嬢様がなさっていたことは多かったのですね」

オディールがそう呟いた時、オルタンシアは少しだけ苦く笑った。

「多かったのよ」

自嘲ではなく、ただの事実として言えたのは初めてかもしれない。

王都にいた頃は、それを自分で口にすることにどこか抵抗があった。自分が大変だったと言えば、愚痴に聞こえる気がしていたし、恩着せがましくも思えた。

けれど今は違う。

多かったものは、多かったのだ。

それを軽く扱われたこともまた、事実だった。

その日の午後、ゼノンと顔を合わせたのは温室の近くの回廊だった。

向こうはどうやら外から戻ってきたところらしく、肩にまだ外気の冷たさをまとっている。

オルタンシアは一瞬だけ、手紙のことを話すべきか迷った。

だが、迷いは長く続かなかった。

彼に隠しても意味がない気がしたし、何より今の自分は、一人で飲み込むより誰かに言葉として出した方がよいのだと、少しずつ学び始めていた。

「王都で、晩餐会が失敗したそうです」

オルタンシアがそう告げると、ゼノンは足を止めた。

「失敗、か」

「ええ。大きな醜聞にはなっていないそうですけれど、細かい乱れがかなり重なったようです」

ゼノンは短くうなずく。

驚いてはいない顔だった。

「そうなるだろうな」

あまりにもあっさり言われて、オルタンシアは少しだけ目を細める。

「閣下もそう思われますのね」

「思うも何も、当然だ」

その当然という言葉に、かすかに胸が熱くなった。

王都では“当然”と言われる時、自分が担うべき義務の方ばかりを指された。

ここでの当然は違う。

自分がいなくなれば乱れるのは当然。

それほどのことをしていたのだ、という意味だ。

「あなたは、王宮の細部をかなり見ていた」

ゼノンは回廊の窓辺へ寄りながら続けた。

「王太子が考えるより、ずっと深く」

オルタンシアは少しだけ息を止めた。

真正面からそう言われると、まだ少し慣れない。

「……でも、見えていない人には見えていなかったのです」

「見ようとしなかっただけだ」

その言い方に迷いがなかった。

レオニードの未熟さを、ゼノンは最初から見抜いていたのだろうか。

あるいは王都の場で、オルタンシアがどれだけ周囲を整えていたかを、最初からきちんと見ていたのだろうか。

オルタンシアはふと問いかける。

「閣下は、どうしてそんなにわかるのですか」

「何が」

「私がしていたことを」

ゼノンは少しだけ考えるような間を置いた。

それから、いつものように回りくどさのない声で答える。

「場が乱れない時は、誰かが整えている」

それは、とても単純な答えだった。

だが、同時に本質でもあった。

完璧な場というのは、自然にできるものではない。

自然に見えるよう、誰かが手を入れているのだ。

そして、手を入れている人間ほど目立たない。

オルタンシアは思わず笑う。

「身も蓋もありませんわね」

「事実だ」

「ええ。でも、事実ですわ」

そう言った瞬間、彼女は自分でも驚くほど素直に笑えていることに気づいた。

王宮の晩餐会が乱れた。

それはたしかに腹立たしく、虚しく、少し痛い話でもある。

けれど今のオルタンシアは、それをただ自分の傷として受け取るだけではなかった。

ああ、自分のしていたことは本当に意味があったのだ、と。

失ってから乱れるほどには、自分はあの場を支えていたのだと。

それを認めてもいい気がした。

ゼノンが彼女の表情を見て、静かに言う。

「少しは、わかったか」

「何がですか」

「君が抜けた穴の大きさだ」

その言葉に、オルタンシアは答えず、回廊の外へ視線を向けた。

遠くの木々が風に揺れている。

王都とは違う、落ち着いた景色。

その中で、自分の過去を少しずつ別の角度から見られるようになっていることを感じる。

「……少しだけ」

やがてそう答えると、ゼノンは短くうなずいた。

それ以上は何も言わない。

けれど、その沈黙がやさしい。

夜、自室へ戻ってから、オルタンシアは父の手紙をもう一度読み返した。

文章は簡潔だ。

だが、その中にはいくつもの含意がある。

王家の混乱。

王太子の未熟さ。

そして、娘がこれまで担っていたものへの再評価。

もし王都にいた頃の自分がこの手紙を受け取ったなら、どう思っただろう。

たぶん、すぐに“戻って助けた方がいいのでは”と考えた。

けれど今は違う。

晩餐会が乱れたことを聞いても、戻らなければという焦りはない。

あるのは、冷静な理解だ。

自分が戻らなくても、向こうは自分たちで失敗を引き受けるしかないのだと。

それは厳しいことのようでいて、当たり前のことでもある。

オルタンシアは手紙をたたみ、机へ置く。

その仕草に、前より迷いがなかった。

過去はまだ痛む。

だが、その痛みを通してしか見えないものもある。

王太子の隣で整え続けた日々は、無意味ではなかった。

軽んじられたからといって、価値まで消えるわけではない。

そのことを、彼女はようやく自分で認め始めていた。