魚伏記 ー迷路城の姫君

断章 馬と猫（二十三）

（見られた？　こんなところを？　畜生！）
　天才丸は台所の外で、りくたちの様子に気づいて、歩を返しかけているらしい。ここから見えはしないが、それがわかった。
（馬鹿、馬鹿、なにを思い違いしている？）
　りくの躰は熱くなり、胸と胸の間に汗が流れるのがわかった。天才丸は子供だから、少し齢上のりくが男女の戯れにあるように思って、物怖じしたのだろう。まさか、遠慮したつもりなのだろうか。
「やめてください！　なにをされますか！」
　りくは大きな声を、こそこそ去っていこうとする天才丸の背中に向けてあげた。
　ことさらに音をたてて、天才丸が台所に踏み込んでくる。
「何事か？」
　刀に手をかけた。
　研ぎ師はたまらない。りくの肩に手を置いたままで驚いて固まってしまったが、
「若旦那、このひとが！」
　と、りくがまた叫ぶと、慌てて手を放した。
「あ、違うんで！」
「何が違うのか？　お家の者に不埒な振る舞いがあったと見えるが？」
　りくがミケを抱いたまま、駆け寄ってきた。
「若旦那、この研ぎ屋さんが、いきなり触ってきて……！」
　涙ぐんでいる。天才丸は息を呑んだ。どうしたらいいのかわからずに突っ立っている研ぎ師に向かい、
「おぬし！　そこへ直れ！」
　刀に手をかけて、一歩前に出る。
「か勘弁してください！　りく、おりくよ、なんだお前、何か言ってくれ！」
「りく、この者は知り合いか？」
「出入りの刃物研ぎのひとでございますが、……そのような仲ではけっしてござりません。」
　りくは怯えた風に首を振った。これは言っておかねばならない。
「おい！　そのような、とは……、おりく、それはないだろうよ。お前だって厭がっていなかったじゃねえか！」
　りくは、哀しげな悲鳴をあげてみせた。
「知った職人と思うて安心していたら、いきなり……！」
「……と言うておる。なにか申すことがあるか？」
　天才丸の背は、研ぎ師にもう並んでいる。何より、職人がいくら力自慢腕自慢でも、この当時の庶人と武家とでは鍛え方の次元が違った。
（子供だが、敵わねえ！　下手にやりあったら、必ず斬られる！）
　研ぎ師は、土間に平伏した。
「わ、わかりました。出来心にございます。つい、思い違いをいたしまして、りく……おりくさんの肩に手を。いや、それ以上は、なにも。」
「この者に謝るのか？」
「謝ります。おりく、悪い！調子に乗ってしもうた！　二度としねえ！　すまねえ！……あっ、旦那！」
　天才丸は黙って、刀を抜いた。職人は逃げようとしたが、腰が抜けたように動かないし、下手に動くと斬られるに違いない。そのまま低頭して、固まってしまう。
　りくもさすがに慌てる。殺させてしまっては、天才丸は知らないが、西舘の密偵まがいの男であるだけに、面倒だ。それに、天才丸にも迷惑がかかる。
「若旦那、謝ってくれましたから、許してやっておくんなさい。お台所でおしゃべりしてしまった、あたしも悪い。どうか、命だけは……。」
　天才丸は、白刃を研ぎ師の鼻先にそっと突き付けた。
「若旦那！」
「おぬし、研ぎの職人だと。こいつは、お前の目から見て、どうしたものかね？」
「は、……よく手入れなさってます。いやおれなんぞ包丁ばかりだから、こんな立派な刀はわからねえ。」
　天才丸は笑うと、刀を鞘に収めた。その慣れた手つきに、研ぎ師は安堵の息を大きくついた。
「おれはこのお屋敷の番役じゃ。お家の者に下手な真似をまたしたら、今度は見逃せぬ。また出入りするかは、おぬしの親方に相談しろ。」
（こいつが、蝦夷侍の小童か。）
　研ぎ師は慌てふためきながら、放り出していた道具を集めた。天才丸が研ぎ石を拾って渡してやると頭を下げる。そして、物も言わずに逃げ出した。

「りく、災難じゃったな。」
　りくは、若旦那に何度も礼を言った。胸の中のミケにも、お礼を申しな、と言う。天才丸はその様子を見てにこりとしたが、
「りく、あいつはやめておけよ。大した腕はない。結構刃こぼれがあるんだが、気づけなかったようじゃ。」
　それを聞いて一瞬きょとんとした、りくの表情が急に崩れた。
　冗談半分の軽口に笑いだすのかと思った天才丸は、思わずあとじさる。
　わっ、とりくが泣きだしたからだ。涙が噴き出し、大きな泣き声を抑えようともしない。
「おい、おい、りく。おりく？　なじょう、泣く？　……怖かったのか？……違う？　違うのか。ではなんじゃ？……おい、泣くでない。泣かんでくれよ。」
　泣き声を耳にしたふくなどが来られて、こんな所を見られてはたまらぬ、と思った。何を思い違いされて叱られるかわからぬし、それが姫さまの耳にでも入っては、と慌てる。
　りくは、泣きだした途中から、天才丸の内心もよく気づいている。それがわかっているからこそ、余計に涙が止まらない。
　腕のなかのミケが、りくが無意識に力を入れて抱きしめるのが苦しいらしく、一声鳴いた。