魚伏記 ー迷路城の姫君

補遺 やつらの足音がきこえる （十七）

　りくは、誰もいない土間に風を入れていた。
　この空屋敷の、かつての台所だ。離れに申し訳程度についていたそれよりも、かなり広い。ただ、それらしい調度は喪われ、火の落ちて久しいカマドにせよ、職人がかなり手を入れなければならなかった。だいぶ台所らしくなってきたが、長い時間出入りを塞いであったから、まだ埃っぽい。
「お離れのご飯も、こちらで用意するんで？」
　ふくにそう尋ねると、いずれな、と言う返事だった。蠣崎家が移ってくるはずの屋敷を、人が住めるようにする手伝いをしてくれと、松蔵とりくは命じられていた。
「お掃除は大変ですが、あちらからも人は来るんでございますか。」
　そうでなければ、色々な荷物を積み上げた倉庫同然の空き家を、人の住みかに戻せない。離れ一つをそうするのに、三年前、この松蔵と天才丸少年がどれだけ苦労したことか。
「むろんです。職人も入る。」
「おふくさまはよくご存じで。このたびのご差配を？」
「まさか。左様の面倒を、蠣崎さまたちのために？」
　ふくは笑った。隣に新三郎たちが来てくれるのを喜んでいるわりに、この御所の女房だった武家の後家には、蝦夷足軽などを率いた蠣崎のような小身の家を軽く見る癖が抜けない。ただ、このとき笑ったのは、やや痛快な思いがあるからだった。
「お離れの大工仕事じゃと言うと、不思議にすぐに通って、内館や北館の職人を差し向けて下さる。それを、こちらに回して差し上げるのよ。」
「ほう？　何故でございます？」
　わかっているくせに、松蔵がいかにもいぶかる様子を見せると、ふくは、さあね、と誤魔化したが、もちろんりくもそれは知っている。
（左衛門尉は、姫さまにご執心なのじゃ。嫌われたくないと思うて、いろいろと構いおる。）
　りくは、いやらしいな、と思っている。どうして放っておいてやらないのだろうと、英明で鳴らし、現に奸智に長けてもいたと言わざるを得ない左衛門尉の、ひどい愚かさが不思議だった。むかし抱いた女、それも決して大っぴらにできない相手に、今や三郡の主になった男が、かくもまとわりつくように拘るものかと思った。
（ありえぬ相手ではないか。ご当人はまだ知らぬこととは言え……。）
　りくはそこで、ふと躓く。
ありえぬ相手への執心と言えば、自分はどうなる。
（……あたしは違う。若旦那と姫さまが仕合せになってくれればよいと願っている。それだけじゃ。それすら、ありえぬ相手同士のことであったが……。）
　中世的権威を戦国の津軽に現出させたようだったこの浪岡城にも「川原御所の乱」以来、静謐と安定は消し飛んでしまった。知られざる下剋上は、この浪岡北畠氏の居城にも、乱世の風を立たせている。それは堅固な秩序の緩みではあったが、一面では勝手次第―つまり、自由の空気が吹き込んできたとも言えるのだ。
（北畠の姫さまを、蝦夷島の代官の息子が娶ることとて、もはやありえぬではないのではないか。）
　そう思うと、りくは複雑な気分に襲われる。悲しい色がそこにあるのにまた気づき、首を振った。
　りくが大好きな二人が、心の奥に蔵した思いを遂げ、うれしく睦合う。その姿を想像すると、泣きたくなるほどの胸の痛みがあるのだ。猫を隠してしまったときの、あの気持ちが蘇るのである。
　新三郎がやさしく髪を撫でるのが姫さまではなくて、自分になっていると想像して、はじめて気が落ち着く。新三郎の固い胸に寄り添うのは、自分でなければならない気がする。寄り添いたい。

（あたしも、へんだ。）
　りくはまた頭を振って、運び込まれた台所の調度の荷に手をかけた。蠣崎家の使用人たちは、昼前には来ると言ったくせに、まだ現れない。
　そのとき、りくは背を伸ばした。緊張が全身に走る。
　遠い場所に、銃声を聞いた。