魚伏記 ー迷路城の姫君

補遺 やつらの足音がきこえる （十九）

「なんじゃ、やはり、『伊勢の者』どもの一味ではないか。」
　初老の男が呆れたような声を出した。
　りくは反射的に横に飛んだ。若い男が何か投げたからだ。だが、それはりくを狙ったのではないらしい。
　石を尖らせたものらしい、坂東風の忍具だろうと見えた。正体をなくして転がされている研ぎ師の喉に突き刺さったので、それがわかる。研ぎ師は目覚めたように悲鳴をあげると、死の苦悶をはじめた。
（役立たずに、腹を立てたのか？　危うく討ち漏らすところだったのが、許せないか？）
　りくは、相手の冷酷さに怖気がたった。
「となると、……おぬしも殺しておくぞ。」
「あんたら、何者だい？」
　逃げ道を探しながら、りくは部屋の中を移動する。それに二人は、的確についてくる。死角を作らせない。
「冥土の土産は、ない方が気楽じゃ。」
　初老の男が笑い声を出した時、若い男が前に出た。
「あにきが殺られた。あの男、この娘の仲間じゃろう。お返しはしておきたい。」
「……うまいことを言いおって。余計な真似じゃぞ。」
「上には、黙っていてくれ。」
（こいつらだけではない。一党でお城に乗り込みおったか。）
　明らかに自分を凌辱してから殺すというやりとりを聞いても、りくはそんなことを思う。
「なじょう、あたしらは殺されねばならぬ？」
「……。」
　若い男は黙っている。さらに近づいてきた。
「頼む！　あんたの女になるから、命だけは助けておくれ！」
　両膝をついて、拝むような姿勢をとる。合わせた両手を頭の上にあげた。
　むろん、何とか隙を作らせたいのだ。厭で仕方はないが、あの女から教わった「くのいち」、つまり女の技を使うしかない。
（倒せぬまでも、今は生き残らねば……。）
　若い男は黙って、短刀をかざした。目の動きで、立て、着物を脱げ、と指図する。
（男と言う奴は、どいつもこいつも、……けだものが……！）
　ゆるゆると立ち上がって、着物を落とす。脱がせるのは、懐に何かを仕込まれていてはならないからでもあろう。
（得物なんかなくとも、あのときに男は必ず一瞬だけ動けなくなる。その時に一息にやってしまえば……。もしこいつひとりになっていれば、逃げられる？）
　りくの頭の中に計算はあったが、しかし、相手は素人ではない。　
　真っ裸にされたとき、いきなり腹をまっすぐに蹴りつけられた。
　吹っ飛んだところを、殴られ、首を絞められる。気を喪わせるつもりだ。
「痛いじゃろうが、悪く思うな。お前らを相手にするときは、くのいちの技が面倒じゃからな。」
　戸口から動かない初老の男が、ほんとうに気の毒げな声をだした。
「いや、殺してしまってからに、するか？」
「気色の悪い真似はやめろ。……せめて、少しは悦ばせてからにしてやれ。」
（やられた……！　あたしはここで死ぬ！）
　りくはせめて、早く気を喪おうと思った。そのまま、死んでしまいたい。それならば、こういった連中の手練手管に肉だけが負けて、恥をかかされるのに耐えなくてもよいだろう。
（……若旦那。）
　新三郎のことをふいに思い出した。
（御免なさいよ。……お屋敷を汚してしまったね。あたしの亡骸は、ここに放ったらかしにされるのかね？　穢された様子を、見せたくないが……。）
　あたう限りの抵抗を続けたが、意識が、がくりと音をたてて折れるときが来た。白っぽい無の空間に沈んでいく。
（やはり、死にたくない！もう一度、若旦那と！……新三郎！）
　すさまじい意志でもう一度浮かび上がろうとしたが、もういけない。
（ああ、これでおしまい。）