追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

【第1章】追放と絶望の夜

第10話「脱獄、そして反撃」

深夜二時。
牢獄は、静まり返っていた。
私は、じっと扉を見つめていた。
「来る……」
ラウラの言葉を信じて。
カチャ。
小さな音。
鍵が、外から開けられる音。
扉が、ゆっくりと開いた。
「お姉様」
黒いフードを被ったラウラが、立っていた。
「ラウラ……！」
「静かに。衛兵は、眠り薬で眠らせました」
彼女は、私に外套を渡した。
「これを着て。急いで」
私は、素早く外套を羽織った。
「オスカーは？」
「隣の牢にいます。今、開けます」
ラウラは、手際よくオスカーの牢も開けた。
「エリシア様……これは」
驚くオスカー。
「脱獄よ。詳しい説明は後で」
私たちは、静かに廊下を進んだ。
ラウラが先導し、衛兵の巡回ルートを避けながら。
「ラウラ、どうしてこんなことを？」
「お姉様のためなら、何でもします」
彼女は、振り返らずに答えた。
「それに――もう、この王宮には我慢できない」
「我慢？」
「クラリッサ様の横暴、王妃様の冷酷さ、アルベルト様の無能さ――」
ラウラの声が、わずかに震えた。
「全て、見てきました。お姉様が追放されてから、この王宮は腐りきっています」
地下通路を抜ける。
「ここから先は、王宮の外です」
ラウラが、重い扉を開いた。
外は、冷たい夜風が吹いていた。
「お姉様」
ラウラが、私の手を握った。
「協力者が、待っています」
「協力者？」
「はい。お姉様の味方が――」
路地の奥から、複数の人影が現れた。
「エリシア様！」
聞き覚えのある声。
「あなたは……」
それは――。
「ロバート商会のロバートです」
老商人が、深々と頭を下げた。
「そして、私はグランドギルドのマリア」
女性商人も、姿を現した。
「我々も」
次々と、顔を出す商人たち。
ノルディアで契約を結んだ、あの商人たちだ。
「どうして、あなたたちがここに……？」
「辺境王からの密使が、我々に届きました」
ロバートが説明した。
「エリシア様が危機に陥っている、と」
「ルシアンが……」
「我々は、あなたと契約を結んだ者として、あなたを見捨てることはできません」
マリアが、力強く言った。
「それに――」
彼女は、微笑んだ。
「あなたは、我々にとって最高のビジネスパートナーです。失うわけにはいきません」
その言葉に、胸が熱くなった。
「ありがとうございます」
「礼は後です」
ロバートが、馬車を指差した。
「まずは、安全な場所へ。我が商会の倉庫を用意しました」
「でも、その前に」
私は、王宮を振り返った。
「やらなければならないことがあります」
「まさか――」
「両親を、助け出します」
全員が、息を呑んだ。
「エリシア様、無茶です」
オスカーが言った。
「一度脱獄した今、戻れば即座に処刑されます」
「わかってる」
私は、頷いた。
「でも、両親を見捨てることはできない」
「お姉様……」
ラウラが、心配そうな顔をした。
「私も、お父様とお母様を助けたい。でも、今は準備が――」
「準備なら、ある」
新しい声が、響いた。
全員が、振り向いた。
路地の奥から、銀色の鎧を纏った騎士が現れた。
「あなたは……」
騎士は、フードを外した。
整った顔立ち。鋭い目。
そして――。
「ルシアン！？」
私は、驚きで声が出なかった。
「なぜ、あなたがここに……」
「お前を助けに来た」
ルシアンが、当然のように答えた。
「一人で、王都まで？」
「違う」
彼は、後ろを向いた。
路地から、次々と騎士たちが現れる。
二十人、三十人――。
「ノルディア親衛隊だ」
ルシアンが言った。
「全員、お前を救出するために来た」
「でも、辺境王が王都に無断で軍を連れてくるなど――」
「反逆罪になる、だろうな」
ルシアンは、わずかに笑った。
「だが、構わん」
彼は、私の前に立った。
「お前は、私の――」
彼の言葉が、止まった。
「私の、何ですか？」
「……私の国に、必要な人材だ」
ルシアンは、目を逸らした。
でも、その耳が――わずかに赤い。
「とにかく」
彼は、咳払いをした。
「作戦を立てる。お前の両親は、地下牢のどこだ？」
「西棟の、最深部です」
ラウラが答えた。
「衛兵は、十人。でも、全員が精鋭です」
「なるほど」
ルシアンは、素早く考えた。
「二手に分かれる。一つは陽動。もう一つは救出だ」
彼は、部下たちに指示を出す。
「レオン」
「はっ」
一人の青年騎士が、前に出た。
褐色の肌、野性的な顔立ち――。
「あなたは……」
「雪狼族のレオンです、エリシア様」
彼は、にっと笑った。
「ノルディアから、ルシアン様と共に参りました」
「レオンは、私の副官だ」
ルシアンが説明した。
「お前が辺境で助けた、雪狼族の戦士だ」
「まさか、こんな形で再会するとは」
レオンが笑った。
「でも、恩返しができて嬉しいです」
「レオン、お前は陽動部隊を率いろ」
「了解です」
「私とオスカーは、救出に向かう」
ルシアンが、私を見た。
「お前は、ここで待て」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「私も行きます」
「危険すぎる」
「私の両親です」
私は、彼の目を見た。
「それに――私には、魔法が使えます」
ルシアンは、しばらく私を見つめていた。
「……わかった」
彼は、剣を差し出した。
「だが、これを持て」
「剣は使えません」
「護身用だ」
私は、剣を受け取った。
重い。でも――安心感がある。
「では、行くぞ」
ルシアンが、全員に告げた。
「作戦開始だ」

王宮の裏門。
レオンたちが、派手に攻撃を仕掛けた。
「侵入者だ！」
「辺境の騎士団だと！？」
衛兵たちが、慌てて駆けつける。
その隙に、私たちは西棟へ。
「こっちです」
ラウラが、裏道を案内する。
地下への階段を降りる。
「衛兵が、二人」
ルシアンが、小さく呟いた。
「任せろ」
彼は、音もなく近づき――。
一瞬で、二人の衛兵を気絶させた。
「すごい……」
「騒がれる前に、急ぐぞ」
最深部の牢に到着した。
「父上！　母上！」
私は、鉄格子に駆け寄った。
薄暗い牢の中に、二つの人影。
「エリシア……？」
弱々しい声。
父――ハーランド公爵だった。
「父上！」
「エリシア、なぜここに……脱獄したのか！？」
「あなたたちを助けに来ました」
私は、鍵を探した。
「馬鹿な！　お前まで捕まったら――」
「大丈夫です」
私は、微笑んだ。
「今度は、私が助ける番です」
ルシアンが、鍵を破壊した。
扉が、開く。
「母上も――」
母は、意識を失っていた。
「母上！」
「衰弱しているだけだ」
ルシアンが、母を抱き上げた。
「今は、逃げるのが先だ」
「待て」
父が、私の腕を掴んだ。
「エリシア、聞いてくれ」
「父上、今は――」
「いいから！」
父の真剣な顔。
「クラリッサとヴィクターは、繋がっている」
「知っています」
「だが、それだけじゃない」
父が、震える声で言った。
「王妃も、一枚噛んでいる」
「王妃が……？」
「そうだ。全ては、王位継承を巡る陰謀だ」
父は、懐から小さな巻物を取り出した。
「これが、証拠だ。王妃とヴィクターの密約書」
「これは……！」
「私が密かに入手した。だから、投獄された」
父は、それを私に握らせた。
「これを使え。真実を、民衆に知らしめろ」
「父上……」
「お前は、もう一人の娘じゃない」
父が、初めて温かい笑顔を見せた。
「お前は、この国を変える力を持っている」
その言葉が、胸に染みた。
「行け、エリシア」
「……はい」
私たちは、急いで地下牢を出た。
でも――。
「囲まれたぞ」
ルシアンが、前を見た。
階段の上に、大勢の衛兵。
「脱獄囚を確保しろ！」
「後ろからも来ます！」
オスカーが叫んだ。
完全に、挟み撃ちだ。
「どうする……」
その時。
バァン！
突然、壁が崩れた。
「エリシア様！　こちらです！」
声の主は――。
「ミラ！？」
ぼろぼろの服を着た、私の秘書。
「なんで、あなたがここに！？」
「ルシアン様が、アタシも連れてきてくれたんだ！」
ミラが、にっと笑った。
「この街の裏道、アタシは詳しいからね」
「ナイスタイミングだ、ミラ」
ルシアンが言った。
「さあ、行くぞ」
私たちは、壁の穴から脱出した。

ロバート商会の倉庫。
全員が、無事に到着した。
「母上を、ベッドに」
医師が、すぐに治療を始めた。
「大丈夫です。栄養失調と疲労です。休めば回復します」
「良かった……」
私は、安堵のため息をついた。
「エリシア」
ルシアンが、私の肩に手を置いた。
「よくやった」
「ルシアン陛下も、ありがとうございました」
「礼を言うのは、まだ早い」
彼は、窓の外を見た。
「これからが、本当の戦いだ」
「わかっています」
私は、父から受け取った巻物を広げた。
「これが、全ての証拠」
商人たちが、集まってくる。
「これは……王妃の署名？」
「本物です」
私は、頷いた。
「王妃、クラリッサ、ヴィクター――三者の密約書です」
「内容は？」
「王位継承の操作、貴族への賄賂、そして――」
私は、最も重要な箇所を指差した。
「魔鉱石利権の独占計画」
全員が、息を呑んだ。
「つまり、エリシア様の追放は――」
「魔鉱石を独占するための、第一歩だった」
私は、巻物を置いた。
「彼らは最初から、ノルディアの資源を狙っていた」
「卑劣な……」
ロバートが、拳を握った。
「では、どうする？」
マリアが訊いた。
「この証拠を、どう使う？」
「明日、王宮で裁判が開かれます」
ラウラが言った。
「お姉様の不在裁判です。そこで、死刑判決が下される予定」
「なら、そこに現れる」
私は、立ち上がった。
「証拠を持って、真実を暴く」
「危険です」
オスカーが言った。
「王宮には、大勢の衛兵が」
「だからこそ、民衆の前でやる」
私は、窓の外を見た。
朝日が、昇り始めている。
「裁判は、民衆に公開されます」
「つまり……」
「民衆の前で、王妃とクラリッサの陰謀を暴露する」
私は、全員を見渡した。
「そうすれば、彼らは私を処刑できない」
「だが、それまでにお前が捕まったら――」
「捕まらないわ」
私は、微笑んだ。
「だって、私には――」
部屋にいる全員を見た。
ルシアン、ミラ、ラウラ、商人たち、騎士たち、そして両親。
「最高の仲間がいるんだから」
全員が、頷いた。
「では、作戦会議だ」
ルシアンが、テーブルに地図を広げた。
「明日の裁判まで、時間は少ない」
「でも、やりましょう」
私は、地図を見つめた。
「これが、私たちの反撃です」

夜が明ける。
倉庫の屋上で、私は一人空を見上げていた。
「眠らなくていいのか？」
ルシアンが、隣に立った。
「眠れません」
私は、正直に答えた。
「明日、全てが決まる」
「怖いか？」
「……少し」
「そうか」
ルシアンは、空を見た。
「お前が、怖がることもあるんだな」
「当たり前じゃないですか」
私は、苦笑した。
「私だって、普通の人間ですよ」
「いや」
ルシアンが、私を見た。
「お前は、普通じゃない」
「え？」
「お前は――」
彼は、言葉を選んだ。
「特別だ」
その言葉に、心臓が跳ねた。
「特別、ですか」
「そうだ」
ルシアンは、再び空を見た。
「お前と出会ってから、ノルディアは変わった。人々が笑うようになった。希望を持つようになった」
彼の声が、わずかに震えた。
「それは、お前の力だ」
「……ルシアン陛下」
「もう、陛下と呼ぶな」
彼が、私を見た。
「ルシアンでいい」
「でも――」
「頼む」
その真剣な目に、私は頷いた。
「……わかりました、ルシアン」
彼の名を呼んだ瞬間。
彼の表情が、わずかに緩んだ。
「エリシア」
「はい」
「明日、必ず守る」
「……ありがとう」
二人で、しばらく空を見ていた。
夜明けの空。
新しい日の始まり。
「行きましょう」
私は、立ち上がった。
「準備を整えないと」
「ああ」
ルシアンも立ち上がった。
「最後まで、戦うぞ」
「はい」
私たちは、倉庫に戻った。
明日は、運命の日。
全てを賭けた、最後の戦い。
でも――。
「怖くない」
小さく呟いた。
だって、私は一人じゃない。
信じられる仲間が、ここにいる。
「必ず、勝つ」
その決意を胸に。
長い夜が、明けようとしていた。