追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第2章「復興の女神」

第12話「凱旋の女神」

ノルディアへの道は、雪に覆われていた。
でも、馬車の中は温かかった。
「もうすぐだね、エリシア」
ミラが、窓から外を覗いている。
「ええ」
私も、窓の外を見た。
見慣れた雪原。見慣れた山々。
たった一ヶ月前まで、ここは地獄だと思っていた。
でも今は――。
「帰ってきたんだ」
心から、そう思えた。
「城が見えたぞ」
ルシアンが、馬車の外から声をかけてきた。
彼は、護衛として馬に乗っている。
「本当だ！」
ミラが、興奮して叫んだ。
「ねえ、人がいっぱいいる！」
私も窓に顔を近づけた。
城門の前に――大勢の人々が集まっていた。
「あれは……」
「民衆だ」
ルシアンが言った。
「お前を迎えるために、集まったんだ」
「私を……？」
馬車が、城門に近づく。
すると――。
「エリシア様だ！」
「帰ってきた！」
「エリシア様、万歳！」
歓声が、爆発した。
数百人の民衆が、手を振り、叫び、喜んでいる。
「すごい……」
ミラが、呆然としている。
「こんなに、みんな……」
馬車が止まった。
扉が開く。
私が降りると――。
「エリシア様！！」
さらに大きな歓声。
「お帰りなさい！」
「無事で良かった！」
「ありがとうございます！」
人々の顔は、涙と笑顔で溢れていた。
「皆さん……」
私は、何も言えなかった。
胸が、熱くなる。
「エリシア様！」
グレンが、人混みをかき分けて現れた。
「お待ちしておりました！」
「グレンさん……」
「鉱山は、順調ですぞ。皆、あなたの帰りを待っておりました」
「ありがとうございます」
次々と、仲間たちが現れる。
鉱山で働いていた人々。
商店の主人たち。
子供たち。
「エリシア様、これ！」
小さな女の子が、雪で作った花束を差し出した。
「ありがとう」
私は、膝をついて受け取った。
「とても、綺麗よ」
女の子が、嬉しそうに笑った。
「皆の者」
ルシアンが、馬から降りて前に出た。
民衆が、静かになる。
「エリシア=ハーランドは、我がノルディアの恩人だ」
彼の声が、響く。
「彼女は、この地を救い、王都で真実を明らかにし、我々の誇りを取り戻してくれた」
ルシアンは、私を見た。
「だから、彼女を――この国の英雄として、迎えよう」
「「「おおおおお！！」」」
歓声が、空に響いた。
私は――。
もう、涙を堪えられなかった。
「ありがとう……ありがとうございます……」
温かい。
こんなにも、人の温かさを感じたことは、前世でも今世でもなかった。
「泣くな」
ルシアンが、そっと私の肩に手を置いた。
「お前は、英雄だ。堂々としていろ」
「……はい」
私は、涙を拭いた。
そして、民衆に向かって笑顔を見せた。
「皆さん、ただいま」
シンプルな言葉。
でも、それで十分だった。
再び、歓声が湧き上がった。

城の大広間。
歓迎の宴が開かれていた。
質素ながらも、温かい料理。民衆も交じっての、賑やかな宴。
「エリシア様、本当にお疲れ様でした」
商人のロバートが、グラスを掲げた。
「あなたのおかげで、我々も名誉を守れました」
「いいえ、皆さんのおかげです」
私も、グラスを掲げた。
「これからも、よろしくお願いします」
「もちろんです」
マリアが、微笑んだ。
「ノルディア産の魔鉱石は、すでに王国中で評判です。注文が殺到しています」
「それは良かった」
「問題は、生産が追いつかないことですが」
「それについては、計画があります」
私は、懐から書類を取り出した。
「採掘の効率化と、加工工場の拡張。それから――」
「エリシア」
ルシアンが、私の隣に座った。
「今夜は、仕事の話は無しだ」
「でも――」
「お前は、休むべきだ」
彼の目が、心配そうだった。
「一ヶ月、ずっと走り続けてきただろう」
「……そうですね」
私は、書類をしまった。
「では、今夜は休みます」
「そうしろ」
ルシアンは、私のグラスに酒を注いだ。
「お前は、よくやった」
「ルシアンも」
私は、彼を見た。
「あなたがいなければ、私は助からなかった」
「当然のことをしただけだ」
「当然……」
私は、小さく笑った。
「あなたにとっては、当然なんですね」
「そうだ」
彼は、窓の外を見た。
「お前は、私の――」
彼の言葉が、止まった。
「私の、何ですか？」
「……重要な人材だ」
また、同じ答え。
でも、彼の耳が――わずかに赤い。
「ルシアン」
「何だ」
「あなたは、不器用ですね」
「……何だと？」
彼が、驚いた顔で私を見た。
「いえ、褒めてるんです」
私は、微笑んだ。
「その不器用さが、好きです」
ルシアンの顔が、一気に赤くなった。
「お、お前……」
「冗談ですよ」
私は、立ち上がった。
「少し、外の空気を吸ってきます」
「待て――」
彼の声を背に、私は大広間を出た。

城のバルコニー。
雪が、静かに降っていた。
「綺麗……」
満月の光が、雪原を照らしている。
「エリシア」
後ろから、声がした。
振り返ると――ルシアンが立っていた。
「追いかけてきたんですか？」
「……話がある」
彼は、バルコニーの手すりに手をついた。
「何でしょう？」
「お前に、頼みたいことがある」
「頼み？」
ルシアンは、しばらく黙っていた。
そして――。
「エリシア、私の――」
彼は、私を見た。
「私の、副王になってくれ」
「副王……？」
予想外の言葉に、私は固まった。
「この国を、共に治めてほしい」
ルシアンの目が、真剣だった。
「お前の才能が必要だ。お前の知識が必要だ。お前の――」
彼は、言葉を選んだ。
「お前自身が、必要だ」
心臓が、激しく打った。
「でも、副王というのは――」
「政治的な意味だ」
ルシアンは、慌てて付け加えた。
「婚姻とは、別の話だ。お前に、そんな義務を負わせるつもりはない」
「……そうですか」
なぜか、わずかに残念な気持ちになった。
「だが」
ルシアンが、私の手を取った。
「いつか――」
「いつか？」
「いつか、お前が望むなら――」
彼の言葉が、震えている。
「私は――」
「ルシアン」
私は、彼の言葉を遮った。
「答えは、もう決まっています」
「……断るのか」
彼の顔が、曇った。
「いいえ」
私は、微笑んだ。
「受けます。副王として、あなたと共にこの国を治めます」
ルシアンの目が、見開かれた。
「本当か？」
「ええ」
私は、彼の手を握り返した。
「私も、この国が好きです。ここの人々が好きです。だから――」
私は、雪原を見た。
「一緒に、素晴らしい国を作りましょう」
ルシアンは、しばらく私を見つめていた。
そして――。
「ありがとう」
低く、でも温かい声。
「私は、幸運だ」
「私もです」
二人で、雪を見つめた。
静かな夜。
でも、心は温かかった。
「エリシア」
「はい？」
「お前が来てから、この国は変わった」
ルシアンが、珍しく饒舌になった。
「人々が笑うようになった。希望を持つようになった。未来を語るようになった」
彼は、私を見た。
「それは、全てお前のおかげだ」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「それは、皆の力です。私は、ただ――」
「きっかけを作った」
ルシアンが、私の言葉を継いだ。
「それが、どれほど重要か」
彼の手が、わずかに震えている。
「ルシアン、あなた――」
「私は、ずっと一人だった」
彼が、告白した。
「この地に来てから、十年。ずっと、一人で戦ってきた」
「……」
「だが、お前が来てから――」
彼は、空を見上げた。
「初めて、仲間がいると感じた」
その言葉が、胸に染みた。
「私も同じです」
私は、彼の隣に立った。
「前世では、私も一人でした」
「前世？」
「……長い話です」
私は、微笑んだ。
「でも、今は違います。あなたがいて、ミラがいて、皆がいる」
「そうだな」
ルシアンも、微笑んだ。
初めて見る、本当の笑顔。
「これから、どうする？」
「まずは、復興計画の本格化です」
私は、頭の中で計画を整理した。
「食糧生産の増強、道路の整備、教育機関の設立――」
「お前は、本当に仕事が好きだな」
ルシアンが、苦笑した。
「だって、やりがいがあるんです」
私は、笑った。
「前世では、会社のために働いていました。でも今は――」
「今は？」
「自分の意志で、大切な人たちのために働いている」
私は、城の明かりを見た。
「それが、嬉しいんです」
ルシアンは、しばらく黙っていた。
そして――。
「エリシア」
「はい」
「お前は、素晴らしい」
シンプルな言葉。
でも、それが一番嬉しかった。
「ありがとうございます」
雪が、二人を包んでいた。
冷たいはずなのに、温かく感じた。
「さあ、戻りましょう」
私は、城の方を向いた。
「明日から、また忙しくなりますから」
「そうだな」
ルシアンも、立ち上がった。
二人で、城に戻る。
廊下を歩きながら、私は思った。
これから、どんな未来が待っているのだろう。
困難も、きっとたくさんある。
でも――。
「大丈夫」
小さく呟いた。
だって、私には仲間がいる。
信じられる人たちがいる。
そして――。
隣を歩く、この人がいる。
「どうした？」
ルシアンが、不思議そうに訊いた。
「いえ、何でも」
私は、微笑んだ。
「ただ、幸せだなって思っただけです」
ルシアンの顔が、わずかに赤くなった。
「……そうか」
二人で、大広間に戻った。
宴は、まだ続いていた。
ミラが、グレンに何か話している。
商人たちが、笑い合っている。
騎士たちが、酒を酌み交わしている。
「エリシア様！」
子供たちが、駆け寄ってきた。
「お話聞かせて！　王都での冒険！」
「ふふ、いいわよ」
私は、子供たちに囲まれて座った。
「それはね、ある雪の夜から始まったの――」
物語を語りながら、私は思った。
これが、私の居場所。
これが、私の家族。
前世では、得られなかった温かさ。
今、ここにある。
「エリシア様、それで！？」
子供たちの目が、キラキラしている。
「それで、私は言ったの。『真実の時間よ』って」
「かっこいい！」
「エリシア様、すごい！」
子供たちの歓声。
大人たちの笑い声。
温かい空気。
「幸せ……」
本当に、幸せだ。
これが、私が守りたいもの。
これが、私が作りたい未来。
「さあ、続きを話しましょうか」
私は、微笑んだ。
そして、物語を続けた。
長い夜が、ゆっくりと更けていく。
でも、誰も眠ろうとしない。
この温かさを、少しでも長く味わいたくて。
窓の外では、雪が降り続けていた。
明日への、祝福のように。
新しい章の、始まりのように。