追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第3章「辺境からの革命」

第29話「改革の第一歩」

改革承認から一週間。
執務室は、朝から慌ただしかった。
「エリシア様、各地から報告が来ています」
オスカーが、書類の山を持ってきた。
「学校建設の要望が――百件以上」
「百件……」
私は、書類を見た。
全国の村、町、都市から。
「皆、学校を欲しがっています」
「でも――」
オスカーの表情が、曇った。
「問題があります」
「何？」
「資金です」
彼は、計算書を見せた。
「百校を建設するには、金貨十万枚が必要です」
「十万……」
莫大な額だった。
「国庫には、その予算がありません」
「どうしますか？」
私は、考え込んだ。
「まず、優先順位をつけましょう」
地図を広げる。
「人口が多く、子供の数が多い場所から」
「二十校、建設します」
「残りは――」
「既存の建物を、学校に転用します」
「転用……？」
「はい。空き倉庫、使われていない邸宅――」
「そういう建物を、学校として使います」
「なるほど……」
オスカーが、頷いた。
「それなら、予算を抑えられます」
「それに――」
私は、別の案を出した。
「寄付を募ります」
「寄付？」
「はい。裕福な商人、貴族――」
「教育に賛同してくれる方々から」
「なるほど……」

翌日、私は王都の商業ギルドを訪れた。
「エリシア様、ようこそ」
ギルド長――ハインリヒが、出迎えてくれた。
「お久しぶりです」
「改革、承認されましたね。おめでとうございます」
「ありがとうございます」
私は、本題に入った。
「実は、お願いがあります」
「何でしょう？」
「学校建設のための、寄付をお願いしたいのです」
私は、計画書を見せた。
「全国に学校を作り、全ての子供に教育を」
「でも、資金が足りません」
「だから――」
「寄付、ですか」
ハインリヒは、しばらく計画書を読んでいた。
そして――。
「わかりました」
彼は、微笑んだ。
「商業ギルドとして、金貨一万枚を寄付します」
「本当ですか！？」
「ええ。それに――」
ハインリヒは、他の商人たちを見た。
「各商会にも、呼びかけます」
「きっと、協力してくれるでしょう」
「ありがとうございます！」
私は、深く頭を下げた。
「なぜ、ご協力いただけるのですか？」
「理由は、簡単です」
ハインリヒが、窓の外を見た。
「教育を受けた子供たちは、将来の顧客です」
「読み書きができれば、契約も理解できる」
「計算ができれば、商売もできる」
「つまり――」
彼は、微笑んだ。
「教育は、経済を活性化させます」
「これは、投資なんです」
その言葉に、納得した。
「なるほど……」
「それに――」
ハインリヒの目が、真剣になった。
「私も、元は貧しい商人の息子でした」
「たまたま、師匠に拾われて商売を学べた」
「でも、多くの子供たちには、そんな機会がない」
「だから――」
「その機会を、作りたいんです」
胸が、熱くなった。
「ありがとうございます」

商業ギルドの協力を得て、資金問題は改善した。
次は――教師の確保。
「第二期教師養成プログラムを開始します」
私は、発表した。
「今回は、百人を募集します」
前回の五十人から倍増。
「応募は――」
ミラが、報告した。
「五百人以上！」
「そんなに……」
「みんな、教師になりたいって」
「教育の重要性が、広まってるんだね」
「良かった……」
試験を行い、百人を選抜。
その中には――。
「トーマス？」
バルトリアで出会った、あの少年がいた。
今は十八歳、立派な青年に成長していた。
「エリシア様、お久しぶりです」
トーマスが、深く頭を下げた。
「私、教師になりたいんです」
「あなたが教えてくれたように――」
「今度は、私が子供たちに教えたい」
「トーマス……」
涙が、溢れそうになった。
「もちろん、歓迎するわ」

二ヶ月後。
全国二十ヶ所に、新しい学校が開校した。
私は、王都第五小学校の開校式に出席した。
「本日、この学校が開校します」
壇上から、宣言する。
「ここでは、全ての子供が学べます」
「貴族も、平民も、関係ありません」
「全ての子供に、平等な教育を」
拍手が、起こった。
校門には、長い列。
入学を希望する子供たちと、その親たち。
「本当に、無料なんですか？」
一人の母親が、不安そうに訊いた。
「はい。完全無償です」
「教科書も、給食も、全て無料です」
「そんな……」
母親が、涙を流した。
「信じられない……」
「うちの子も、学べるなんて……」
その光景を見て、胸が一杯になった。
「これが、やりたかったこと」
小さく呟いた。
開校式が終わり、最初の授業が始まった。
教室を覗くと――。
様々な服装の子供たちが、一緒に座っている。
豪華な服を着た貴族の子。
質素な服を着た平民の子。
でも、教室の中では――。
皆、同じ生徒だった。
「では、授業を始めます」
教師――第一期卒業生のエマだった。
「今日は、算数です」
「一緒に、数を数えましょう」
子供たちの、元気な声。
「いち、に、さん……」
笑顔が、溢れていた。
「良かった……」
私は、涙を拭った。

でも、全てが順調だったわけではない。
開校から一週間後。
「エリシア様、問題が発生しました」
オスカーが、緊迫した顔で報告に来た。
「何？」
「南部のクラーク領――」
「学校が、襲撃されました」
「襲撃！？」
現場の報告書を読むと――。
夜中、何者かが学校に侵入。
窓ガラスを割り、教室を荒らした。
黒板には、文字が書かれていた。
『平民に教育など必要ない』
「くそ……」
私は、拳を握った。
「まだ、こんなことを……」
「犯人は？」
「わかりません。でも――」
オスカーが、別の報告を出した。
「同じような事件が、他にも三件」
「全て、保守派が強い地域です」
「組織的な妨害か……」
「可能性があります」
私は、立ち上がった。
「現地に行きます」
「危険です」
「構いません」
私は、マントを羽織った。
「放っておけません」

三日後、クラーク領に到着した。
荒らされた学校を見て――。
「ひどい……」
机は倒され、教科書は破られ、黒板は割られていた。
「エリシア様……」
校長――老教師が、涙を流していた。
「申し訳ありません……」
「守れなくて……」
「いいえ」
私は、彼の肩に手を置いた。
「あなたは悪くありません」
「でも――」
「子供たちは、どうしていますか？」
「それが――」
校長は、外を指差した。
校庭に、子供たちが集まっていた。
「何をしているの？」
近づくと――。
子供たちが、掃除をしていた。
「この机、まだ使えるよ」
「黒板も、洗えば綺麗になる」
「教科書、破れてるけど――テープで直せば読める」
一生懸命、学校を直そうとしている。
「みんな……」
「エリシア様！」
一人の少年が、気づいて駆け寄ってきた。
「やっと学校ができたのに――」
「悪い人が、壊しちゃった」
「でも、僕たち――」
少年の目が、輝いていた。
「諦めません！」
「勉強、したいんです！」
その言葉に、涙が溢れた。
「みんな……」
私は、膝をついた。
「ありがとう」
「一緒に、直しましょう」
「本当ですか！？」
「ええ」
私は、袖をまくった。
「さあ、始めましょう」

村中の人々が、協力してくれた。
大工が、机を直した。
ガラス職人が、窓を直した。
母親たちが、教室を掃除した。
そして――。
「新しい教科書です」
商人たちが、寄付してくれた。
「黒板も、新品を持ってきました」
二日間の作業で――。
学校は、元通りになった。
いや、前より綺麗になった。
「ありがとうございます、みなさん」
私は、涙を流しながら頭を下げた。
「これで、また――」
「子供たちが、学べます」
「当たり前だ」
一人の村人が、笑った。
「この学校は、村の宝だ」
「子供たちの未来だ」
「誰にも、壊させない」
その言葉に、勇気をもらった。

再開校の日。
子供たちが、嬉しそうに教室に入ってくる。
「綺麗になった！」
「新しい教科書だ！」
「やった、また勉強できる！」
授業が、始まった。
私も、特別に授業を担当した。
「みんな、聞いてください」
黒板に、大きく書いた。
「夢」
「夢とは、何でしょう？」
子供たちが、次々と手を上げた。
「なりたいもの！」
「やりたいこと！」
「そうですね」
私は、微笑んだ。
「では、みんなの夢は？」
「お医者さん！」
「騎士！」
「先生！」
様々な夢。
「素晴らしいですね」
私は、子供たちを見渡した。
「でも、夢を持つことは――」
「時に、困難です」
「なぜなら――」
黒板に書いた。
「『お前には無理だ』と言う人がいるからです」
「『平民には無理だ』」
「『女には無理だ』」
「『貧しい家の子には無理だ』」
子供たちが、真剣に聞いている。
「でも――」
私は、力を込めて言った。
「そんな言葉に、負けないでください」
「努力すれば、夢は叶います」
「私も、そうでした」
「貴族の娘だった私は、追放されました」
「みんなに、『もう終わりだ』と言われました」
「でも――」
私は、微笑んだ。
「諦めませんでした」
「そして今――」
「こうして、みんなに会えています」
「だから――」
私は、子供たち一人一人の目を見た。
「みんなも、諦めないでください」
「夢を、追い続けてください」
「必ず、叶います」
子供たちの目が、輝いていた。
「はい！」
「「「はい！！」」」
力強い返事。
授業が終わると――。
一人の少女が、近づいてきた。
「先生」
「はい？」
「私の夢――」
少女が、恥ずかしそうに言った。
「先生みたいに、なりたいです」
「人に、希望を与える人に」
その言葉に、涙が溢れた。
「なれるわ」
私は、少女を抱きしめた。
「必ず、なれるわ」

その夜、宿で。
「疲れたか？」
ルシアンが、お茶を入れてくれた。
「ええ。でも――」
私は、窓の外を見た。
星空。
「充実しています」
「子供たちの顔、見たか？」
「はい」
私は、微笑んだ。
「あの輝き――」
「守りたいですね」
「ああ」
ルシアンが、私の隣に座った。
「だが、妨害は続くだろう」
「わかっています」
「怖くないか？」
「怖いです」
私は、正直に答えた。
「でも――」
私は、ルシアンを見た。
「あなたがいるから、大丈夫」
「エリシア……」
ルシアンが、私を抱きしめた。
「必ず、守る」
「お前と、お前の夢を」
「ありがとう」
二人で、しばらく抱き合っていた。
温かい沈黙。
「さあ、休もう」
「はい」
ベッドに横になると――。
今日も、すぐに眠りに落ちた。
充実した疲労。
幸せな疲労。
夢の中では――。
全国の子供たちが、笑顔で学んでいた。
身分に関係なく。
生まれに関係なく。
皆が、同じ教室で。
同じ夢を語っていた。
「これが、私の夢」
夢の中で、呟いた。
「必ず、実現させる」
長い夜が、静かに更けていった。
でも、エリシアの心には――。
消えない炎が、燃えていた。
希望の炎。
改革の炎。
そして――。
愛の炎。
それは、どんな困難にも負けない。
強く、強く、燃え続ける。
明日への炎として。
未来への炎として。

翌朝。
「エリシア様、良いニュースです！」
ミラが、飛び込んできた。
「何？」
「昨日の学校襲撃の件――」
「犯人、捕まりました！」
「本当！？」
報告書を読むと――。
犯人は、保守派貴族に雇われた者たちだった。
「そして――」
ミラが、嬉しそうに言った。
「その貴族、今朝逮捕されました」
「カイル殿下の命令で」
「殿下が……」
「改革の妨害は、許さないって」
「厳しく処罰するって、宣言したんだ」
「そうですか……」
私は、安堵のため息をついた。
「良かった」
「それだけじゃないよ」
ミラが、別の報告を見せた。
「全国の学校――」
「今朝、村人たちが自主的に警備を始めたって」
「『俺たちの学校は、俺たちが守る』って」
その言葉に、涙が溢れた。
「みんな……」
改革は、確実に人々の心に根付いていた。
身分制度改革の第一歩――。
教育の平等化。
それは、今――。
確実に前進していた。
困難はまだある。
抵抗もまだある。
でも――。
「大丈夫」
私は、微笑んだ。
「人々が、味方してくれている」
「だから、絶対に成功する」
窓の外、朝日が昇っていた。
新しい一日。
希望の一日。
そして――。
変革の一日。
「さあ、始めましょう」
私は、立ち上がった。
まだやることは、山ほどある。
でも、一歩一歩――。
確実に、前に進んでいる。
「行きましょう、ミラ」
「うん！」
二人で、執務室に向かった。
新しい一日が、始まった。
希望に満ちた一日が。