追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第3章「辺境からの革命」

第30話「職業の自由」

教育改革開始から三ヶ月。
次の段階に進む時だった。
「職業選択の自由化」
私は、王宮の会議室で発表した。
集まっているのは――各ギルドの代表たち。
鍛冶ギルド、大工ギルド、織物目ギルド、錬金術師ギルド――。
三十以上のギルドの長たち。
「現在、各職業はギルドによって管理されています」
私は、現状を説明した。
「ギルドに加入しなければ、その職業に就けない」
「そして、ギルドへの加入には――」
「厳しい条件があります」
データを示す。
「徒弟期間――平均七年」
「加入金――金貨百枚以上」
「推薦状――親方からの承認が必要」
「つまり――」
私は、全員を見渡した。
「才能があっても、金がなければ職人になれない」
「コネがなければ、門戸が開かれない」
「これは――」
「機会の不平等です」
場内が、ざわめいた。
「待て！」
鍛冶ギルドの長――ゴードンが立ち上がった。
五十代、筋骨隆々の男。
「ギルドの制度は、技術を守るためだ！」
「誰でも彼でも職人になれたら――」
「技術が劣化する！」
「質が落ちる！」
「ゴードン殿」
私は、冷静に答えた。
「技術の質を保つことは、重要です」
「でも――」
「それと、門戸を開くことは、矛盾しません」
「何？」
「才能のある者に、機会を与える」
「そして、適切な教育で、技術を学ばせる」
「これなら――」
「技術の質を保ちながら、門戸を開けます」
「だが――」
別のギルド長が言った。
「我々の技術は、代々受け継がれてきた」
「簡単に、教えるわけにはいかない」
「それは、理解しています」
私は、頷いた。
「だから――」
新しい書類を配布した。
「職業訓練学校を作ります」
「職業訓練学校？」
「はい。各職業の基礎技術を、体系的に教える学校です」
「期間は一年」
「卒業後、ギルドの試験を受ける」
「合格すれば、正式に職人として認められる」
ギルド長たちが、書類を読み始めた。
「つまり――」
ゴードンが言った。
「ギルドの基準は、維持されるのか？」
「はい。試験の内容は、各ギルドが決めます」
「質の管理は、ギルドが行います」
「ただし――」
私は、条件を示した。
「試験は、公平でなければなりません」
「身分、出身、コネ――」
「全て関係なく、技術だけで判定します」
長い沈黙。
そして――。
「……考えさせてくれ」
ゴードンが、書類を持って席に戻った。
他のギルド長たちも、同様に。
「一週間、時間をください」
「わかりました」
私は、頷いた。
「一週間後、返事を聞かせてください」

会議の後、私は王都の鍛冶工房を訪れた。
「実際の現場を、見てみたい」
ゴードンの工房。
中では、十数人の職人が働いていた。
カンカンカン。
金属を叩く音。
火花が、飛び散る。
「見事な仕事ですね」
私は、一人の若い職人に声をかけた。
「ありがとうございます」
青年が、笑顔で答えた。
「でも、まだまだです」
「何年、修行しているんですか？」
「五年です」
青年の手を見る。
たくさんの傷跡。
「大変でしょう？」
「はい。でも――」
青年の目が、輝いた。
「楽しいんです」
「金属が、形になっていく」
「自分の手で、何かを作る」
「これが――」
「最高に楽しいんです」
その情熱に、心を打たれた。
「素晴らしいですね」
「でも――」
青年の表情が、曇った。
「実は、悩んでいることがあるんです」
「何ですか？」
「僕、農民の息子なんです」
青年が、小声で言った。
「加入金を貯めるのに、三年かかりました」
「家族が、必死に働いて――」
「やっと、ギルドに入れました」
「でも――」
「弟も、鍛冶をやりたいって言ってるんです」
青年の目に、涙が浮かんだ。
「でも、もう金がないんです」
「弟の加入金は――」
「払えません」
その話を聞いて、胸が痛んだ。
「才能があるのに……」
「はい」
青年が、頷いた。
「弟、僕より才能があるんです」
「火の温度を、音で聞き分けられる」
「金属の質を、色で見分けられる」
「天才なんです」
「でも――」
「金がないから、諦めるしかない」
その言葉が、私の決意を固めた。
「そんなこと、あってはならない」

翌日、私はゴードンの工房を再訪した。
「話がある」
「何だ？」
「昨日、あなたの弟子と話しました」
「どの弟子だ？」
「農民の息子――ハンス」
「ああ、あいつか」
ゴードンの顔が、柔らかくなった。
「良い奴だ。真面目で、熱心で」
「技術も、確実に伸びている」
「彼の弟も、才能があるそうですね」
「……知っているのか」
ゴードンが、ため息をついた。
「ああ、一度会ったことがある」
「兄より、才能があるかもしれない」
「でも――」
「金がない」
「そうだ」
ゴードンが、渋い顔をした。
「だから、農民として一生を終えるだろう」
「それで、いいんですか？」
「いいわけがない！」
ゴードンが、叫んだ。
「才能が、埋もれるのを見るのは――」
「職人として、耐えられない」
「でも！」
彼は、拳を握った。
「ギルドには、ルールがある」
「加入金を払わなければ、入れない」
「それが――」
「伝統だ」
「伝統……」
私は、彼の目を見た。
「ゴードン殿、質問があります」
「何だ」
「あなたが大切にしているのは――」
「伝統ですか？　それとも、技術ですか？」
ゴードンが、固まった。
「技術を守るための伝統なら、意味があります」
「でも、技術を殺す伝統なら――」
「それは、本当に守るべきものでしょうか？」
長い沈黙。
ゴードンは、窓の外を見た。
「……お前の言う通りかもしれない」
彼は、深くため息をついた。
「実は、私も――」
「昔、同じ経験をした」
「同じ……？」
「ああ」
ゴードンが、語り始めた。
「私には、親友がいた」
「共に鍛冶を学んだ、ライバルだった」
「でも、彼は貧しかった」
「加入金が払えなかった」
「だから――」
ゴードンの声が、震えた。
「鍛冶を諦めた」
「そして、十年後――」
「戦場で死んだ」
「もし、彼が鍛冶職人になっていたら――」
「死ななかったかもしれない」
その話に、私も涙が出そうになった。
「ゴードン殿……」
「だから――」
彼は、私を見た。
「お前の改革、支持する」
「もう、同じ悲劇は――」
「繰り返したくない」

一週間後。
再び、ギルド長会議が開かれた。
「では、返事を聞かせてください」
私は、全員を見渡した。
「職業訓練学校について――」
「賛成か、反対か」
ゴードンが、立ち上がった。
「鍛冶ギルドは、賛成する」
「ただし、条件がある」
「何でしょう？」
「教える内容は、我々が監修する」
「試験の基準も、我々が決める」
「質の管理は、絶対に譲れない」
「もちろんです」
私は、頷いた。
「それは、当然です」
「なら――」
ゴードンが、他のギルド長たちを見た。
「俺たちも、協力する」
一人、また一人と――。
ギルド長たちが立ち上がった。
「大工ギルドも、賛成」
「織物ギルドも」
「錬金術師ギルドも」
最終的に――。
「全ギルド、賛成！」
カイル王子が、宣言した。
「職業訓練学校、正式に承認されました！」
拍手が、響いた。

二ヶ月後。
王都に、最初の職業訓練学校が開校した。
「王立総合職業訓練学校」
五つの学科――。
鍛冶科、大工科、織物科、錬金科、商業科。
初年度の生徒――二百人。
その中には――。
「ハンスの弟、カールです！」
青年が、嬉しそうに言った。
「鍛冶を学べるなんて――」
「夢みたいです！」
開校式で、私は語った。
「皆さん、ようこそ」
「ここでは、身分は関係ありません」
「才能と、努力だけが――」
「皆さんを評価します」
「一年後、試験があります」
「合格すれば、正式な職人です」
「だから――」
「精一杯、学んでください」
「「「はい！」」」
力強い返事。
授業が、始まった。
鍛冶科では――。
「まず、金属の種類を学びます」
ゴードン自らが、講師として教えていた。
「鉄、銅、銀、金――」
「それぞれ、性質が違う」
「温度の見極め方、叩き方――」
「全て、覚えろ」
生徒たちが、真剣にメモを取っている。
「では、実習だ」
ゴードンが、炉に火を入れた。
「金属を熱する」
「そして、叩く」
「この繰り返しで――」
「刃が生まれる」
カンカンカン。
生徒たちが、金属を叩き始めた。
不器用ながらも、一生懸命。
「良い目をしているな」
ゴードンが、カールを見て言った。
「お前、才能がある」
「本当ですか！？」
「ああ。兄以上かもしれない」
カールの顔が、喜びで輝いた。
「頑張ります！」

半年後。
生徒たちは、見違えるほど成長していた。
「中間試験を行います」
各ギルドの職人たちが、試験官として集まった。
「鍛冶科――短剣を一本、作れ」
「大工科――椅子を一脚、作れ」
「織物科――布を一反、織れ」
制限時間は、一日。
生徒たちが、必死に作業している。
夕方――。
「時間です。作業を止めてください」
作品が、並べられた。
試験官たちが、一つ一つ検査する。
「この短剣――」
ゴードンが、カールの作品を手に取った。
「バランスが良い」
「刃の角度も、完璧だ」
「そして――」
彼は、試し切りをした。
スパッ。
木の板が、真っ二つに切れた。
「切れ味も、申し分ない」
ゴードンが、微笑んだ。
「合格だ」
「やった！」
カールが、喜びで跳ねた。
他の生徒たちも――。
多くが、合格していた。
「素晴らしい」
私は、感動していた。
「たった半年で、ここまで……」
「当然だ」
ゴードンが言った。
「才能がある者に、適切な教育を与えれば――」
「短期間で、技術は身につく」
「問題は――」
彼は、私を見た。
「これまで、その機会がなかっただけだ」

一年後。
最終試験の日。
各ギルドの本部で、厳正な試験が行われた。
鍛冶科の生徒たちは――。
「最終課題――長剣を作れ」
丸一日かけて、長剣を鍛造する。
夕暮れ時。
完成した長剣が、並べられた。
ゴードンと他の親方たちが、一本一本検査する。
「この剣――」
ゴードンが、カールの剣を抜いた。
光が、刃に反射する。
美しい、完璧な剣。
「見事だ」
ゴードンが、感嘆の声を上げた。
「この剣は――」
「私が作った剣に、匹敵する」
その言葉に、場内がどよめいた。
「本当か！？」
「ゴードンほどの職人が、そこまで言うとは……」
「カール」
ゴードンが、青年を見た。
「お前は、合格だ」
「そして――」
「鍛冶ギルドへの加入を、認める」
カールが、涙を流した。
「ありがとうございます……！」
「兄貴にも、報告しなきゃ……！」
他の生徒たちも――。
ほとんどが、合格していた。
二百人中、百八十人が合格。
合格率、九十パーセント。
「驚異的だな」
カイル王子が、呟いた。
「これほど高い合格率とは……」
「才能と、努力の結果です」
私は、微笑んだ。
「機会さえあれば――」
「人は、ここまで成長できるんです」

卒業式の日。
「おめでとうございます」
私は、卒業生たちに証書を渡した。
「皆さんは、新しい時代の象徴です」
「身分に関係なく、努力で夢を叶えた」
「これから――」
「この国を、支えてください」
「「「はい！」」」
力強い返事。
式が終わると――。
カールが、私のところに来た。
「エリシア様、本当にありがとうございました」
「いいえ」
私は、微笑んだ。
「頑張ったのは、あなたです」
「でも――」
カールの目に、涙が浮かんでいた。
「この機会がなければ――」
「僕は、一生農民でした」
「夢を、諦めていました」
「だから――」
彼は、深く頭を下げた。
「一生、恩を忘れません」
その言葉が、胸に響いた。
「カール」
「はい」
「これから、たくさんの弟子を育ててください」
「あなたのように、才能のある若者を」
「必ず！」
カールが、力強く頷いた。

その夜、城のバルコニーで。
「職業訓練学校、大成功だな」
ルシアンが、私の隣に立った。
「ええ」
私は、街の明かりを見た。
「でも、まだまだです」
「まだまだ？」
「はい。全国に、広げないと」
「どの領地でも、才能のある若者が学べるように」
「お前は、本当に――」
ルシアンが、笑った。
「休むことを知らないな」
「だって――」
私は、彼を見上げた。
「やりたいことが、たくさんあるんです」
「そうか」
ルシアンが、私を抱き寄せた。
「なら、私も付き合おう」
「ずっと」
「ありがとう」
二人で、星空を見上げた。
「次は、何だ？」
「次は――」
私は、微笑んだ。
「政治参加権です」
「いよいよ、か」
「ええ。第三段階」
「平民も、政治に参加できる社会」
「それが――」
「最も難しい、かもしれないな」
「でも、やります」
私は、決意を込めて言った。
「必ず、やり遂げます」
ルシアンが、私の額にキスをした。
「わかっている」
「お前なら、できる」
温かい言葉。
温かい抱擁。
星が、輝いていた。
希望の星が。
明日への星が。
長い戦いは、まだ続く。
でも――。
確実に、前進している。
教育の平等。
職業の自由。
そして次は――。
政治参加権。
一歩一歩、着実に。
理想の社会に、近づいている。
「頑張りましょう」
私は、小さく呟いた。
新しい時代のために。
新しい未来のために。
そして――。
全ての人々のために。