戦えない魔法で追放された俺、家電の知識で異世界の生存率を塗り替える

第3話 「生き延びるための選択」

朝、恒一は目を覚ました。
体が痛い。藁を詰めただけの寝床は、寝返りを打つたびに体に食い込んだ。腰と肩に鈍い痛みが残っている。背中には、藁の跡がついているだろう。
窓の隙間から、薄い光が差し込んでいる。時刻は分からない。時計がない。太陽の位置から判断するしかない。おそらく、朝の六時から七時の間だ。
恒一は、体を起こした。
服は作業着のまま。着替えはない。洗濯もできていない。汗と埃で汚れている。このまま着続ければ、皮膚病のリスクが高まる。だが、選択肢はない。
水を飲みたいが、部屋に水はない。喉が渇いている。昨夜、水を飲まなかったからだ。脱水症状の初期段階かもしれない。
恒一は、革袋を確認した。
銀貨七枚。
支援金のすべてだ。
宿代が一泊、銀貨一枚。食事は別料金と言われた。おそらく、一食で銀貨一枚程度だろう。
一日二食として、銀貨三枚。
七枚では、二日分にしかならない。
一週間という猶予は、実質的には二日程度しかない。
恒一は、計算を修正した。
食事を一日一食に減らせば、四日。
宿を出て野宿すれば、七日。
だが、野宿は危険だ。魔物がいるという話を聞いた。街の外は、さらに危険だろう。
選択肢は、限られている。
今日中に、金を稼ぐ方法を見つける必要がある。
恒一は、部屋を出た。
一階に降りる。
受付の男が、粗末なパンと水の入った木製のコップを差し出した。
「朝飯だ。銀貨一枚追加だ」
恒一は、革袋から銀貨を取り出した。
残りは、六枚。
パンは硬く、表面にカビの跡がある。緑色の斑点が、いくつか見える。食べても大丈夫だろうか。
恒一は、カビの部分を避けて食べることにした。ナイフがないため、手で千切る。固い。顎が疲れる。
水は濁っている。煮沸されていないだろう。微生物が混入している可能性が高い。だが、飲まないわけにはいかない。
恒一は、少しずつ飲んだ。胃が受け付けるか、様子を見る。
味はしない。ただ、腹を満たすためのものだ。
栄養価も低い。ビタミンもミネラルも不足している。長期的には、栄養失調になる。
この世界で生きるには、食事の質を改善する必要がある。だが、それは後回しだ。今は、生き延びることが優先だ。
食事を終え、恒一はギルドへ向かった。
―――
街は、朝から活気があった。
市場には人が集まり、商人たちが声を張り上げている。
「新鮮な魚だよ! 今朝獲れたばかりだ!」
魚は、すでに目が濁っている。新鮮ではない。嘘をついている。だが、誰も気にしていない。騙されているのか、分かっていて買っているのか。
「野菜! 安いよ!」
野菜は、しおれている。虫食いも多い。葉物野菜は、変色している。
人々は、それでも買っていく。選択肢がないのだ。
恒一は、値段を確認した。
魚一匹、銅貨五枚。
野菜一束、銅貨三枚。
銀貨一枚が、銅貨十枚に相当するらしい。つまり、魚は銀貨半分。野菜は銀貨三割。
高い。
それでも、人々は買っている。食べなければ、死ぬからだ。
恒一は、この世界の食糧事情を改めて確認した。
保存技術がない。
流通が限定的。
腐敗が日常的。
冷蔵庫がない世界では、食料は数時間で傷む。特に夏場は、致命的だ。肉や魚は、一日持たない。野菜も、すぐにしおれる。
パンのようなものは日持ちするが、栄養価が低い。カビも生えやすい。
この世界の人々は、常に食料不足と腐敗のリスクに晒されている。
だから、食料保存の需要があるはずだ。
だが、魔法では解決できないのだろう。この世界の魔法は、戦闘向きだからだ。
恒一の魔法は、違う。
生活用品を召喚できる。
冷蔵庫を召喚できれば、食料を保存できる。
それが、この世界で価値を持つかどうか。
試す価値はある。
―――
ギルドに到着した。
建物の中は、すでに多くの冒険者で賑わっていた。武装した男たち。魔法使いらしき者たち。誰もが、自信に満ちた表情をしている。
恒一は、依頼掲示板に向かった。
羊皮紙が何枚も貼られている。他の冒険者たちが、それを眺めている。
「魔物討伐。報酬、金貨二枚」
「護衛任務。報酬、金貨一枚」
「ダンジョン探索。報酬、金貨五枚」
どれも戦闘系だ。報酬は高いが、命の危険がある。
恒一の魔法では、対応できない。
他の依頼を探す。
掲示板の端。人目につかない場所に、小さな羊皮紙が貼られていた。
「荷物運搬。報酬、銀貨三枚」
銀貨三枚。金貨の三割だ。報酬は低いが、戦闘は不要だろう。
ただし、体力が必要だ。重い荷物を運ぶ仕事は、慣れていない者には厳しい。
他にも探す。
「井戸掃除。報酬、銀貨二枚」
銀貨二枚。さらに低い。だが、これも戦闘は不要だ。
もう一枚。
「食料保存の相談。商人ギルベルト。報酬、銀貨五枚」
銀貨五枚。
金貨一枚が銀貨十枚に相当するらしい。つまり、この依頼の報酬は金貨半分。最低レベルだ。
だが、「食料保存」という言葉が気になった。
これなら、冷蔵庫が使えるかもしれない。
恒一は、羊皮紙を剥がした。
周囲の冒険者が、チラリと見る。誰も声をかけてこない。興味がないのだろう。報酬が低すぎる。
恒一は、受付に持っていく。
「この依頼を受けます」
受付の女性が、眉をひそめた。
「……これですか?」
「問題がありますか?」
「いえ、ただ……誰も受けない依頼なので」
女性は、ギルドカードを確認した。
「あなた、昨日登録した転移者の方ですね。異界家電召喚……」
声に、微かな嘲笑が混じる。
「理由は?」
恒一は、端的に尋ねた。
「誰も受けない理由です」
女性が、少し驚いた表情を見せた。普通なら、こんな質問はしないのだろう。
「報酬が安すぎるんです。それに、食料保存なんて魔法でどうにかできるものじゃありませんから。保存魔法なんて、存在しないんです」
保存魔法は、存在しない。
つまり、この世界の魔法体系には、時間を止める、腐敗を防ぐ、といった概念がないのだろう。
戦闘向きの魔法ばかりだからだ。
「分かりました」
「まあ、試してみるのもいいかもしれません。失敗しても、誰も困りませんから」
恒一は、何も言わなかった。
依頼書を受け取り、ギルドを出た。
後ろで、冒険者たちの笑い声が聞こえた。
「あいつ、あの依頼受けたのか」
「どうせ、何もできないだろ」
「銀貨五枚のために、時間の無駄だな」
恒一は、足を止めなかった。
笑われることには、慣れている。
―――
商人ギルベルトの店は、市場の一角にあった。
食料品を扱う店らしい。だが、店の前には異臭が漂っている。
腐敗臭だ。
生ゴミと、腐った肉と、変質した油の匂いが混ざっている。
恒一は、店に入った。
中年の男が、頭を抱えていた。四十代半ば。太り気味だが、顔色は悪い。睡眠不足だろう。
周囲には、傷んだ野菜や肉が山積みになっている。野菜は変色し、肉は粘液を帯びている。どれも、もう売り物にはならない。
「また駄目だ……これじゃ、商売にならない」
男が、独り言を呟いている。
恒一は、声をかけた。
「ギルドから来ました。依頼を受けた者です」
男が、顔を上げた。疲れた目で、恒一を見る。
「ああ、来てくれたのか。でも……」
男の視線が、恒一の服装を見る。武器も防具もない。魔法使いらしい装備もない。ただの作業着だ。
「あんた、魔法使いか?」
「はい」
「どんな魔法だ?」
「召喚系です」
「召喚? それで、食料保存の何が解決できるんだ?」
恒一は、淡々と答えた。
「試してみないと分かりません。ただ、失敗しても損はないはずです」
男が、ため息をついた。肩を落とし、諦めたような表情だ。
「まあ、そうだな。どうせ、これは捨てるしかないんだ」
男が、腐りかけた肉の塊を指差した。血が滴り、表面には蝿がたかっている。
「これを、何とかできるか?」
恒一は、肉を観察した。
表面に粘液が付着している。変色も始まっている。悪臭がする。腐敗の初期段階だ。
細菌が繁殖している。もう数時間で、完全に食べられなくなる。
「保存するだけなら、できるかもしれません」
「本当か?」
男の目に、わずかな期待の光が灯った。
「やってみます」
恒一は、店の奥の広いスペースに移動した。
魔法を使うのは、これが初めてだ。
どうやって発動するのか。
恒一は、体の中の感覚に集中した。
昨日、鑑定のときに感じた温かい流れ。それが、まだ体の中に残っている。
魔力、というものだろうか。
恒一は、意識をそこに向けた。
何を召喚するか。
食料を保存する。腐敗を止める。温度を下げる。細菌の活動を抑制する。
冷蔵庫だ。
恒一は、冷蔵庫を思い浮かべた。
倉庫にあった試作品。自分が関わった設計。省電力型の冷蔵庫。コンプレッサーの効率を改善し、断熱材を最適化した。
あの冷蔵庫を、召喚する。
魔力が、動いた。
体の中から、何かが引き出される感覚。温かい流れが、体の外へ向かう。
空間が、歪んだ。
目の前の空気が、揺らぐ。光が屈折し、色が滲む。
そして――
光が、収束する。
目の前に、冷蔵庫が現れた。
白い筐体。取っ手。コンセントのないコード。
見覚えがある。倉庫にあった試作品だ。型番も、開発年月日も、すべて一致している。
ギルベルトが、目を丸くした。
「な、何だこれは……!」
「冷蔵庫です」
恒一は、冷蔵庫のドアを開けた。
内部から、冷気が漏れ出す。ひんやりとした空気が、顔に当たる。
動いている。電源がないのに、稼働している。
魔力で動いているのだろうか。
恒一は、体の中の魔力を確認した。
減っている。
召喚と維持に、魔力を消費している。流れ続けている。止まらない。
このままでは、魔力が尽きる。どのくらい持つだろうか。
恒一は、計算した。
現在の消費速度。体内の魔力総量。回復速度。
おそらく、八時間程度が限界だ。
「これで、腐敗の進行を遅らせることができます」
恒一は、肉を冷蔵庫の中に入れた。
「温度が下がれば、細菌の活動が抑制されます。数日は保存できるはずです」
ギルベルトが、冷蔵庫に手を当てた。
「冷たい……本当に冷えてる!」
男の表情が、変わった。驚きと、喜びと、困惑が混ざっている。
「これは……すごい! こんな魔法、見たことがない!」
男が、興奮した様子で冷蔵庫を調べる。扉を開けたり閉めたり、内部を覗いたり。
恒一は、冷蔵庫の内部を確認した。
容量は、それほど大きくない。試作品だからだ。省電力を優先したため、サイズを小さくした。
入るのは、肉が数キロ程度。野菜も少し。
「ただし、制限があります」
「制限?」
「この冷蔵庫は、私が魔力を供給している間しか維持できません。それと、容量に限りがあります」
恒一は、体の中の魔力を再確認した。
まだ減り続けている。一定の速度で、流出している。
「どのくらい持つんだ?」
「今日一杯、でしょうか」
実際には八時間程度だが、安全マージンを取って伝えた。
「一日か……」
ギルベルトが、考え込む。顎に手を当て、視線を冷蔵庫と肉に向ける。
「でも、一日でも助かる。普通なら、数時間で駄目になるんだ。これなら、夕方まで売れる」
男が、他の食料も冷蔵庫に入れ始めた。
野菜、魚、チーズ。次々と詰め込んでいく。
冷蔵庫が、いっぱいになる。
「ありがとう。本当に助かった」
ギルベルトが、革袋を差し出した。
「約束の報酬だ。銀貨五枚」
恒一は、袋を受け取った。
重みがある。銀貨五枚。
これで、宿代と食費が数日分確保できた。
「また明日も来てくれるか?」
「明日も?」
「ああ。毎日、食料は腐る。毎日、これを使わせてほしいんだ」
恒一は、考えた。
毎日、銀貨五枚。
一週間で、銀貨三十五枚。金貨三枚以上だ。
戦闘系の依頼より報酬は低いが、安全だ。命の危険がない。再現性もある。毎日、同じ作業を繰り返せばいい。
「分かりました。ただし、条件があります」
「条件?」
「私の魔力には限界があります。一日に維持できる時間は、限られています」
「どのくらいだ?」
「おそらく、八時間程度です」
恒一は、体の感覚から計算した。
魔力の消費速度。回復速度。限界値。
八時間が、安全な範囲だ。それ以上は、魔力枯渇のリスクがある。
「八時間……十分だ。その間に、売れるものは売る。残ったら、また明日冷やせばいい」
「では、契約します」
恒一は、ギルベルトと握手を交わした。
男の手は、大きくて温かかった。商人の手だ。
これで、当面の生活費は確保できた。
―――
夕方、恒一は宿に戻った。
体が重い。魔力を使い切ったからだろう。八時間、冷蔵庫を維持し続けた。
魔力が、ほぼ空になっている。頭痛がする。視界が少し霞む。魔力枯渇の症状だろうか。
部屋に入り、ベッドに横になる。
今日の結果を整理する。
――冷蔵庫の召喚に成功した。
――魔力消費は予想通り。八時間が限界。
――報酬は安いが、安全で再現性がある。
――毎日続ければ、生活は成り立つ。
だが、課題もある。
――魔力の限界が明確になった。
――冷蔵庫は壊れる可能性がある。
――修理の方法が分からない。
――他の家電を試していない。
――この仕事だけでは、成長がない。
恒一は、今後の方針を考えた。
一、当面はギルベルトの依頼を続ける。生活の安定が最優先。
二、魔力の回復と消費を記録する。データを取る。
三、他の依頼も探す。収入源を複数確保する。
四、この世界の技術水準を調査する。何が不足しているか把握する。
優先順位は、明確だ。
まず、生活を安定させる。
次に、情報を集める。
そして、次の一手を考える。
恒一は、目を閉じた。
疲労が、体を包む。魔力の消費は、思った以上に体力を奪う。
だが、悪くない。
この世界で、生き延びる方法が見えてきた。
戦わなくても、生きていける。
評価されなくても、必要とされる。
それで、十分だ。
恒一は、静かに眠りについた。