戦えない魔法で追放された俺、家電の知識で異世界の生存率を塗り替える

第2章

第19話「退路なし」

来た道を戻る、というのは、想像以上に気が楽だった。

地形が分かっている。
どこに段差があるか、どこの床が滑りやすいか、どこで天井が低くなるか。
一度通った道は、体が覚えている。
ゴルドの松明と恒一のLEDライトが前後を照らしている。

マルコが、歩きながら言った。

「帰りは早いな。地形が分かってるって全然違う」

「ああ」

カインが、前を向いたまま答えた。

「第六層さえ抜ければ、あとは知ってる道だ」

「第六層のサングラスも、まだあるしな」

「そうだ。行きより楽に通れる」

リーナが、小さく息を吐いた。

「やっと帰れますね」

「帰ったら飯だ。何でもいい。温かいものが食いたい」

マルコが、そう言って少し笑った。

恒一は、歩きながら計算していた。

第六層は光苔の胞子問題があるが、サングラスがある。
遮光カーテンも使える。
第五層の瘴気は、空気清浄機で対応した。
魔力は帰路でも消耗するが、行きほどではないはずだ。
すでに対処法が確立している。
行きに比べれば、格段に早く抜けられる。

日が暮れる前に地上に戻れるか。
そこが問題だ。

計算していると、前方に階段が見えてきた。

第七層と第六層の境界。
行きに下りてきた、あの階段だ。

「見えたぞ」

カインが、足取りを軽くした。

先頭を歩くカインが、階段に足をかけた。

一段目に、足を乗せた。

次の瞬間、止まった。

「……あれ?」

カインが、もう一度足に力を込めた。
足が、上がらない。
見えない何かに阻まれているように、前に進まない。
壁に手を伸ばした。
指先に、何かが触れた。
空気より固い。
温度もない。

「何だ、これ」

マルコが、カインの横に並んで手を伸ばした。
同じように、何かに触れて止まった。

「……俺も通れない」

リーナが、両手をゆっくり前に出した。
何かに触れた瞬間、小さく声を上げた。

「……固い。何か、あります」

ゴルドが、前に出た。
松明を障壁に近づけた。
炎が、わずかに揺れた。
熱を遮断している。

「魔法障壁だ」

ゴルドが、短く言った。

全員がゴルドを見た。

「以前、似たようなものを見たことがある」

「どこで?」

「北方の遺跡だ。特定の条件を満たすまで、解除されない仕組みになっていた」

「条件って、何だ?」

「場所によって違う。俺が見たものは、遺跡内の全ての部屋を訪れることで解除された」

カインが、障壁を拳で叩いた。

鈍い音がした。
手が、痺れた。

「……本当に通れないな」

カインが、拳を開いたり閉じたりしながら言った。

「固いどころじゃない。
岩より固い」

マルコが、蒼白な顔で言った。

「俺たち……閉じ込められたのか?」

誰も、すぐには答えなかった。

音が、広間の方から聞こえた。

低く、波のような音。
三十秒に一度、大きくなる、あの音だ。

リーナが、障壁から手を離した。
手のひらを見た。
何も変わっていない。
ただ、固いものに触れた感触だけが残っている。

「……恒一さん」

リーナが、恒一を見た。

恒一は、すでに羊皮紙を取り出していた。

何かを、書いている。


全員が、階段から離れた。

通路の壁際に、それぞれ座り込んだり、壁にもたれたりした。

カインが、腕を組んで目を閉じていた。
表情が、険しい。

マルコが、行ったり来たりしていた。
止まれない様子だった。

リーナは、膝を抱えて座っていた。
顔が青い。
唇が、微かに動いている。
何かを、小さく呟いている。

ゴルドは、無言で腕を組んでいた。
壁にもたれず、ただ立っていた。

恒一だけが、羊皮紙に向かっていた。

カインが、目を開けて恒一を見た。

「お前、今何してる」

「状況を整理しています」

「状況は分かってる。閉じ込められた」

「原因を整理しています」

カインが、黙った。

恒一は、書きながら言った。

「第七層に入った後から、戻れなくなりました」

「そうだ」

「つまり、第七層への入場が、何らかの条件を起動させた可能性があります」

マルコが、足を止めた。

「条件?」

「魔法障壁は、ランダムに発生するものではありません。設計者の意図があります。何かのトリガーによって起動した」

カインが、ゆっくりと口を開いた。

「トリガーが何かは、分かるか」

「今の段階では分かりません」

恒一が、広間の方を向いた。

「ただ、あの構造物が関係している可能性があります」

「あの音が出てたやつか」

「はい。私たちがあれを放置したまま戻ろうとしたから、障壁が起動した。そういう設計かもしれない」

リーナが、顔を上げた。

「つまり……あれを調べないと、帰れない、ということですか」

「可能性として、最も高いと思っています」

沈黙が、通路に落ちた。

マルコが、頭を抱えた。

「最悪だな」

誰も、反論しなかった。

カインが、恒一に言った。

「他の可能性は?」

「時間で自然解除される場合。ただし、それなら警告として機能しません。設計の意図から考えると、可能性は低い」

「第七層以外に出口がある場合は?」

「探すべきですが、記録に記述がありません。根拠なく期待するのは危険です」

「つまり」

「実質的な選択肢は、一つです」

「前進するしかない、か」

「そうです」

カインが、深く息を吸った。

マルコが、壁を一度蹴った。
足の甲が痛そうだったが、何も言わなかった。

ゴルドが、静かに言った。

「文句を言っても変わらない」

「分かってる」

マルコが、短く答えた。

カインが、立ち上がった。
全員を見回した。

「状況を整理する。俺たちは第七層に閉じ込められた。帰るには、あの広間を調査して、何らかの条件を満たす必要がある。それでいいか、恒一」

「おそらく、そうです」

「おそらく、か」

「確証はありません。ただし、今動けることをやるしかない」

カインが、全員を見た。

リーナが、膝から手を離した。
表情を、作り直した。

「……行きます」

マルコが、槍を握り直した。

「行くしかないなら、行く」

ゴルドは、すでに広間の方を向いていた。

カインが、恒一に言った。

「魔力はどうだ。調査なら動けるか」

「回復しています。問題ありません」

「戦闘になったら?」

「……その時は、皆さんに頼ります」

カインが、口の端を上げた。

「それでいい。じゃあ行くぞ」

全員が、再び広間への通路を歩いた。

行きとは、空気が違った。

最初に広間に向かった時は、任務の達成感があった。
第七層への到達という目標が、前方にあった。
しかし今は違う。
退路がない。
戻るためには、前に進む以外に方法がない。
選択肢が、一つしかない。

その分、全員の集中が高かった。

マルコが、歩きながら言った。

「あの構造物を調べて、どうすれば帰れるんだ」

「分かりません」

恒一が、前を向いたまま答えた。

「分からないのに調べに行くのか」

「分からないから、調べに行きます」

「……なるほど」

マルコが、それ以上は聞かなかった。

壁の文字が、また目に入った。

行きにも見たものだ。
入口付近にあった「帰れ」
の文字と同じ系統の文字が、通路の奥に進むほど密度を増している。

「この文字……」

恒一が、足を緩めながら言った。

「入口付近より、明らかに多い」

「同じことが書いてあるのか」

「違います。文字の種類が変わっています。入口では一種類の繰り返しでしたが、奥に進むほど種類が増えている」

カインが、壁を照らした。

「何かを説明しているのか?」

「可能性があります。読めれば、この場所の目的が分かるかもしれない」

「読めるのか?」

「今は無理です。ただ、規則性があります。記録して、後で照合します」

恒一が、歩きながら壁の文字を羊皮紙に書き写した。
正確に全部は無理だ。
特徴的なパターンを、できるだけ多く。

広間の入口が、見えてきた。

全員が、自然と足を緩めた。

あの音が、近くなっている。
低い、波のような音。
三十秒に一度、大きくなる周期は変わっていない。

全員が、入口で立ち止まった。

広間は、行きに見た通りだった。

天井が高い。
LEDライトの光が、端まで届かない。
中央に、柱が円形に配置された構造物。
その中央が、空洞になっている。

恒一は、今度はじっくりと観察した。

行きは、全員で数秒見ただけだった。
今回は違う。
時間をかけていい。
むしろ、時間をかけなければならない。

「柱が、七本あります」

恒一が、声に出した。

「七層だから七本か?」

「偶然かもしれません。ただし、配置が等間隔です。ランダムではない。設計されている」

「円形に並んでるな」

「中央の空洞を囲む形で。そして……」

恒一が、柱の表面を見た。

「全面に、壁と同じ文字が刻まれています」

「柱にも文字か」

「通路の壁より、密度が高い。重要な情報が書かれている可能性があります」

ゴルドが、構造物を見て口を開いた。

「魔法陣ではないか」

全員がゴルドを見た。

「ギルドの鑑定室にあった魔法陣と、構造が似ている。円形で、中央が空洞で、等間隔に何かが配置されている」

「鑑定室の魔法陣は、床に描かれたものでした」

恒一が、ゴルドの観察を受けて考えた。

「しかし言われてみれば、配置の原理は同じです。中央を囲む形で、対称性がある」

「起動する条件があるはずだ」

「鑑定室では、鑑定士が呪文を唱えることで起動していました。ここも、何らかの入力が必要なのかもしれない」

カインが、腕を組んだ。

「俺たちが入場した時に、勝手に起動したのか。それとも、最初から動いていたのか」

「分かりません。あの音は、私たちが来る前から鳴っていたのか、入場後から鳴り始めたのか、確認できていません」

「帰りに、障壁が発動したのは確かだ」

「そうです。つまり、私たちの行動が何かを変えたのかもしれない。あるいは、最初から帰れない設計だったのか」

マルコが、やや引きつった声で言った。

「最初から帰れない、ってどういうことだ」

「この場所が、入ったら出られない設計になっているとしたら……何かを完了させることが、退出の条件になっているということです」

「完了って、何を」

「それが、分からない」

沈黙。

マルコが、深く息を吐いた。

「……分からないことが多すぎる」

「そうです。だから調べます」

恒一が、構造物に目を戻した。

音が、また大きくなった。

三十秒経った。
周期は変わっていない。

「周期が一定というのは、重要です」

「なぜ?」

「生き物の行動は、不規則になります。疲れれば遅くなり、興奮すれば速くなる。しかし機械は、設計された通りに動く。周期が一定ということは……」

「機械みたいだな、と行きに言ったな」

「そうです。この構造物は、何かを動かすための装置かもしれません。建物の換気設備や動力源のような。魔物ではなく、設計された機構」

カインが、構造物を改めて見た。

「戦う相手じゃないのか」

「その可能性があります」

「なら、壊せばいいとかじゃないわけだ」

「むしろ、壊すことで状況が悪化するかもしれません」

カインが、剣を鞘に戻した。

「分かった。戦闘は最後の手段だ」

「ありがとうございます」

リーナが、小声で言った。

「恒一さん、少し……楽しそうです」

恒一は、一瞬止まった。

「……そうですか」

「目が、さっきと違います。閉じ込められた直後より」

「仮説が、生まれました」

「仮説があると、変わるんですね」

「動ける方向が見えます。見えない時と、見える時では、状況が変わります」

カインが、苦笑した。

「さっきまで分からないって顔してたのに、仮説が出た途端に変わるんだな」

「仮説があれば、検証できます。検証できれば、前に進めます」

「それがお前の戦い方だな」

「そうです」

カインが、立ち上がった。

「よし。調査するぞ」

全員が、立ち上がった。

「ゴルドとマルコは周囲の警戒。リーナは恒一の後ろについてくれ。俺は恒一の横につく」

「ありがとうございます」

「当然だ。行くぞ」

五人が、広間の中へ歩み入った。

天井の高さが、改めて分かった。
LEDライトを上に向けても、光が届かない。
暗闇が、頭上に広がっている。

音が、近い。

構造物に近づくにつれ、音の輪郭がはっきりしてくる。
行きに聞いた時は、低い唸り声のようなものだと思った。
しかし近くで聞くと、違う。
唸りではない。
振動だ。
構造物そのものが、一定の周期で震えている。

「振動しています」

恒一が言った。

「音じゃないのか」

「振動が、空気を揺らして音になっています。発生源は、構造物の内部です」

「内部に何かある?」

「あるはずです。外側を見ただけでは分かりません」

全員が、構造物の前に立った。

近くで見ると、大きさが改めて分かる。
一番高い柱は、三メートルを超えている。
恒一の身長の倍以上だ。
柱の表面に刻まれた文字は、近くで見ると更に細かい。
手のひら大の文字が、隙間なく刻まれている。

「触れていいか?」

カインが、恒一に確認した。

「……少し待ってください」

恒一は、まず観察した。

柱の根元。
床との接続部分に、何かがある。
溝だ。
柱の周囲を一周する、細い溝。
溝の中に、うっすら光るものがある。
液体か、それとも別の何かか。

「根元に溝があります」

「見える。光ってるな」

「何かが流れています。あるいは、溜まっています」

リーナが、恒一の後ろから覗き込んだ。

「魔力……に似た光です」

「そうですか?」

「回復魔法を使う時と、色が似ています。もっと淡いですが」

恒一は、それを記録した。

「溝内の発光物質。リーナの証言：魔力と類似した光。要詳細確認」

「中央の空洞を見ます」

恒一が、柱と柱の間を通り抜けようとした。

カインが、腕を伸ばして止めた。

「一人で入るな」

「……では、一緒に来てください」

「そのつもりだ」

カインと恒一が、柱の間に入った。

ゴルドとマルコが外側の警戒を続ける。
リーナが、柱の入口付近で待機した。

中央の空洞は、直径三メートルほどの円形の空間だった。

床に、何かが描かれていた。

円形の、複雑な模様だ。
恒一は、それを見た瞬間、足を止めた。

「……これは」

「何だ?」

「魔法陣です」

床一面に、精緻な模様が描かれている。
ギルドの鑑定室にあったものとは比較にならない規模だ。
線が細く、正確で、円の中に幾何学的な形が何重にも重なっている。

「でかいな」

「直径三メートル近くあります」

「これが、起動したら……」

「分かりません。ただし、この魔法陣が、障壁と連動している可能性があります」

「つまり、これを起動させれば、帰れる?」

「あるいは、正しく起動させれば、という条件がつくかもしれません。誤った方法で起動させれば、別の問題が生じる可能性もある」

カインが、床を見た。

「慎重にいかないとな」

「そうです」

恒一は、魔法陣の模様を羊皮紙に書き写し始めた。

全部は無理だ。
範囲が広すぎる。
しかし中心部分と、外縁部分の特徴的なパターンを記録する。
帰還後に、ギルドの資料と照合できる可能性がある。

書きながら、気づいた。

魔法陣の中心に、何かが置かれている。

小さい。
最初は模様の一部だと思っていたが、違う。
独立した物体だ。
石か、結晶か。
透明に近い色をしていて、内部に光が揺らいでいる。

「中心に、何かあります」

カインが、屈んで覗き込んだ。

「触れていいか?」

「……まだ待ってください」

恒一は、その物体を観察した。

大きさは、握りこぶしほど。
形は不規則だ。
自然に形成されたものか、加工されたものか判別できない。
内部の光は、三十秒周期で強くなっている。

「この光の周期……」

「構造物の振動と、同じか」

「そうです。この物体が、音の、いや振動の発生源かもしれません」

カインが、静かに言った。

「核、みたいなものか」

「そう言えるかもしれません」

恒一は、物体を見続けた。

取り出すべきか。
このままにすべきか。
触れることで、何かが変わるのか。
変わらないのか。

判断できない。

情報が、まだ足りない。

リーナが、入口から声をかけた。

「恒一さん、壁を見てください」

恒一が振り向いた。

広間の壁に、通路と同じ文字が刻まれていた。
しかし配置が違う。
通路では不規則に並んでいたが、ここでは上から下へ、段を成して並んでいる。

「……順序があります」

「順序?」

「読む方向が、あるのかもしれません。上から下へ。あるいは、右から左へ」

「記録しておけるか」

「できます」

恒一は、羊皮紙に壁の文字を書き写した。

カインが、外に出て全員に声をかけた。

「状況報告する。中央に魔法陣がある。でかい。中心に何か光る物体がある。壁に文字が並んでる。今のところ、触れていない」

マルコが答えた。

「周囲は問題ない。魔物の気配もない」

「ゴルド」

「異常なし」

「よし」

カインが、恒一の隣に戻った。

「どうする。触れてみるか?」

「まだです」

「いつ触れる?」

「もう少し、見ます」

「分かった。待つ」

恒一は、壁の文字を書き写しながら、全体の構造を考えた。

七本の柱。
円形配置。
中央の魔法陣。
光る物体。
三十秒の周期。
壁の文字。

これは何のための場所か。

恒一の頭に、一つの考えが浮かんだ。

ここは、入ってきた者を試す場所ではないか。

一層から六層は、環境そのものが試練だった。
湿気、暗闇、毒霧、寒冷、瘴気、光。
どれも、対応できなければ生き残れない。

しかし第七層は、環境の試練ではなかった。
温度は普通で、毒もない。

代わりに、この場所がある。

読めない文字。
解読できない魔法陣。
触れるべきか分からない物体。

これは、知識と判断を試している。

「……テストかもしれません」

恒一が、声に出した。

「テスト?」

「一層から六層は、生存能力の試練でした。環境に対応できるかどうか。しかしここは、環境による試練ではない」

「じゃあ何の試練だ」

「解読です。この場所を理解できるか。文字を読めるか。構造を把握できるか。そして、正しい操作ができるか」

カインが、黙って考えた。

「設計者が、何かを遺した。それを理解できる者だけが、先に進める。あるいは、帰れる」

「そういうことかもしれません」

「お前、解読できそうか」

恒一は、壁の文字を見た。

羊皮紙に書き写した記録を見た。

魔法陣の模様を見た。

中心の光る物体を見た。

「今すぐは、できません」

カインが、軽くため息をついた。

「正直だな」

「ただし」

恒一が、羊皮紙を折り畳んだ。

「記録は取れました。ここで急ぐより、今日は観察に徹して、整理する時間を取る方が確実です」

「泊まる気か、ここに」

「食料と水は持っています。一夜かけて記録を整理すれば、明日には仮説が立てられます」

カインが、苦笑した。

「ダンジョンで野宿か。冒険者らしくなってきたな、お前も」

「必要なことです」

「分かった」

カインが、外に出て全員に伝えた。

「今夜はここで野営する。明日、調査を続ける」

マルコが、複雑な顔をした。

「第七層で野営か……」

「嫌か?」

「嫌だけど、しょうがない」

ゴルドが、松明を確認した。

「燃料は、三日分ある」

「十分だ」

リーナが、恒一に近づいた。

「今夜、私も手伝えることはありますか」

「記録の整理を手伝ってもらえますか。私が書き写した文字を、規則性がないか確認してほしいのです」

「分かりました」

「ありがとうございます」

五人は、広間の隅に荷物を降ろした。

柱と壁の間、魔法陣から距離を置いた場所に、それぞれの寝床を作った。

音が、続いている。
三十秒に一度、大きくなる。

恒一は、その音を聞きながら羊皮紙を広げた。

「退路なし」
と書いた文字が、目に入った。

その下に、新しく書き加えた。

「一夜で解読する」