戦えない魔法で追放された俺、家電の知識で異世界の生存率を塗り替える

第2章

第21話「鎖の間」

広間の奥の通路は、これまでの層とは明らかに異質だった。

光の発生源が、壁だ。
第六層の光苔のような生物的な発光ではない。
石そのものが、淡く白く光っている。
眩しくない。
柔らかく均一な光が、通路全体を満たしている。
影ができない。

幅は、二人並んで歩けるくらいだ。
広間より狭い。
天井も低い。
圧迫感がある。

カインが先頭に立ち、ゴルドが後尾を固めた。
全員、ほぼ無言だった。

壁に文字がある。
広間の密度より少ないが、同じ系統の古代語だ。
通路に入ってから、文字の種類が少しずつ変化している。

マルコが、小声で言った。

「光ってるだけで、何もないな」

「まだ入口です」

恒一が、前を向いたまま答えた。

通路が、緩やかに下っている。
第七層より更に深部へ向かっているのかもしれない。
足元の傾斜はわずかだが、確かに下りている。

しばらく進んだところで、カインが足を止めた。

「……また障壁か」

通路の幅全体を塞ぐように、半透明の膜があった。
広間への入口で発生した障壁と、同じ種類のものに見える。
ただし、あちらより薄い。
向こう側がうっすら見える。
通路が、続いている。

カインが手を伸ばした。
固い。
通れない。

マルコが試した。
同じく、通れない。

リーナが両手をそっと前に出した。
触れた瞬間、小さく息を飲んだ。

「……通れません」

ゴルドが腕を伸ばした。
固い。

全員が、恒一を見た。

恒一が前に出た。
手を伸ばした。

触れた瞬間、膜が波紋のように揺れた。
中心から外に向かって、水面に石を投げた時のように広がり、そのまま消えた。

恒一が一歩踏み出した。
通れた。

振り返ると、膜が再び現れていた。

「……お前だけか」

カインが、膜越しに言った。

「そのようです」

カインが再度手を当てた。
固い。
変わらない。

「なぜお前だけ通れる?」

「分かりません」

マルコが、膜を見ながら言った。

「魔法の種類か?召喚系だからとか?」

「違うかもしれません。ゴルドさんも魔法を使いますが、通れない」

ゴルドが、腕を組んだ。
しばらく黙っていた。

「……転移者だからではないか」

全員が、ゴルドを見た。

「この遺跡は古い。壁の文字も、魔法陣も、相当な年月が経っている。転移者を想定した設計がされていてもおかしくない。恒一だけが、別の世界から来た人間だ」

カインが「転移者だから通れる、か」

「仮説だ。確かめる方法は、今はない」

恒一も、その仮説を聞いた。

否定できない。
肯定もできない。
ただ、他の仮説より筋が通っている。
一層から六層は、誰でも通れた。
しかしここだけ、恒一にしか反応しない。
それが魔法の種類によるものなら、ゴルドが通れないことの説明がつかない。

「確かめるには、先に進むしかありません」

カインが、膜を一度叩いた。
びくともしない。

「……恒一、一人で行けるか」

恒一は、通路の奥を見た。
光が、続いている。

それから、膜越しのカインを見た。

「行きます」


カインが、膜に手を当てたまま言った。

「無理はするな」

「無理かどうかは、行ってみないと分かりません」

「そうだな。ただし一人だ」

「分かっています」

カインが、真剣な顔をした。

「引き返せないと判断したら、すぐ戻れ。帰路の確保が最優先だ」

「はい」

「何かあれば声を出せ。膜が音を通すか確認する」

恒一が、膜を軽く叩いた。
カインが向こう側から同じ場所を叩いた。
音が伝わった。

「聞こえます」

「よし。行って来い」

マルコが、膜越しに言った。

「気をつけろよ」

リーナ「無事で戻ってきてください」

ゴルド「急ぐな」

恒一が、一人で歩き始めた。



静かだった。

四人の気配が、遠くなる。
足音が、自分のものだけになる。
LEDライトの白い光が、前方の通路を照らしている。
壁の発光と合わさって、影ができない。
奇妙な明るさだ。

恒一は、歩きながら観察した。

壁の文字が変化している。
広間付近とは別の配置だ。
一種類の文字が、繰り返されている。
昨夜解読した文字の中にはない。
新しい文字だ。

「記録する価値がある」

声が出た。

誰もいない通路に、自分の声だけが響いた。

恒一は、足を止めた。

この遺跡に入ってから、独り言を言ったのは初めてだった。

誰かに伝えるために言ったのではない。
ただ、声に出したかった。

第一層から第六層まで、常に誰かがいた。
カインが横にいた。
リーナが後ろにいた。
マルコの声が聞こえた。
ゴルドの気配があった。
発言する相手が、いつもいた。

それが今はない。

「……慣れていたのか」

また独り言が出た。

恒一は、また歩き始めた。

壁の文字を書き写しながら進む。
完全には無理だ。
特徴的なパターンだけを、できるだけ正確に。

通路が、緩やかに曲がっていた。
曲がりの先が見えない。

壁の文字が、また変わった。
一種類の繰り返しから、複数種類の組み合わせに変わっている。
何かに近づいている証拠かもしれない。

曲がりを抜けた。

通路の先に、扉枠があった。

正確には、扉の枠だけがある。
扉板はない。
開口部から、光が漏れている。
通路の壁の光より、少し温かみのある色だ。

恒一は、足を止めた。

この遺跡に入ってから、扉は初めて見た。
構造物も魔法陣も通路も、全て扉なしだった。
ここだけが違う。

扉の枠に、文字が刻まれている。

昨夜解読した文字の中から、一つ探した。

「……『守護』」

守護。
守ること。
守られているもの。

ゴルドの仮説が、頭に浮かんだ。

転移者だから通れる。
この場所は、転移者のために作られている。

この扉の先に、何があるのか。

恒一が、扉枠を越えた。


部屋は、円形だった。

直径は十メートルほど。
天井は低い。
壁全面に、文字が刻まれている。
通路のどの場所より密度が高い。
隙間がない。

光源は壁だ。
通路と同じ石の発光だが、ここは色が違う。
通路の白い光より、わずかに金色がかっている。
均一で、柔らかい。

部屋の中央に、人がいた。

恒一は、入口で止まった。

立っている。
いや、立たされている。

両手を左右に広げた状態で、それぞれの手首が太い鎖で壁に繋がれている。
鎖は壁から突き出た鉄の杭に巻き付いている。
両足首も、床に埋め込まれた杭に鎖で繋がれている。
立った状態は保てるが、一歩も動けない。

女性だった。

長い銀色の髪が、体の前に垂れている。
白い衣をまとっているが、年月を経て色が変わっている。
顔立ちが、整っている。

目を閉じている。

生きているのか、死んでいるのか。

恒一は、観察した。

呼吸がある。
胸が、ごくわずかに動いている。

鎖を見た。
錆びている。
相当な年月が経過している。
太さは指三本分ほどある。
人の力で断ち切れる状態ではない。

床の杭を確認した。
杭の根元に、光る液体が流れている。
第七層の柱の根元と、同じ種類の光だ。

「魔法で固定されている」

恒一が、一歩踏み出した。

女性の睫毛が、動いた。

ゆっくりと、目が開いた。

銀色の瞳だった。
髪と同じ色だ。

女性が、恒一を見た。

驚いていない。
あるいは、驚く気力がないのか。
ただ、見ている。

「……来たのか」

声が出た。
かすれている。
しかし言語として認識できる。
現代語だ。

恒一が、止まった。

「あなたは誰ですか」

「お前が先に答えろ。何者だ」

「三浦恒一。転移者です」

女性の目が、わずかに動いた。

「転移者……」

一拍の間があった。

「一人か」

「いいえ。仲間が、手前の障壁の向こうにいます。私だけが通れました」

「転移者だから通れた」

断言だった。
疑問形ではない。

「知っていたのですか」

「この場所は、転移者にしか開かれない」

「なぜですか」

「長い話だ」

「聞きます」

女性が、恒一を見た。
初めて、表情がわずかに動いた。

「聞く、と言うのか」

「あなたのことを知らなければ、正しい判断ができません」

「正しい判断?」

「あなたを助けるべきかどうか、まだ判断できていません」

女性が、また恒一を長く見た。

「……鎖を外そうとしないのか」

「理由を聞いていません。外すべき鎖なのか、外してはいけない鎖なのか、分かりません」

「これまで来た者は、全員、私を見た瞬間に鎖を外そうとした」

「外せましたか?」

「外せなかった。そして帰れなかった」

「帰れなかった、とは」

「鎖に触れた者は、この部屋から出られない。ただしお前はまだ出られる。鎖に触れていないから」

恒一が、自分の手を見た。
一度も触れていない。

「鎖に触れると出られなくなる。それはトラップですか」

「設計だ。私を守るための。勝手に連れ出そうとする者を閉じ込める」

「では、正しい方法があるのですか」

女性が、長い沈黙を置いた。

「ある」

「教えてもらえますか」

「教えることはできる。ただし、お前が本当に戻ってくるかどうか分からない」

「それは私が判断します」

女性の目が、細くなった。

「お前、恐くないのか」

「怖いです」

「怖いのに進むのか」

「情報がなければ判断できません。情報を集めることが先です」




女性が、また恒一を見た。

今度は先ほどとは違う目だった。
何かを見定めるような目だ。
試しているのかもしれない。
あるいは、確かめているのか。

「……何百年か振りに、来た者がいる」

「何百年?」

「そうだ」

「ここに、何百年もいるのですか」

「そうだ」

「生きている?」

「生きている。死ねない」

女性が、自分の手首の鎖を見た。

「この鎖が、私を生かし続けている。同時に、ここから出られない」

「なぜ鎖で繋がれているのですか」

「長い話だと言っただろ」

「時間はあります」

女性が、恒一の言葉を聞いて、少し間を置いた。

「……急がないのか」

「今すぐ帰れるわけではありません。仲間が向こうで待っていますが、あなたのことを話さずに戻ることはできない」

「なぜ」

「あなたがここにいる理由が分からない状態では、帰還後にギルドへ正確な報告ができません。記録として不完全です」

女性の目に、ほんの少し何かが動いた。
呆れているのか、それとも別の何かか。

「……記録のために、聞くのか」

「それだけではありません」

「ではなんだ」

恒一が、アルティアを見た。

「あなたが何百年もここにいるという事実が、この遺跡全体の目的と繋がっているはずです。遺跡を理解するために、あなたのことが必要です」

「私は遺跡の説明書か」

皮肉ではなかった。
ただ、確認するような言い方だった。

「違います。ただ、あなたの話がなければ、私には判断できないことが多すぎます」

「判断、判断と、お前はよく判断という言葉を使う」

「判断できない状態で動くのは危険です」

「危険を避けたいなら、最初から来なければよかった」

「それも判断の結果です」

女性が、また沈黙した。
今度は長かった。

恒一も黙って待った。

広間の音が、かすかに聞こえる。
第七層の振動が、ここまで届いている。
三十秒周期は変わっていない。

「……お前は、どこから来た」

女性が、静かに聞いた。

「日本です。地球という、この世界とは異なる場所から、呼ばれました」

「呼ばれた、か」

「そうです。望んで来たわけではありません」

女性が、恒一の目を見た。

「そうか」

短い言葉だった。
しかしその言い方に、何かが含まれていた。
共感なのか、それとも別の感情なのか。

「……アルティアだ」

「アルティアさん……ですね。聞きたいことがあります」

「なんだ」

「あなたも、望んでここに来たわけではないのですか」

アルティアが、恒一を見た。

長い沈黙が来た。

「……お前は、変わっているな」

「そうですか」

「これまで来た者は、誰一人そういう聞き方をしなかった」

「どういう聞き方をしましたか」

「鎖を外せるかどうかだけを聞いた。
私が何者か、なぜここにいるかを聞いた者はいなかった」

「外せるかどうかより、理由の方が重要です。
理由が分からなければ、外すべきかどうか判断できない」

アルティアが、目を閉じた。

また開けた時、その目の色が少し変わっていた。
何かが、緩んだような目だった。

「……名前を、もう一度言え」

「三浦恒一です」

「恒一」

アルティアが、名を繰り返した。

「話す」

恒一が、羊皮紙を取り出した。

「記録してもいいですか」

アルティアが、恒一の手元を見た。

「……記録するのか」

「後で仲間に伝える必要があります。私の記憶より、記録の方が正確です」

アルティアが、少し考えた。

「構わない」

「ありがとうございます」

アルティアが、自分の手首の鎖を見た。
視線が、鎖から恒一に戻った。

「どこから話せばいい」

「最初から、でお願いします」

アルティアが、また少し間を置いた。

「最初、か」

独り言のような言い方だった。

「……この遺跡が作られた時から話すとなると、長くなる」

「構いません」

「一日では終わらない」

「何日でも来ます」

アルティアが、恒一を見た。

今度は、驚きに近い何かが目に出ていた。

「……本当に来るのか」

「はい」

「来ない者の方が多かった」

「私は来ます」

アルティアが、また目を閉じた。

「……信じよう」

静寂が来た。

恒一は、羊皮紙を構えたまま待った。

アルティアが目を開けた。

「この遺跡は、私が作ったものではない」

「誰が作ったのですか」

「私を閉じ込めた者が作った」

「なぜ閉じ込められたのですか」

アルティアが、天井を見た。

「私が、持っていたからだ」

「何を?」

アルティアが、恒一を見た。

「転移者を、この世界に呼ぶ力を」

恒一の手が、止まった。

羊皮紙の上で、炭筆が静止した。

転移者を呼ぶ力。

その言葉の意味を、恒一は整理した。

この世界に転移者が来るのは、何かの偶然ではない。
この女性が、あるいはこの女性が持つ力が、関係している。

「……私が、この世界に来たのも」

「そうだ」

アルティアが、静かに答えた。

「お前を呼んだのは、私ではない。ただし、私の力がなければ、転移者はこの世界に来られない」

「その力を、誰かが使った?」

「この鎖が、私の力を制御している。閉じ込めた者が、外から制御できるように設計されている」

「つまり、あなたを閉じ込めた者が……」

「転移者を、必要に応じて呼んでいる。そういうことだ」

恒一は、それを聞いた。

炭筆を動かした。
記録した。
しかし頭の中は、記録とは別のことを考えていた。

自分がこの世界に来た理由。
ギルドに登録した日、誰も答えられなかった問い。
なぜ召喚されたのか。
何のために呼ばれたのか。

その答えが、ここにあるかもしれない。

「アルティアさん」

「なんだ」

「閉じ込めた者は、誰ですか」

アルティアが、少し間を置いた。

「それは、長い話の中で一番長い部分だ」

「聞きます」

「今日は無理だ」

恒一が、アルティアを見た。

「体力の問題ですか」

「そうだ。何百年も鎖で繋がれている。長く話すことに、慣れていない」

「分かりました。今日はここまでにします」

「また来るか」

「はい。明日、戻ります」

アルティアが、恒一を見た。

「明日」

「はい。仲間に報告して、準備して、戻ります。一人で来ることになりますが」

「構わない」

「何か、必要なものはありますか」

アルティアが、少し黙った。

「水だ」

「水」

「何百年も飲んでいない。鎖が生かし続けているから死なないが、喉が渇いている」

恒一が、腰の水筒を確認した。

残量がある。
帰路分を差し引いても、渡せる量がある。

「今、渡せます」

「鎖に触れずに渡せるか」

恒一が、距離を見た。

アルティアの手首の鎖は、壁から伸びている。
手は、ある程度前に出せるはずだ。
水筒を手の届く位置に置けば、鎖に触れずに済む。

「できます」

恒一が、水筒をゆっくりと前に出した。
アルティアの手が、鎖の許す範囲で前に伸びた。
指先が、水筒に触れた。

受け取った。

アルティアが、水筒を傾けた。

しばらく、静かに飲んだ。

飲み終えて、水筒を恒一に返した。

「……久しぶりだ」

その声が、初めて会った時より少し柔らかかった。

「明日も持ってきます」

「頼む」

恒一が、羊皮紙を折り畳んだ。

「では、戻ります」

「仲間に、何を話すつもりだ」

「事実を話します。ここに人がいる。鎖で繋がれている。転移者を呼ぶ力を持っている。そして、話の続きを聞くために、また来ると」

「仲間は信じるか」

「信じます」

「根拠は?」

「これまでも、信じてくれました」

アルティアが、恒一を見た。

「……そうか」

「アルティアさん」

「なんだ」

「必ず戻ります」

アルティアが、目を閉じた。

「……待っている」

恒一が、部屋を出た。

通路を歩いた。

曲がりを抜けると、膜が見えた。
四人の気配がある。
カインが、膜の前に立っている。
マルコが、その横にいる。
リーナが、壁にもたれている。
ゴルドが、後方で腕を組んでいる。

恒一が、膜を通り抜けた。

四人が、一斉に恒一を見た。

カインが、一歩前に出た。

「遅かったな。何があった」

恒一が、全員の顔を見た。

「報告します」

全員が、恒一を見た。

「人がいました」

誰も、すぐには言葉が出なかった。

カインが、口を開いた。

「……人?」

「はい。鎖で繋がれた女性が、部屋の中央にいました。名前は、アルティア。何百年もそこにいます」

「何百年?」

「そうです。そして」

恒一が、羊皮紙を手に持った。

「彼女は、転移者をこの世界に呼ぶ力を持っています」

通路が、しばらく静かだった。

広間の振動音だけが、遠くから聞こえていた。