処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第16章「幼き日の記憶」

夕方、セリーヌは一人で庭園を歩いた。
夏の終わりが近づいている。風が少し涼しくなってきた。
庭園の奥に、古い薔薇の木がある。
母が好きだった薔薇。赤く、大きな花を咲かせる。
セリーヌはその木の前で立ち止まった。
記憶が蘇る。
幼い頃、ここで母と過ごした時間。
母は優しく、美しく、そして強かった。
「セリーヌ、この薔薇を見て」
母の声が聞こえる気がした。
「美しいでしょう。でも、棘がある。美しいものには、必ず守るべき理由があるの」
セリーヌは薔薇に触れた。
棘が指に刺さる。痛い。
だが、その痛みが現実を思い出させる。
「セリーヌ」
声がした。
振り返ると、父王が立っていた。
「父上」
「一人で何を考えていたのだ」
父が近づいてくる。
「母のことを思い出していました」
父は微笑んだ。
「エリザベートか。彼女もこの薔薇が好きだった」
父は薔薇の木を見た。
「私が植えたのだ。結婚した年に」
「覚えています」
セリーヌは幼い頃の記憶を辿った。
「父上と母上が、ここで話していました。私は隠れて見ていました」
父は笑った。
「そうだったか。お前は小さい頃から、好奇心旺盛だったな」
二人は並んで歩き始めた。
庭園の小道。石畳が夕日を反射している。
「セリーヌ」
父が静かに言った。
「最近、お前は変わった」
セリーヌは驚いて父を見た。
「変わった、ですか」
「ああ。以前より、大人びた。そして、どこか疲れているように見える」
父は立ち止まった。
「何か、悩んでいることがあるのか」
セリーヌは言葉を選んだ。
何を言うべきか。
真実を話せば、父は信じるだろうか。
ロベルトが陰謀を企てていると。毒を盛っていると。国を売ろうとしていると。
だが、証拠を見せるには早すぎる。
タイミングが重要だ。
「父上」
セリーヌは慎重に言った。
「私は、王家の責任について考えています」
「責任？」
「はい。もし私が王位を継いだら、何ができるのか。民を守れるのか。国を導けるのか」
父は優しい目でセリーヌを見た。
「お前は十分に優秀だ。心配することはない」
「でも、父上」
セリーヌは足を止めた。
「王であることは、孤独ではありませんか。誰を信じればいいのか。誰が本当の味方なのか」
父は深く息をついた。
「確かに、孤独だ」
彼はベンチに座った。セリーヌも隣に座る。
「王は、全ての者から何かを求められる。貴族は特権を、商人は利益を、民は保護を。全てに応えることはできない」
父は空を見上げた。
「だが、王には指針がある」
「指針、ですか」
「正義だ」
父は真剣な顔をした。
「王は、正しいことをしなければならない。たとえそれが人気がなくても、たとえそれが困難でも」
「でも、何が正しいのか、どうやってわかるのですか」
「自分の心に問うのだ」
父はセリーヌの手を取った。
「セリーヌ、お前には優しい心がある。母から受け継いだ心だ。その心が、正しい道を教えてくれる」
セリーヌは目に涙が浮かぶのを感じた。
「父上、もし誰かが父上を傷つけようとしたら、私はどうすればいいですか」
父は驚いた顔をした。
「傷つける？誰が」
「仮定の話です」
セリーヌは急いで言った。
「もし、王家の誰かが、父上に害をなそうとしたら」
父は長い間沈黙していた。
やがて、静かに答えた。
「それでも、正義を貫くことだ」
「正義を」
「ああ。たとえ相手が家族でも、友人でも、罪は罪だ。法に従って裁かれなければならない」
父は悲しそうな顔をした。
「だが、裁きには慈悲も必要だ。罰するだけでは、何も解決しない。なぜその罪を犯したのか。どうすれば償えるのか。それを考えることも、王の務めだ」
セリーヌは父の言葉を心に刻んだ。
正義と慈悲。
両方が必要だ。
だが、ロベルトに慈悲をかけることができるだろうか。
あの男は父を毒殺しようとした。セリーヌを処刑した。国を売ろうとしている。
そんな男を、許せるだろうか。
「父上」
セリーヌは涙を拭った。
「もし私が王になったら、父上のような王になりたいです」
父は微笑んだ。
「お前なら、私よりもっと良い王になれる」
「そんな」
「本当だ」
父は立ち上がった。
「お前には、私にない強さがある。母の強さだ」
父は歩き出した。
「さあ、戻ろう。夕食の時間だ」
セリーヌは立ち上がり、父の後を追った。
だが、数歩歩いたところで、父が咳をした。
激しい咳。
体を折り曲げて、苦しそうに。
「父上！」
セリーヌは駆け寄った。
父は手で制した。
「大丈夫だ。少し喉が」
また咳。
セリーヌは背中をさすった。
やがて、咳が収まった。
「父上、侍医を」
「いや、大丈夫だ。ただの埃だ」
父は笑おうとしたが、顔色が悪い。
セリーヌは不安になった。
強壮剤をすり替えてから、二週間。
効果が出るには、まだ時間がかかる。
だが、父の体はすでに毒に蝕まれている。
回復には、時間が必要だ。
「父上、今夜はゆっくり休んでください」
「ああ、そうするよ」
父は笑顔を見せたが、その笑顔は弱々しかった。
二人は王宮に戻った。
夕食の席で、セリーヌは父の様子を観察した。
食欲がない。スープを少し飲んだだけで、箸を置いた。
ロベルトが心配そうに言った。
「兄上、お加減が悪いのですか」
「いや、少し疲れただけだ」
「無理をなさらないでください」
ロベルトの声は優しい。
だが、その目は冷たい。
セリーヌは拳を握った。
この男が、父を苦しめている。
毒を盛り、命を奪おうとしている。
そして、今も優しい言葉で父を欺いている。
許せない。
だが、今は耐える。
秋まで、あと少し。
その時、全てを暴く。
夕食が終わり、セリーヌは自室に戻った。
窓から夜空を見た。
星が輝いている。
母の髪飾りを手に取る。
「母上」
セリーヌは呟いた。
「私は、正しいことをしているのでしょうか」
答えはない。
だが、セリーヌは自分の心に問うた。
復讐は正しいのか。
ロベルトを裁くことは正しいのか。
答えは、イエスだ。
ロベルトは罪を犯した。
罰せられなければならない。
だが、父の言葉も忘れてはいけない。
慈悲も必要だ。
ならば、どうする。
ロベルトを裁き、しかし殺さない。
法に従って処罰し、償いの機会を与える。
それが、正義と慈悲の両立だ。
セリーヌは決意を新たにした。
復讐ではない。
正義だ。
法による裁き。
それが、セリーヌの戦いだった。
扉がノックされた。
「お嬢様、お休み前のお茶です」
マリーの声。
「入って」
マリーがお茶を運んできた。
「お嬢様、お疲れのようですね」
「ええ、少し」
「何かお手伝いできることは」
セリーヌは微笑んだ。
「いつも側にいてくれるだけで、十分です」
マリーは嬉しそうに笑った。
「ありがとうございます」
マリーが去った後、セリーヌはお茶を飲んだ。
温かい。心が落ち着く。
ベッドに横になる。
明日も、戦いは続く。
だが、今夜は休む。
父との会話を思い出しながら。
母の教えを胸に刻みながら。
そして、明日への力を蓄える。
セリーヌは目を閉じた。
幼い頃の夢を見た。
庭園で、父と母と三人で笑っている夢。
幸せな夢。
その幸せを、もう一度取り戻す。
それが、セリーヌの願いだった。