処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第18章「民の声」

朝、セリーヌは民衆服に着替えた。
華やかなドレスではなく、質素な布の服。
髪を下ろし、マントで顔を隠す。
「お嬢様、本当に行かれるのですか」
マリーが心配そうに言った。
「ええ。民の声を聞く必要があるの」
セリーヌは決意していた。
前の時間軸で、処刑の日に民衆は石を投げた。
なぜ？
セリーヌは民を大切にしてきたはずだった。
慈善活動もした。施しも与えた。
それなのに、なぜ裏切られた？
答えを知る必要がある。
そして、今度は同じ過ちを繰り返さない。
レオンが護衛として同行した。彼も民衆服を着ている。
三人は裏門から王宮を出た。
王都の市場へ向かう。
朝の市場は活気に満ちていた。
商人が品物を並べ、客が値段交渉をしている。
野菜、果物、魚、肉。
全てが並んでいる。
セリーヌは一軒の野菜売りに近づいた。
「これ、いくら」
「五銅貨だよ、お嬢さん」
老婆が笑顔で答えた。
セリーヌは野菜を買った。
「ありがとう。ところで、王宮のことを聞いてもいいかしら」
「王宮？何が知りたいんだい」
「王女セリーヌのこと」
老婆は顔をしかめた。
「ああ、あの方ね」
「評判は悪い？」
「いや、悪くはないよ。優しい方だって聞いてる。時々、慈善施設に来てくださるって」
「じゃあ、好かれてる？」
「まあね」
老婆は声を落とした。
「でも、ロベルト殿下の方が人気があるね」
セリーヌの心臓が跳ねた。
「なぜ？」
「殿下は税を下げてくださったんだ。去年、商人税が三割減った。みんな喜んでる」
税の減免。
セリーヌは知らなかった。
ロベルトが、そんなことをしていたとは。
「でも、その分、どこかで増税されてるんじゃない？」
「さあね。でも、私たちには関係ないよ。税が減ったんだから」
セリーヌは礼を言い、次の店へ向かった。
魚屋で、中年の男に話を聞いた。
「ロベルト殿下はね、時々市場に来るんだ」
「市場に？」
「ああ。護衛もあまり連れずに、気さくに話してくださる。民のことを気にかけてくださってるんだ」
セリーヌは驚いた。
ロベルトが、民衆に直接話しかける？
それは、計算された行動だろう。
人気を得るための。
だが、効果はあるようだ。
「王女殿下は？」
「殿下も悪い方じゃないけど、あまり見かけないね。王宮にいることが多いんだろう」
セリーヌは胸が痛んだ。
確かに、セリーヌは市場にあまり来なかった。
貴族や評議員との付き合いに時間を取られていた。
民衆との距離が、遠かった。
次に、貧民街を訪れた。
狭い路地。古びた家々。子どもたちが裸足で走り回っている。
一軒の家の前で、若い母親が赤ん坊を抱いていた。
「すみません、少しお話しできますか」
母親は警戒した目でセリーヌを見た。
「何か」
「王宮のことを聞きたいんです」
「王宮なんて、私たちには関係ないよ」
母親は冷たく言った。
「税は高いし、役人は横暴だし。王様が何をしてるのか知らないけど、私たちの生活は良くなってない」
「王女殿下は、慈善活動をしていると聞きましたが」
「ああ、時々食料を配ってくれるね」
母親は肩をすくめた。
「でも、それだけ。根本的には何も変わらない」
「何が必要ですか」
「仕事だよ」
母親は真剣な顔をした。
「施しじゃなくて、働ける場所。稼げる機会。それがあれば、自分たちで生きていける」
セリーヌは頷いた。
その通りだ。
慈善は一時的な救済でしかない。
本当に必要なのは、自立の機会。
「わかりました。ありがとう」
セリーヌは母親に銀貨を渡した。
「これで、何か買ってください」
母親は驚いて受け取った。
「こんな大金」
「お子さんのために」
セリーヌは去った。
次に、孤児院を訪れた。
古い建物。だが、清潔に保たれている。
中に入ると、シスターが出迎えた。
「いらっしゃいませ。寄付ですか」
「見学させていただきたいのですが」
「どうぞ」
シスターは案内してくれた。
大きな部屋に、二十人ほどの子どもたちがいた。
年齢は様々。幼児から十代まで。
皆、質素な服を着ている。
「ここには、親を亡くした子や、捨てられた子がいます」
シスターが説明した。
「王女セリーヌ殿下が、時々支援してくださいます」
「王女殿下のことを、子どもたちはどう思っていますか」
「慕っていますよ。殿下は優しい方です」
シスターは微笑んだ。
「ですが」
「ですが？」
「最近、ロベルト殿下も支援してくださるようになりました。しかも、セリーヌ殿下より多額の」
セリーヌは拳を握った。
ロベルトは、全ての場所で根回しをしている。
民衆の支持を得るために。
計算尽くされた行動。
「シスター、子どもたちに会ってもいいですか」
「もちろん」
セリーヌは子どもたちに近づいた。
一人の少女が、絵を描いていた。
「それ、何の絵？」
「お城だよ」
少女は笑顔で答えた。
「王女様のお城」
「王女様に会ったことある？」
「ううん。でも、いつか会いたいな」
「なぜ？」
「だって、王女様は優しいんでしょ。お母さんみたいな人なのかな」
セリーヌは胸が熱くなった。
この子たちは、セリーヌを信じている。
期待している。
裏切れない。
「きっと会えるわ」
セリーヌは少女の頭を撫でた。
「王女様は、あなたたちのことを大切に思っているはずよ」
少女は嬉しそうに笑った。
孤児院を出る時、セリーヌはシスターに尋ねた。
「シスター、もしロベルト殿下が王になったら、この国はどうなると思いますか」
シスターは考え込んだ。
「わかりません。ただ、殿下は力強い方です。国を強くしてくださるでしょう」
「でも、民は幸せになりますか」
シスターは答えなかった。
セリーヌは礼を言い、去った。
王宮への帰り道、馬車の中でレオンが言った。
「殿下、民の声を聞いて、どう思われましたか」
「ロベルトは賢いわ」
セリーヌは窓の外を見た。
「彼は民衆の支持を得るために、計算された行動をしている。税の減免、市場訪問、慈善活動。全て、人気取りのため」
「ですが、それは悪いことではないのでは」
「表面的には、ね」
セリーヌは振り返った。
「でも、その裏で何をしているか。毒を盛り、陰謀を企て、国を売ろうとしている」
「民は知りません」
「だから、教えなければならない」
セリーヌは決意を固めた。
「秋の式典で、全てを明らかにする。ロベルトの本当の顔を」
「ですが、民は殿下を支持するでしょうか」
「わからない」
セリーヌは正直に答えた。
「でも、やるしかない。真実を伝え、民に選んでもらう」
馬車が王宮に到着した。
セリーヌは自室に戻り、記録を更新した。
民衆の声。ロベルトの人気。自分の課題。
全てを記録する。
そして、計画を修正する。
民衆への働きかけが必要だ。
もっと市場に行く。
もっと貧民街を訪れる。
もっと子どもたちと触れ合う。
施しだけではなく、仕事の機会を作る。
根本的な支援を。
それが、民の心を掴む方法だ。
窓の外、夕日が沈み始めていた。
セリーヌは立ち上がった。
やるべきことは、山ほどある。
だが、一つずつ進む。
民の支持を得る。
証拠を守る。
味方を増やす。
そして、秋の決戦に備える。
セリーヌは、そのために全力を尽くす。
母の髪飾りを触る。
希望を捨てないで。
捨てていない。
民は、味方になる。
真実を知れば、セリーヌを支持する。
そう信じて、進む。