処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第26章「戦火の王都」

一ヶ月が過ぎた。
その日の朝、伝令兵が駆け込んできた。
「報告！東国軍、国境を越えました！」
セリーヌは作戦室にいた。
大きな地図が広げられている。
「どこからだ」
「三箇所、全てです！」
伝令兵は息を切らせながら報告した。
「北の峠、中央の平原、南の森。三方向から、同時に」
予想通りだ。
「兵力は」
「それぞれ三千から四千」
合計一万以上。
ロベルトの情報より多い。
「すぐに各地の指揮官に伝えろ。予定通りの配置で迎撃しろ」
「はい！」
伝令兵は走り去った。
父王が心配そうに言った。
「セリーヌ、大丈夫か」
「わかりません」
セリーヌは正直に答えた。
「ですが、やるしかありません」
地図を見る。
三箇所の戦場。
北の峠には、ダミアン卿が三千の兵を率いている。
中央の平原には、グレン侯爵の息子が三千。
南の森には、若い将軍が三千。
そして、王都近くに予備軍一千。
レオンは、中央の平原にいる。
「神よ、彼らを守りたまえ」
セリーヌは祈った。
数時間後、最初の戦況報告が届いた。
「北の峠、戦闘開始！ダミアン卿、防衛線を構築！」
「中央の平原、敵と接触！激しい戦闘！」
「南の森、伏兵により敵の先鋒を撃退！」
セリーヌは地図に印をつけていく。
敵の位置。味方の位置。
全てを把握する。
「中央が激しいようだ」
父王が言った。
「平原だからだ」
セリーヌは答えた。
「騎兵が使える。敵の主力が、そこに集中している」
「レオンは」
「中央にいます」
セリーヌは不安を隠せなかった。
「大丈夫だ。レオンは強い」
父が励ました。
「信じよう」
夜になり、一日目の戦闘が終わった。
報告書が届く。
セリーヌは一つ一つ読んだ。
「北の峠。敵の攻撃を撃退。味方の損害、二百。敵の損害、推定五百」
「中央の平原。一進一退の攻防。味方の損害、五百。敵の損害、推定六百」
「南の森。伏兵作戦成功。敵を後退させた。味方の損害、百。敵の損害、推定四百」
一日で、味方は八百人を失った。
敵は千五百。
数字だけ見れば、有利だ。
だが、八百人の命が失われた。
八百の家族が、涙を流している。
セリーヌは報告書を置いた。
重い。
王の責任。
人の命を左右する決断。
これが、戦争だ。
二日目。
戦闘は激化した。
「北の峠、敵の増援到着！数は二千！」
「中央の平原、敵の騎兵突撃！防衛線が破られた！」
「南の森、敵が迂回！背後を突かれる恐れ！」
全ての戦線で、危機だ。
「予備軍を動かします」
セリーヌは決断した。
「どこに」
「中央です」
セリーヌは地図を指した。
「敵の主力は中央にいます。ここで勝てば、戦局が変わります」
「ですが、他の戦線は」
「耐えてもらいます」
セリーヌは苦渋の決断だった。
「全てを守ることはできません。一箇所で勝つしかありません」
伝令兵が走る。
予備軍一千が、中央の平原へ向かう。
その夜、中央から報告が届いた。
「予備軍到着。敵の騎兵を撃退。防衛線を回復」
「レオン隊、敵将を討ち取る！」
セリーヌは安堵した。
レオンは生きている。
しかも、活躍している。
「よくやった」
だが、他の戦線は厳しかった。
「北の峠、兵力不足。後退を余儀なくされる」
「南の森、敵の迂回を許す。防衛線が崩壊の危機」
セリーヌは拳を握った。
どうする。
予備軍はもういない。
援軍を送れない。
「各戦線に伝えろ」
セリーヌは命じた。
「あと一日、耐えろ。必ず援軍を送る」
嘘だった。
援軍はない。
だが、希望を与えなければ、兵は戦えない。
三日目。
最も激しい戦闘が起こった。
中央の平原で、決戦。
レオンとダミアン卿が指揮する軍が、東国の主力と激突した。
セリーヌは作戦室で、刻々と届く報告を聞いた。
「レオン隊、敵の中央に突撃！」
「ダミアン卿、敵の右翼を攻撃！」
「敵将、後退！」
「追撃開始！」
報告が続く。
セリーヌは地図を見つめた。
中央で勝っている。
だが、北と南は。
「北の峠、防衛線崩壊。後退」
「南の森、全滅の危機」
セリーヌは決断しなければならなかった。
「中央の勝利を優先します」
セリーヌは冷たく言った。
「北と南には、可能な限り後退を許可します」
父王が驚いた顔をした。
「セリーヌ、それは」
「見捨てるということです」
セリーヌは目を伏せた。
「ですが、全てを救うことはできません」
父は何も言わなかった。
ただ、悲しそうな顔をした。
夕方、中央から決定的な報告が届いた。
「敵の主力を撃破！敵将、戦死！残存兵、退却！」
勝った。
中央で、勝利した。
だが、代償は大きかった。
「北の峠、放棄。生存者、千」
「南の森、壊滅。生存者、五百」
三日間で、味方は四千人を失った。
半分だ。
セリーヌは報告書を床に落とした。
四千人。
四千の命。
自分の決断で、失われた命。
「殿下」
伝令兵が呼んだ。
「レオン隊長が、戻られました」
「レオン」
セリーヌは駆け出した。
中庭に、レオンがいた。
鎧は傷だらけ。血まみれ。
だが、生きている。
「レオン！」
セリーヌは抱きついた。
「殿下」
レオンは驚いた。
「人前で」
「構わない」
セリーヌは涙を流した。
「生きていてくれて、ありがとう」
レオンは優しく抱き返した。
「約束を守りました」
二人はしばらく、そのままだった。
周りの兵士たちは、微笑んで見ていた。
やがて、セリーヌは離れた。
「戦況は」
「中央は制圧しました」
レオンは報告した。
「敵の主力は壊滅。残存兵は東へ逃げました」
「北と南は」
「厳しいです」
レオンは暗い顔をした。
「多くの仲間を失いました」
セリーヌは頷いた。
「わかっています」
その夜、セリーヌは一人で泣いた。
四千人。
名前も顔も知らない人たち。
だが、全員が誰かの息子で、誰かの父で、誰かの夫だった。
その命を、セリーヌの決断が奪った。
「これが、王の責任」
セリーヌは呟いた。
重すぎる。
だが、背負わなければならない。
それが、王の宿命だ。