処刑された王女の帰還Ⅱ ―戦火に揺れる王国―

第16章『総攻撃の嵐』

　夜明けと共に、帝国軍の総攻撃が始まった。
　四万の軍勢が一斉に動き出す光景は、圧巻だった。大地が揺れ、空が兵士たちの雄叫びで満たされる。
　無数の投石機が火を噴き、巨大な石が王都に降り注ぐ。城壁に激突し、建物を破壊し、街路に穴を開ける。
「全軍、配置につけ」
　セリーヌが城壁の上で叫ぶ。
「一歩も引くな。ここが最後の防衛線だ」
　兵士たちが持ち場につく。弓兵が矢を番え、歩兵が盾を構える。
「弓兵、放て」
　セリーヌの命令で、千の矢が一斉に放たれた。
　だが、帝国軍は盾の壁を作り、矢を防ぎながら前進してくる。その数は圧倒的だった。
　最初の波が城壁に到達する。梯子が立てかけられ、帝国兵が登り始める。
「梯子を押し返せ」
　レオンが叫ぶ。
　兵士たちが梯子を押すが、次々と新しい梯子が立てかけられる。
　セリーヌは自ら城壁の上で剣を振るった。登ってくる帝国兵を斬り倒し、梯子を蹴り落とす。
「陛下、危険です」
　近衛騎士が叫ぶ。
「構わない」
　セリーヌが答える。
「女王が戦わずして、誰が戦う」
　彼女の剣が閃くたびに、帝国兵が悲鳴を上げて落下していく。
　だが、敵の数は多すぎた。城壁のあちこちで、帝国兵が登り切ろうとしている。
「油だ」
　セリーヌが命じる。
　熱した油が城壁から注がれ、登ってくる帝国兵に降りかかった。悲鳴が響き渡る。
　それでも、帝国軍は止まらない。次々と兵士が投入され、城壁への攻撃が激化していく。
　午前中だけで、城壁の三ヶ所が損傷を受けた。
「東側城壁、崩壊しそうです」
　伝令が報告する。
「予備隊を送れ」
　セリーヌが命じる。
「絶対に突破させるな」
　戦いは正午を過ぎても続いた。兵士たちは疲労困憊しているが、誰も退こうとしない。
　その時、城壁の北側で大きな爆発音が響いた。
「何だ」
　セリーヌが駆けつける。
　そこでは、帝国軍が火薬を使って城壁を爆破していた。巨大な穴が開き、そこから帝国兵が雪崩れ込んでくる。
「阻止しろ」
　レオンが近衛騎士団を率いて突撃した。
　穴の前で激しい戦闘が展開される。レオンの剣が帝国兵を次々と斬り倒すが、敵は無限に湧いてくるようだった。
「くそ」
　レオンが舌打ちする。
「きりがない」
　セリーヌも加わり、共に戦った。二人は背中合わせで、襲いかかる敵を迎え撃つ。
「陛下、このままでは」
「わかっている」
　セリーヌが答える。
「だが、今は踏みとどまるしかない」
　夕刻になると、城壁の損傷はさらに深刻になっていた。北側の穴は広がり、東側の城壁も崩壊寸前だった。
「損害報告を」
　セリーヌが問う。
「戦死五百、負傷千」
　オットーが報告する。
「矢と油も残り少ないです」
「食糧は」
「明日一日分です」
「水は」
「貯水槽が破壊されました。井戸の水だけでは、全員には足りません」
　絶望的な状況だった。
「だが、敵も同じはずだ」
　セリーヌが言う。
「補給が途絶えている。向こうも限界に近い」
「問題は、どちらが先に折れるかです」
　グレゴールが言う。
　その夜、セリーヌは作戦会議を開いた。
「このままでは、明日の夕方には城壁が完全に崩壊する」
　彼女が地図を見つめる。
「その前に、こちらから攻める」
「攻める、ですか」
　マルコが驚く。
「我々は守勢です。攻撃に出れば」
「守っているだけでは負ける」
　セリーヌがきっぱりと言う。
「ならば、攻めて活路を開く」
「具体的には」
「夜襲だ」
　セリーヌが計画を説明する。
「今夜、三千の精鋭で帝国軍の本陣を襲撃する。目標は、皇帝だ」
　会議室が静まり返った。
「皇帝を、ですか」
　レオンが確認する。
「ああ。皇帝を討ち取れば、帝国軍は崩壊する」
「ですが、本陣は厳重に警備されています」
　エッシェンバッハが言う。
「突破するのは困難です」
「だから、お前の力が必要だ」
　セリーヌがエッシェンバッハを見る。
「帝国内部の協力者に、本陣の警備を緩めさせられないか」
「……試してみます」
　エッシェンバッハが頷く。
「ただし、成功の保証はできません」
「わかっている」
　セリーヌが立ち上がる。
「これは賭けだ。だが、他に方法がない」
　深夜、三千の兵士が密かに王都を出た。セリーヌとレオン、そして近衛騎士団が先頭に立つ。
　月のない暗闇の中、一行は帝国軍の陣営に近づいていった。
「警備が薄い」
　レオンが囁く。
「エッシェンバッハの協力者が、成功したようです」
「よし」
　セリーヌが頷く。
「全軍、突撃」
　三千の兵士が一斉に帝国軍の陣営に突入した。
　眠っていた帝国兵たちが驚いて飛び起きる。だが、暗闇の中で敵味方の区別がつかない。
　混乱が広がる中、セリーヌは本陣へと突き進んだ。
　黄金の玉座が置かれたテントが見える。
「あそこだ」
　セリーヌが駆ける。
　だが、本陣の前には精鋭の親衛隊が待ち構えていた。
「女王を通すな」
　親衛隊長が叫ぶ。
　百名の親衛隊が、セリーヌたちを阻む。
「突破する」
　セリーヌが剣を構える。
「レオン、私について来い」
「了解」
　二人は親衛隊に突撃した。セリーヌの剣とレオンの剣が、闇の中で閃く。
　親衛隊は精鋭だった。一人一人が熟練の戦士で、簡単には倒せない。
　だが、セリーヌは止まらなかった。一人斬り、二人斬り、三人斬る。その勢いは、まるで復讐の旅をしていた頃のようだった。
「どけ」
　セリーヌが叫ぶ。
「私は、皇帝に用がある」
　ついに、親衛隊を突破した。セリーヌは本陣のテントに飛び込む。
　そこには、黄金の鎧を身につけた男が立っていた。
　帝国皇帝カール五世。
「ほう」
　皇帝が冷静に言う。
「まさか本当に、ここまで来るとはな」
「カール五世」
　セリーヌが剣を構える。
「お前の野望は、ここで終わる」
「野望？」
　皇帝が笑う。
「これは野望ではない。使命だ」
　彼は剣を抜いた。見事な剣で、柄には宝石が埋め込まれている。
「この大陸を統一し、真の平和をもたらす。それが、余の使命だ」
「平和だと？」
　セリーヌが怒りを露わにする。
「お前がやっているのは、征服だ。虐殺だ。略奪だ」
「それは過程に過ぎぬ」
　皇帝が冷たく言う。
「統一のためには、犠牲が必要だ。貴女も、その犠牲の一つになるだけだ」
「私は、犠牲にはならない」
　セリーヌが突進する。
　二人の剣が激突した。
　皇帝は強かった。セリーヌが今まで戦ってきた誰よりも強い。剣技、力、速さ、全てが高いレベルにある。
「なかなかやるな、小娘」
　皇帝が認める。
「だが、余には及ばぬ」
　皇帝の剣が、セリーヌの防御を突破した。刃が肩に食い込み、血が飛び散る。
「ぐっ」
　セリーヌがよろめく。
「陛下」
　レオンが駆けつけようとするが、親衛隊が阻む。
「余の邪魔をするな」
　皇帝が親衛隊に命じる。
「これは、余と女王の決闘だ」
　セリーヌは肩の傷を押さえながら、再び構えた。
「まだだ。まだ終わらない」
「愚かな」
　皇帝が再び攻撃してくる。
　セリーヌは必死に防御するが、次第に押されていく。傷が痛み、体力も限界に近い。
「これで終わりだ」
　皇帝の剣が、セリーヌの心臓を狙って突き出される。
　その瞬間、セリーヌは父の剣を思い出した。腰に帯びている、父が愛用していた剣。
　彼女は咄嗟に父の剣を抜き、皇帝の剣を受け止めた。
　二本の剣で、皇帝の攻撃を受け流す。
「二刀流か」
　皇帝が驚く。
「面白い」
　セリーヌは二本の剣を使い、反撃に転じた。右の剣で攻撃し、左の剣で防御する。
　皇帝が初めて、防戦に回った。
「ほう」
　皇帝の顔に、初めて焦りの色が浮かぶ。
　セリーヌの二本の剣が、嵐のように皇帝を襲う。
　そして、隙を見つけた。
　セリーヌの左の剣が、皇帝の右腕を斬り裂いた。
「ぐっ」
　皇帝の剣が地面に落ちる。
「終わりだ」
　セリーヌの右の剣が、皇帝の喉元に突きつけられる。
「……見事だ」
　皇帝が認める。
「だが、余を殺しても無駄だ。帝国は、余一人で成り立っているのではない」
「わかっている」
　セリーヌが言う。
「だが、お前がいなければ、この戦争は終わる」
「本当にそう思うか」
　皇帝が笑う。
「余が死ねば、息子が帝位を継ぐ。そして、復讐のために再び軍を送るだろう」
「ならば、その時はその時だ」
　セリーヌが剣に力を込める。
　その時、テントの外から叫び声が聞こえた。
「皇帝陛下、敵の増援が」
　親衛隊の声だ。
「何？」
　セリーヌが振り返る。
　テントの外では、帝国軍の援軍が到着し、リオネール軍を包囲しようとしていた。
「陛下、撤退を」
　レオンが叫ぶ。
「このままでは囲まれます」
　セリーヌは皇帝を見つめた。ここで殺せば、戦争は終わるかもしれない。だが、自分たちも全滅する。
「くそ」
　セリーヌが判断する。
「撤退だ。全軍、王都に戻れ」
　彼女は皇帝から剣を引き、テントを出た。
「待て」
　皇帝が呼び止める。
「余は、貴女を認めた。強い女だ」
「……」
　セリーヌは答えず、駆け出した。
　リオネール軍は帝国軍の陣営から撤退し、王都へと戻っていった。
　夜襲は失敗した。皇帝を討ち取ることはできなかった。
　だが、帝国軍に大きな混乱を与えることには成功した。
　王都に戻ると、兵士たちが歓声を上げた。
「女王陛下が戻られた」
「陛下は生きている」
　セリーヌは馬を降り、城壁に上がった。
　東の空が明るくなり始めている。夜が明ける。
「もう一日、持ちこたえた」
　セリーヌが呟く。
「あと少しだ。あと少しで」
「陛下」
　グレゴールが駆け寄ってくる。
「帝国軍の動きが」
「何だ」
「撤退を始めています」
「撤退？」
　セリーヌが驚く。
　城壁から見ると、確かに帝国軍が陣営を畳み始めていた。
「補給が完全に途絶えたのでしょう」
　エッシェンバッハが説明する。
「これ以上、王都を攻めても勝てないと判断したのです」
「勝った……のか？」
　セリーヌが呆然とする。
「ああ、勝ちました」
　レオンが微笑む。
「我々の勝利です」
　城壁の上で、兵士たちが叫び始めた。
「勝った」
「我々は勝った」
　歓声が王都全体に広がっていく。
　セリーヌは剣を空に掲げた。
「勝利だ。我々の勝利だ」
　民衆が街路に飛び出し、喜びを爆発させる。子どもたちが駆け回り、老人たちが涙を流す。
　だが、セリーヌは複雑な表情をしていた。
　確かに勝った。だが、どれだけの犠牲を払ったのか。
　戦死者は数千に上り、王都は破壊され、財政は破綻している。
　これが、勝利なのか。
　セリーヌは城壁から、遠ざかっていく帝国軍を見つめた。