愛人をつくればと夫に言われたので。

番外編

2-2

　冬の始まりを感じさせる冷え込んだ日だった。

　来月に迫る街の成人の儀。もう少しで18を迎える私も参加する予定だった。
　何も準備が進んでいないまま月日が経ってしまって、母からお尻を叩かれてようやく準備に取り掛かろうと決め、自室から出たとき。

「…オーウェン」
「…ラナ」

　1階から見上げてくる彼は、少しおどおどしているように見える。”出会ってしまった”とでも言うかのような、バツの悪そうな顔。
　そんな顔をされても。ここは私の家なのだ。いるのが当たり前だろう。
　そう思うくらいには、私の心は冷えていた。

「1か月ぶりくらい？　元気だった？」
「あ、ああ…。　ラナも変わりない？」

　取るに足らない世間話。1か月ぶりと言ったが、もしかしたら2か月かもしれない。いつからだろう。”最近彼に会えていない！”と商会まで駆けださなくなったのは。

　その時、やっと気が付いた。私が会いに行かなければ顔を合わせることのない関係だったんだ。
　ずっと一緒に育って家族のような関係だと思っていた。でも、私・が・会おうと思わなければ会えない、そんな距離感。

　こんなに髪が長かったかな。
　少し日に焼けただろうか。

　ぼんやりとそんなことが思い浮かぶ。不思議と「会えていなくて寂しかった」とかそんな感情はわいてこなかった。以前ならば迷わずその腕に抱き着いていたのに。

　1階に降りようかどうしようか迷っていたとき、オーウェンの前にいたお父様が言葉を発した。

「ラナ。　おまえにも話がある。　来なさい」
「え…」

　予想外のことに狼狽えてしまった。まさか。
　もうすぐ成人の儀、こんな気持ちのままで―――と考えた私はつくづく楽観主義なんだろう。

　何も見えていなかった、知らなかった。考えていなかったんだ、オーウェンの気持ちを。

　応接間で、涙を母に拭かれている姉を目の当たりにして、そこでようやく気が付いた。
　自分はオーウェンが好きだから、幼い頃から言われていたことだから、だから自・分・と・オーウェンが結婚するのが当然だと振る舞ってきた、自身の浅はかさを。
　
　


「…妊、娠…？　メアリー姉様が…？」

　室内には姉様のすすり泣く声と押し黙る両家の両親。

「俺が悪いんだ…！　メアリーの体が弱いのを分かっていたのに…」
「違うの、オーウェンは悪くないわ！　私の我儘だったのよ、それを、」

　とんだ茶番に感じられる私の心はいつからここまで冷え込んでしまったのだろう。
　今になってみれば色々と合点がいく。あの時もあの時も、確かにオーウェンは姉様に会いに来ていたんだ。ああそういえば姉様はラルフに見向きもしていなかった。

　客観的に見れば結婚を約束していた男を姉にとられた惨めな妹なのだろう。
　でも、不思議と他人事のように感じられて。むしろ羨ましくもなった。身体の弱い姉様がそこまで入れ込んでしまうほどの二人の関係を。

（―――私が好きだ好きだと言っていたのとは全然違うんだろうな）

　
　自嘲なのか、誤魔化しなのか、自分でも気が付かないうちに笑っていた。
　オーウェンも姉様も、両親たちも、信じられないものを見るかのように私を見る。


「泣かないでよ、姉様」
「…え…」
「そんな泣いてたら、赤ちゃん聞いてるよ、姉様。　妊娠って嬉しいことじゃない！」
「ラ、ラナ…」
「ちゃんと喜んであげようよ！」


　100点満点だったと思う。妹の身として。領主の娘として。

　こんなことが言えるのも、自分が思ったより傷ついていなかったから。罵る気にも蔑む気にもならなかった。
　自分が一番分かっていた。オーウェンと私の間には、特別なものなんて少しもなかったっていうことを。
　


　◇



　姉様とオーウェンの結婚式はすぐに執り行われることとなった。
　街の人たちもすぐに聞きつけて、私を見るなり囲んで問いただす。心配なのか興味なのか、私には分からない。

「…私に好きな人が、できちゃったの！　オーウェンよりももっと素敵な人！」

　そう答えるように決めた。

　嘘を吐くなんて生まれて初めだった。初めて知った。笑顔で取り繕えば取り繕うほど、みんなの視線が痛ましげになること。

「姉様には感謝しないと！　傷心のオーウェンを慰めてくれたんだから、ね！」

　かわいそうに、という声なき声がこんなにも突き刺さること。

「だから、みんなもお祝いしてあげてよ、オーウェンたちのこと」


　私の言葉通り、みなすぐに領主の長女と商家の嫡男との結婚を祝うようになった。元々両家は親戚になる予定だった。相手が変わっただけのこと。それに婚約を結んでいたわけでもなく、私が一方的に好きだ好きだと騒いでいただけ。
　ここでこの結婚に疑問を投げかけるほど無駄なことはないということは、街のみんなが一番分かっていた。


　―――あとに残ったのは、なんて声をかけたらいいのか分からない、腫れ物のような私だけ。
　

　
（帰ってもいいかな…）


　お腹が大きくなる前にと急ぎ執り行われた式ではあったが、姉様の美貌によって物語の一幕かのような挙式となった。親族だから欠席するわけにもいかなかったが、式の後に開かれた披露宴がまさに地獄だった。

　街の領民たち向けに開かれた宴で、街唯一の飲食店を貸し切った披露宴では、身重のメアリー姉様は早々にお暇し、新郎と両家親族で領民たちをもてなした。

　皆、私に対しては気まずそうに視線を逸らすだけ。
　本当に自分はさして気にしてもいないのに、気を遣われるのが一番困る。
　
　もう帰ってしまおう、お父様に後で叱られても構わない、そう思って踵を返したとき、つくづく自分の運の無さを呪った。

　盛り上がった客たちがテーブルを端に寄せだし、持ち寄った楽器を手にしだした。
　この地域の人たちが宴会のときなどに盛り上がる音楽が鳴り始める。
　
　
　物理的に退路を断たれた私は、店の壁と化して、ぼんやりした視界に楽しむ人々を映していた。
　街の恋人たち、新婚の夫婦、老齢のパートナー。
　皆それぞれどんな恋をして、どんな想いをしてきたんだろう。

　姉様たちみたいに、燃え上がる恋をしたのかな。
　物語みたいに、胸が苦しくなるほどの想いだったのかな。
　
　

　なんか虚しいな―――…

　壁にもたれてずるずると滑り落ちていきそうな時だった。


「一曲お相手いただいても？」

　セリフじみた声が降って来たのは。