遅咲き騎士は花々の夢を見るか ～追放された役立たずは最強のスキルを持つ英雄でした～

大講堂にて

　翌朝。
　俺は夜通し続いた警備から寝る間もなく、聖女の説法を耳に傾けることになっていた。

「みなさん、はじめまして」

　学院の中心に位置する大講堂。大規模な劇場にも匹敵する舞台の上で、白い法衣に身を包んだ少女が涼やかな声を響かせている。

「私の名はリーベルデ。運命の女神ダーナに使える聖女です」

　年の頃は十代半ばほどだろうか。理知的で透明感のある微笑み。存在感に満ちた佇まい。控えめに装飾が施された純白の頭巾から、金糸のような艶やかなロングヘアーが流れている。陶磁器のような白い肌は顔だけしか晒していないが、それだけに法衣の内側にある肢体への想像力をかき立てられる。右の瞳は目の覚めるような鮮烈な紅。金のまつ毛に縁取られたその紅い瞳だけはどこか怪しげであったが、それが逆に聖女らしい神々しさのようなものを醸し出していた。

　特徴的だと感じたのは、左目を白い眼帯で隠しているところだ。眼帯には蓮の紋章があしらわれており、なにやら神秘的な雰囲気を漂わせていた。

「今年もこの学院への訪問が叶い、とても嬉しく思いまっています。また、道中つつがなく無事辿り着けたことを、神々に感謝いたします」

　感謝なら神々じゃなくて、警備を担当した俺達にしてほしいもんだ。俺が役に立ったかどうかは別として。
　まぁ、こういうのは社交辞令というか、いわゆる儀式的な決まり文句だからな。いちいち反応しても意味がない。
　聖女リーベルデは小さく咳ばらいを漏らし、凛々しい表情で口を開く。

「かつて魔王アンヘル・カイドは世界を闇で包み、自らの眷属である無数の魔物を解き放ちました。魔物達は自然の生き物を殺戮し、村々を焼き払い、街を滅ぼし、悲惨と残酷の限りを尽くしたのです」

　講堂の椅子を埋め尽くす数百人の生徒達は、誰もが神妙な表情で聖女の言葉に聞き入っている。
　だが、俺はその中にはいない。

　驚くべきことに、いま俺が立っているのは聖女と同じ舞台の上だ。
　聖女お抱えの騎士団と肩を並べ、聖女を守るように半円の陣を敷いている。俺はその端っこで、正しい姿勢と真剣な表情を保つことに努めていた。
　騎士団の仰々しい鎧に比べ、学生服の俺のなんとみすぼらしいことだろう。さぞ浮いているに違いない。

「人々に為す術はなく、恐怖と絶望とがはびこり、望みは失われ、まもなく世界は魔王に支配されるかと思われた――そんな時。一人の青年が、光と共に天よりこの地に降り立ったのです。彼は神より与えられた聖剣を手に、その英雄的な力で次々と魔物を除き、そしてついには魔王アンヘル・カイドを打ち倒した」

　それまで厳かだった聖女の声色が、ふと柔らかいものに変わる。

「ふふ。誰もが知っている勇者の伝説です」

　徹夜明け特有の高揚感と、形のない倦怠感からか、俺はほとんど夢見心地だった。

「今から五百年前。いつか復活する魔王に対抗できる人材を育成するため、時の賢者ヴェレーミアによって創立された由緒正しき学び舎。それがこの剣魔学院です。みなさんが入学してもうすぐ半年。今一度この意義を胸に刻んでください。そして、世界へ羽ばたく立派な人間へと成長し、平和の為に力を貸して頂きたいのです」

　聖女が言葉を切ると、講堂からは一切の音が消えてなくなった。

　居心地が悪い。
　やっぱり学生が一人こんなところに立っていたらいやでも目立つだろう。みんな疑問を抱いているに違いない。なぜ十浪のおっさん劣等生が騎士団と一緒に立っているのかってな。

「さて。もうご存じの方もいらっしゃると思いますが、私は毎年、ある役目を果たすためにこの学園を訪れています。人の中に眠る潜在能力を見出し、スキルという形で顕在化させる。我々は『鑑定の儀』と呼んでいます」

　スキル。
　現代では失われた古の概念。
　聞くところによると、スキルを手にした者は努力や修練を必要とせず、特別な能力を自由自在に行使することができるらしい。
　まるでおとぎ話だな。
　実際にそんなものがあるのなら、こんな学院なんて必要ないじゃないか。