悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

21-1.混沌とした朝

　ぼんやりと月を見上げ、事の顛末を思い出していると案外時間はあっという間に過ぎ去っていたようでリオに促されるようにクリスティーナは馬車の荷台で眠りについた。

　そんな彼女の目を覚まさせたのは、昨晩気絶した後地面で転がされていたエリアスの悲鳴だ。

「うわあああっ！！」

　何事かと飛び起きたクリスティーナは荷台から顔を出す。
　馬車の傍には一晩中見張りをしてくれていたのだろうリオが腰を下ろした体勢で自身の傍らを冷たい目で見据えており、その先には両腕で自身の首を庇いながら跪くエリアスがいる。
　辺りはすっかり明るくなっており、夜更けに比べて視界もはっきりとしていた。

「……何事？」
「わかりません。急に叫び出したかと思ったらこんな感じです」
「お助けを……！　首だけは！　首だけは……！　……あれっ」

　どうやら寝ぼけていたらしい赤毛の騎士は二方向から注がれる鋭い視線に気付いて顔を上げる。

「……夢？」
「貴方の首は無事だけれど、私の衣服が台無しになったのは現実よ」
「因みに護衛という職務を全うせず半日程度眠っていらっしゃったという重犯もございます」
「ヒ、ヒィ……！　大変申し訳ありません！　お許しを！！」

　情けなく額を地面に擦り付けて許しを請うエリアスを見下ろしながら深く息を吐くクリスティーナ。
　反省しているのかしていないのか。彼は謝罪を述べながらも自分の首をしっかり両手で守っている。
　彼のクリスティーナに対する怯えは公爵家全体に広まっていた悪名のせいか、はたまた事前にセシルから脅しまがいの言葉でも掛けられたのか。そのどちらかだろう。

　不必要に態度に出る怯え方は本人を不快にする材料でしかない上に、彼は出立間もない期間で見事に自身の役目を果たせずに主人を見失ったという失態を犯したわけだ。
しかしこれらの件について、クリスティーナは目を瞑ってやることにした。

　まず、誰かに怯えられるという経験が初めてではないこと、悪名の原因となったのは日頃の自身の行いにも問題があったせいであることをクリスティーナは理解していた。

　更に今回クリスティーナとリオがエリアスと逸れてしまったのはクリスティーナが周囲の地形を把握することを怠り、崖から足を滑らせて落下してしまった事が原因だからだ。

　落下した先は随分深い場所であった為、後を追って降りてくればよかったのだと言えるような状況でなかったことをクリスティーナはよく知っている。
　実際、クリスティーナが足を滑らせたときに彼女を庇うように抱き寄せてくれたリオの存在がなければクリスティーナは大怪我を負っていたかもしれない。

　因みにクリスティーナを庇ってもろに地面に身体を打ち付けられたリオは首の骨を折って即死していた。何とも恐ろしい地形である。

「……いいわ。今回は大目に見てあげる。貴方の言い訳を聞くよりも先にすべき話は多くあるもの」
「は、はい！　お心遣い感謝します……！」

　嫌味一つ零そうが謝罪か感謝の言葉を返すのみ。相手をしているこちらも気疲れしそうである。
　クリスティーナは一つ息を吐いてから荷台の端に腰を下ろした。