悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

84-1.残された謎

　机に積み上げられていた書物を床の上に重ねられていた本の上へ更に平積みする。
　そうして机の上のみを片付けたアレットはその脇に置いてあった魔導具に触れた。
　ポットの形をしたそれは世間へ普及した魔導具の一つ。お湯を沸かすことのできる道具だ。

　ポットを満たす水が沸くまでの間、アレットは足元に配置されていた背の低いラックに手を伸ばす。
　本来机や台など高さあるものの上に置かれることを想定しているだろうそれが床に立っているのは単に置き場がないからという事が理由だ。

　四人分のカップをラックから出した彼女は慣れた手つきで茶と茶請けの用意をする。
　頃合いを見てポットの中を覗き、中が沸騰していることを確認すると茶葉の用意されたティーポットへとそれが注がれた。
　茶請けとして大皿に乗せられたのはクッキーだ。素朴な見た目めは味や質よりも費用と量を重視した庶民から好まれる類のものだろう。

「楽にしてくれ。と言っても座るような場所もなくて悪いが」
「いいえ。丁寧にありがとう」
「いただきまーす」

　蒸らし終えた茶を四人分注ぎ、各々へ差し出すとアレットは自分のカップに口を付けた。
　奇妙な格好をしていたノアも姿勢を戻し、無遠慮にクッキーを口へ放る。

　クリスティーナはカップの持ち手に指を絡め、琥珀色の茶に視線を落とす。
　しかしアレットに何からどう話すべきかと考えを巡らせている内に差し出された茶を飲む機会を失ってしまう。

　その内にアレットが僅かな音と共にカップをソーサーに戻した。

「そこの馬鹿弟子からは魔力制御の手段について助言を求めていると聞いているが、そこに相違はないか」
「ええ」

　クリスティーナはアレットの問いに頷きを返す。
　それを碧の瞳に捉えてから、アレットはリオの腕に付いたブレスレットを見やった。

「結論から言おう。私一人の力ではそれを作るのが限界だ。そして君の魔力量に耐えるだけの魔導具を作るにも相当な時間を要する。少なくともそれが壊れるまでに新たなものを用意することは難しいだろう」
「そうですか……」
「そして、それ以外の手段で魔力量を隠したいのならばやはり正攻法しかないだろう」
「魔力制御、かぁ」

　ある程度覚悟はしていた回答だが、魔法の専門家から改めて首を横に振られてしまったことでリオは困った様に眉を下げた。主人を守るべき立場の自分が致命的な問題を抱えていることに少なからず焦りを覚えているのだろう。

　ノアもまた、振り出しに戻ってしまったことや自分の提案で足止めを食らわせてしまったことに対して罪悪を覚えたのだろう。肩を落とし、ため息を吐いた。

「ただ」

　客人三人がすっかり諦めるような重い空気を醸し出しているのを他所に、アレットが更に口を挟む。