悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

169-1.新たに生まれる疑問

　本館を一通り回った三人は書庫へ寄り、適当な本を数冊見繕ってからシャルロットの元へと戻る。
　道中、周囲に他者の気配がない事を確認してからリオが呟く。

「結局古代魔導具は最初の部屋にしかなさそうだというのは喜ばしいことでしたね」
「そうですね」

　彼の言葉を肯定する様にジルベールも頷く。
　だがその顔は浮き彫りとなった別の問題によって曇っていた。

「しかしここに古代魔導具が一つしかないという事は、それがシャルロット様に影響を与えている物に他ならないという事……。そしてあれが齎す効果にも目星が付いた今……一刻も早く解決させなければなりません」

　人を人ならざるものへ変える。それが今回発見した古代魔導具の齎す効果であることはわかっている。
　そしてシャルロットがその古代魔導具の影響を受けていると考えるのならば、彼女の体調の異変は人ならざるものへ変わる前兆や過程である可能性がある。

　危険過ぎる古代魔導具とそれが齎す影響、そしていつシャルロットが使用人達と同じ姿へ変貌を遂げるかわからない恐怖。それがジルベールを不安にさせているのだろう。

「ここにある古代魔導具が齎す影響は大まかに把握できたわ。……けれど、不可解な事もある」

　ジルベールの後に続きながらクリスティーナは眉根を寄せる。
　彼女以外の二人も各々が似た様な考えに至っていたのだろう。彼らはクリスティーナの言葉に小さく頷いた。

「まず、この場にある古代魔導具が徐々に人の体を植物へと変化させる類の物であるのならば、シャルロットが体を壊した後に行方不明となった使用人達の方が彼女より先に完全な植物となっている説明が出来ない」
「使用人が姿を消したのは旦那様による隠蔽工作が理由でしょう。植物化した者の姿を他者に見られれば古代魔導具の存在や倫理に背いた悪事が公になってしまいますから。……しかし、問題はそこではありませんね」

　ジルベールは眉を下げる。
　憂いる様に目を細めた彼は倉庫のあった方角を一瞥した。

「失踪した使用人達が事前に体調不良を訴えていたという事実はありません。となれば変化が起きたのは恐らく失踪後……。にも拘らず先に影響を受けたはずのシャルロット様に目に見えた植物化が発生していない中、失踪した彼らが既に植物へと変貌している」
「個々の植物化の進行速度には経過時間以外に何かが絡んでいる……と見て良いでしょうね。残念ながらそれ以上の推測は困難ですが」

　植物化の進行に絡む物が純粋な経過時間であるならば、シャルロットはとっくに植物と化しているはず。
　しかし時系列による矛盾が起きているとなれば、大きく関わっているのは別の要因だ。

「それに明らかに危険であるそれを所持し続ける理由も、持ち主が影響を受けていない理由も不明だわ」
「いくら骨董品に目がなかったとしても、自らの危機を鑑みずに集める方は少ないでしょうからね」
「旦那様は確かに骨董品を集める趣味をお持ちですが、目先の欲に囚われてご自身の立場を危うくするような方ではありませんし……法に背くような行いをする方でもなかったのです」

　明らかとなった事がある反面、未だ不可解な事も残っている。
　そのことに頭を悩ませるクリスティーナとリオの傍でジルベールは顔を俯かせた。