【毎日更新】薔薇の王子、幸運の翼

第一章 青き誓い

3、王太子グラスタン（2）

　この状況である。友人を作れる状況などありえなかった。王城ケルツェルに訪れるシュタヒェル騎士が連れてくる小姓や従騎士に声をかけてみたくとも、悲しいかな、グラスタンにはその機会すら与えられなかった。
　したがって、孤独なグラスタン王子は書物を友とした。
　知るは城と離宮のみ。世間知らずの自覚もあり、本を通じて世界を学ぶほかなかったのだ。
　書物は、過去から現在に至るまでたくさんの優れた人物を生き生きと紹介してくれた。
　遙かな過去に去った、あるいは今を生きる学者たちは、まるでその場にいるように考えや文化を披露してくれ、歴史書は時の流れと数奇な運命の数々を教えてくれた。
　グラスタンは特に英雄譚を好んで読んだ。
　父の言う覇者――乱暴者の物語や悲劇よりも、愛ある勇敢な若者が誰かを救う話が好きだ。
　書物の英雄たちは物言わずともその行動で勇気と正義を示すよき師となってくれた。
　なかでも『ルスランとリュドミラ』という騎士道物語が一番のお気に入りで、勇敢で誠実な騎士ルスランに自らを重ねて夢想したこともしばしば。しかし、憧れは遠く、現実に打ちひしがれることもまた多かった。父に比べて臆病者で弱虫、ひょろ長いだけでさほど丈夫ではない身体、心身ともに勇者にはなりえないことは自分がよくわかっていた。
　憧れと諦めの妥協に、いつしか未来の〈盾仲間〉――己の騎士がかくあれと願うようになっていた。
　成人した王太子には戴冠まで国王の騎士となる義務が課せられている。
　父王が健在なため、シュタヒェル騎士として叙任されることが決まっている。
　しかし、共に叙任されるにふさわしい騎士とは。
　はたして、そんな優れた男が見つかるのだろうか。そんな清廉潔白で愛に溢れる騎士など。
　父の公務――御前試合の下見に随伴しベルイエン離宮を訪れた先日、叔母に相談すると彼女はくすりと一つ笑った。

「始めから優れている人など誰もおりませぬ。あなたは温室育ちでまだ何も知らないのね」

　と言いながら、ミュゼリア・ミュデリアはぱんと一つ白い手を叩いた。

「『はい、今から死ぬまであなたと私は仲良しさんよ』とはならないの」

「私はそう望みます。そのような騎士でなければ私の〈盾仲間〉にはしたくありません」

　叔母は白く細い首から長い溜息を落とした。

「他人への期待は自分へのナイフよ」

　グラスタンは思わずくちびるを突き出した。このような甘えた態度を無意識に見せてしまうのは、育ててくれた彼女を実の母以上に慕っているからでもある。

「意地悪を言わないでください、叔母様。余計に惨めになります。父は勇敢であなたは聡明、私は弱虫の臆病者。これは生まれ持った〈ギフト〉で、変えられぬものです」

「あら」

　叔母は整えられた眉を上げた。その下でエメラルドの瞳が固く追及に光った。

「才能とは磨くものだわ。磨かれぬ銀器が一日で曇るように、怠慢は輝きを鈍らせる」

「わかりません」

「その頑固なところ、お兄様にそっくりですこと。ご自覚は？」

「いいえ。ありません」

「いいわ。好きになさい。いままでそうできなかったのでしょうから。けれども難しい話ではなくてよ。あなたとマルティータが一年かけて思いあい、愛を育むうちに恋人になっていったように友だちだって、だんだんそうなるものなの」