【毎日更新】薔薇の王子、幸運の翼

第一章 青き誓い

5、従騎士、ふたり（1）

「ふう」

　ときは過ぎ、ヴァニアス暦九八四年。〈雪解けの知らせテイーザ〉が終わる〈白羊の月ラーム〉一日。
　春一番の日が昇る前に王都ファロイスを出発し、ゼ・メール街道を東へと進んできた従騎士(エスクワイア)セルゲイ・アルバトロスは、目的地に着くと、張り詰めた太股に気合いを入れ直し、馬上からひらりと降りた。一年ぶりの聖都ピュハルタは十八歳になったセルゲイには少し小さく見えた。
　苦々しい思い出を上書きしたくて、思わず深呼吸をする。
　それは、これから始まる予定の茶番劇への溜め息に変わった。
　街路樹――プラタナスの頭から生い茂る葉は、たっぷりとしていて、美女のけぶるようなソバージュを思わせるし、シラカバの凛とした清潔感溢れる立ち姿は尼僧のよう。おいでおいでと手招きする柳の流麗さは白魚がごとく、まさに先日夜伽をしてくれた若いイーシアの女のなめらかな手指を想起させる。
　セルゲイは、そんな彼らの間を渡りゆく薫風を嗅ぎ、そこに自らを重ねた。
　気まぐれに女の髪を匂っては首筋にくちづけ、耳に熱い甘言をささやいては明日の他人たる。
　本物の恋ができればと一夜のアバンチュールに心身を焦がすこともあるが、それはそれ、一夜限りで終わる関係の気楽さばかりが先立つ。深くは踏み込めない。それに恋愛の果てに所帯を持つなど、責任が重すぎる。一瞬の恍惚に見合わない。また、ため息が落ちた。
　栗毛の愛馬チェスナの首筋を労いに撫でてやると、彼女は誇らしげに喉を鳴らした。
　一緒になって深呼吸をすると、春らしい青草の瑞々しい匂いが胸いっぱいに満ちた。
　ぶん、と耳のすぐ近くを蜂が通り過ぎていった。飛び去ったほうを見れば、夏へ向けて背丈をぐんぐん伸ばしている草の合間に、赤、白、黄など色とりどりの小花が咲いていて、その間を蜂たちが嬉しそうに行き交っている。細い足にくっついている花粉の塊が、蜜蜂の証明だ。黄金色の甘い蜜を想像して、少年はにっこりした。
　のどかな光景、花の香りを纏った風、それを喜ぶ人間。明るい色彩、春めいた淡い期待感があたりに満ちている。
　刀礼を翌日に控えた少年がやってきたのは、小姓時代から慣れ親しんだ聖都ピュハルタだ。
　白亜の城壁街に守られたベルイエン離宮の中心には国教スィエルの聖地〈水の祭壇〉があり、そこからこんこんと湧き出る清水の流れを壕に流し込んでいる。
　聖地巡礼か、あるいは今日の宿を得るためか。入場を待つ人々の列はいつでも、跳ね橋から城門まで伸びて、聖都のただ一つの入り口まで続いている。

「今日はさすがに並ばないとな」

　かつては神聖騎士団のお仕着せとマント、そして金色の拍車を身につけた先輩騎士ドーガスを入場証代わりに、別門から入場していた。その際、騎士は馬を下りる必要も無い。
　だが今日は勝手が違うので、門から少し距離を取ってゼ・メール街道の上で馬から降りた。
　愛馬チェスナの綱を引いて歩く。

「セ、セルゲイ」