純白の抒情詩〈リューリカ〉

第一章 妖精と呼ばれし娘

三、カラスとの約束（6）

「もしかして、妖精か？」

　独りごちたばかりだったが、いや、姿かたちは人間そのものじゃないか、と彼は思い直した。
　刹那、穏やかな時間を割く物があった。
　それはアルフレッドの腹の虫が鳴く音だった。
　彼は咄嗟に少女の方を見た。
　耳が熱くなるのを感じながら、慎重に少女の様子を窺ったが、彼女は身じろぎすらしなかった。
　ほっと一息つくと、彼はハンナに渡された包みを開けることにした。
　結び目を解くとバターの香りが漂う。
　中には色とりどりの野菜が入ったマフィンがいくつも入っていた。
　悔しいことに、乳母の予想した通りの事態になってしまったが、彼女の気遣いのお陰で食いっぱぐれることはなさそうだった。
　一つだけ取り出して、一思いに齧りつく。
　空腹のあまり、満足に噛まずに一飲みすると喉を詰まらせてしまった。
　盛大に咳き込みながら、泉に駆け寄って、両手にすくった水で流し込む。
　それでも誤嚥は彼を苦しめた。

「っ！　ごほっ……。……ふう。俺は一体何やってんだ……」

「ひゃうっ！　こないでえぇ！」

　水とマフィンを飲み下したアルフレッドの後ろから、気の抜けるような声が聞こえてきた。
　驚いて振り向くと、横たわったまま瞳を真ん丸に開いている少女と目があった。
　どうやら自身の寝言で目覚めたらしい。
　二人は驚愕の表情で顔を見合わせたまま、固まった。
　アルフレッドは濡れている口元を拭うのも忘れて、彼女の瞳に見入ってしまった。
　それは針のような睫毛に縁どられ、瑞々しい若葉のような翠色をしていた。
　魔法めいた煌めきは、まさにエメラルドのようだった。

「あ……。えっと……」

　少女の翠の瞳が、ぱちくりと二回またたく。
　アルフレッドは何か言おうとするも、言葉が見つけられずに灰色の瞳を同様にまばたかせた。
　急に彼女が目覚めたものだから、矢を放ったことから謝るべきか、なぜ雨のような矢の全てをよけきれたのか問うべきか、あるいは春風のような愛らしい声を誉めるべきか、はたまた、彼女がどこから来たのかを聞くべきか、全ての考えに優先順位をつけられなくなっていた。