このタイムスリップは強制非公開！

第一章✧影暗盗賊

影暗盗賊

あれから季節は巡り...


　一年の月日が流れた――――


「ちょっとぉお―――っっ!!!!」

ﾄﾞﾀﾊﾞﾀと軋む廊下を走る音が屋敷中に響き渡る。

バタンッッ

ﾐｰﾙは叩き壊すように、障子を開けた。

「ちょっとっ!!!一体どうなってんのよっ!!!
ちゃんと説明なさいよっっ！」

部屋に入って早々に、ﾐｰﾙはその甲高い声で怒鳴り散らした。

「やれやれ...ﾐｰﾙ、また君か」

部屋の中から、ﾐｰﾙが来ることを予知していたような声が聞こえた。

「またって何よっ!!!
説明次第では、ただじゃ済まされないわよっ！」

ﾐｰﾙは畳みの上を土足で上がり込む。

「ﾐｰﾙ...畳みが汚れる..」

「汚れたって構やしないわ！
どうせ盗んだ屋敷なんだから!!
またすぐに出て行くんだしっ！」

ﾐｰﾙの図太い態度に、賊長は溜め息をつく。

「はぁ...少しは、おしとやかになれんもんかねぇ..」

「いちいち、うるさいわよ！」

ﾐｰﾙはわざとに、右足の汚れた靴を畳に擦りつける。
そして、興奮のあまり握り潰してｸｼｬｸｼｬになった一枚の紙を、破れてしまう程の力で広げ、賊長に叩きつけた。

ﾊﾞｼｯｯ...

「このﾐｰﾙが突撃防護班ってどういうことっ!!!!
私は防衛側にまわるなんてまっぴらよ！
冗談じゃないわ!!!
理由を説明してみなさいよ!!!!」

賊長はあぐらをかいて座ったまま、ﾐｰﾙの口から勢い良く飛ぶ唾で顔を汚す。

「....」

賊長は唾のかかった顔を手で拭い、呆れた顔でﾐｰﾙを見る。

「ﾐｰﾙ、今回の突撃は、君のような派手な武芸手は向いてないんだよ。
出来れば、核に当たるまで潜んで侵入したい。
君の弾丸術では、すぐに敵に気付かれてしまうだろ。
意気込みはいいが、全体の動きを考えてみてほしい」

賊長はｸｼｬｸｼｬになった紙―――戦闘配置表をきれいにシワのばしをした。

「なっ....!!!!」

ﾐｰﾙは言い返す言葉が見つからず、悔しそうに顔を歪め、その場にあった花瓶を蹴っ飛ばし、部屋を後にした。

ﾊﾟﾘﾝ...

花瓶が割れ、水が畳を濡らす。

「はぁ...困ったもんだ」

「ありえないっ！ありえないわよ!!!」

..ﾄﾞｽｯ..ﾄﾞｽｯ..ﾄﾞｽｯ..ﾄﾞｽｯ

ﾐｰﾙは誰が見ても解りやすいくらい『苛立ちを隠せません』という歩き方、足音をたてて廊下を歩いた。

「よっ！ｲﾗｲﾗ・ﾐｰﾙ」

「誰がｲﾗｲﾗ・ﾐｰﾙよっ!!!!」

ﾐｰﾙは声がする方を睨みつけた。

「ほら、ｲﾗｲﾗしてんじゃん♪」

睨んだ矛先には、ﾐｰﾙとは真逆のﾆﾀﾆﾀと笑う男の姿が。
背丈はﾐｰﾙとほとんど変わらないが、服では隠しきれない筋肉質である。

「ｱｺｽって、夏の蚊みたいにしつこくてうざいわね！」

「おいおい、俺様は今度の任務では、強攻突撃班っていう大役を与えられた、すごーい人なんだそぉ～！」

ｱｺｽは偉そうに腕組みをし、ﾐｰﾙの隣を歩く。
ﾐｰﾙはﾋﾟﾀｯと立ち止まり、鼻息を荒くする。

「なによ!!!!ｱﾝﾀなんか足手まといになるだけよっ！」

廊下から見える庭先から、ﾐｰﾙの声を聞き付け割腹の良い女が一人走ってきた。

「ﾐｰﾙ！あなた、少しは言葉を慎みなさいよ」

ﾐｰﾙは女を睨み返し、廊下の上から見下ろす。

「もう！ｱﾝﾀもいちいちうるさいのよ！
少しはそのﾀﾙんだ身を何とかしたらどうなのよ！
みっともないったら、ありゃしない！」

「まぁ失礼な..」

女は丸い顔を、余計に膨らませて怒る。

「あ....別に俺はいいんだよ！
ﾐｰﾙの悔しがる顔が見たくて言っただけだし」

ｱｺｽが女にﾌｫﾛｰを入れる。が、女は聞いてない。

「ﾐｰﾙ、あなたねー、偉そうな態度だけはご立派だけど、朝の訓練にも出なければ、日頃の妖魔狩りだって参加しないじゃないの」

ﾐｰﾙは「フンッ」と声をつけて顔を反らす。

「そんなんで、任務は突撃班がいいなんて甘いのよ。
あなたなんかに重大な突撃班は任せられないわ。
これはみんなが思ってることよ」

「みんなって誰よ！名を言ってみなさいな！
デタラメ言ったら許さないわよっ!!!」

ﾐｰﾙのただならぬ怒りに、女はお手上げでそそくさと離れていった。

「あぁーあ、ﾐｰﾙ、また嫌われたな」

ｱｺｽが笑いながら言う。

「あんなデブ女、今回の任務でどうせ死ぬわよ。
どう思われようが時間の問題だわ」

「まぁ..確かに」

ｱｺｽはまたﾆﾀﾆﾀと笑いを浮かべた。
ﾐｰﾙは生まれた時から影暗盗賊団の一員だ。
今は亡き父も母も同じ盗賊団で、小さな頃から大人に紛れ、知らぬうちに武術を身につけていた。

しかし、ｱｺｽは真逆だった。

10才の時に影暗盗賊に村を襲われ、殺されるﾊｽﾞが少女と見間違えられ捕らえたれたのだ。
後で気付かれ、殺されそうになったが、地をはいつくばり、団に入れて欲しいと命請いをして入団した。
それからは必死で身体を鍛え、術を学び、決して平坦な道のりではなかった。

そんな対照的なふたりがこうして話すようになったのは、ｱｺｽが任務の一員として働けるようになってからである。

「私は絶対、今回の突撃班には入るから！」

「はいよ～♪」

「だけどさぁー
なんでそんなにムキになってんだぁ？
任務なんて全っっっく興味ないｸｾによぉー」

ｱｺｽがﾐｰﾙの顔をﾁﾗﾁﾗと見る。

「そうね、私が任務に参加するのは三年ぶりかしら。
毎回、断固拒否してたしね」

ふたりは足並み揃えて、広い道場に入っていく。
そこには団の強者達が集まり、
――――つまり、今回の任務遂行者が集まり、雑談をしていた。
床に座って語り合っている者もいれば、体を動かし準備体操などしている者もいる。

「う～ん、ﾐｰﾙの心境の変化がわかんねぇー」

「今にわかるわよ」

ﾐｰﾙは偉そうにフンッと鼻を鳴らした。
ふたりが道場に入ってまもなくすると、賊長と、その他諸々の上の身分を持った者達が現れた。

道場内がｼﾝと静まる。
まずは１番最年長の元・賊長が話す。

「諸君。
各々、話は聞いていると思うが、今回の任務は非常に困難になることを覚悟しておいてほしい」

その場の全員が表情を固くする。

「以前の『天狗狭間の鬼笛奪取』の任務よりも過酷になると考えられる」

『天狗狭間の鬼笛奪取』とは影暗盗賊団の、過去最悪な任務だった。
遂行者80名に対し、死者が60名という、団に大ﾀﾞﾒｰｼﾞを与えた壮絶なる闘いであった。

....今回はそれよりも、過酷になると言う元・賊長。
皆は息を呑む。
次に元・賊長の隣にいた者が、声を張り上げた。

「突撃班10名、攻防班60名、防護班30名、総勢100名」

ﾐｰﾙはｷｯと目を細めて不機嫌になる。

「今回の任務名『伏魔殿潜伏』」

任務名に辺りが少しざわめく。

ｶﾞﾔｶﾞﾔｶﾞﾔ...

「..潜伏って、城に潜入するだけかぁ？」

ｱｺｽがﾐｰﾙに耳打ちをする。

「黙って聞いてなさいよ」

ﾐｰﾙの冷たい言葉に、ｱｺｽは口を尖らせる。

「ちぇっ...めちゃくちゃ機嫌わりぃーの」

ｶﾞﾔｶﾞﾔｶﾞﾔ...

「静かに」

賊長が口を開いた。

「今回は我々、影暗盗賊団に、
―――銀翼団とﾃﾞｨｱﾏのﾒﾝﾊﾞｰが手を組むことになった」

『なんと！あのﾃﾞｨｱﾏが!!!!』
『まさか、ﾃﾞｨｱﾏって、あのﾃﾞｨｱﾏかっ!!!』
『すごい！銀翼団とﾃﾞｨｱﾏがいれば最強だ！』

団員たちは興奮で様々に話し合う。

「皆、反対する者はいないな？」

賊長が団員たちの反応を見透かしたように言う。
誰も反対することなく、じっと黙る。

「では、客人たちを招き入れよう！
本日より任務完了まで、我々は強きﾁｰﾑだ！」

ｶﾞﾀｯ..

皆の興奮が最高潮に達した瞬間だった！
道場の奥の扉が開き、銀翼団とﾃﾞｨｱﾏの代表者が現れる。

「諸君！銀翼団の闇撫（ﾔﾐﾅﾃﾞ）とﾃﾞｨｱﾏのｲﾙﾄﾞﾅだ！」

『......』
『.....』
『........』

道場の興奮が一気に冷めた瞬間だった。




任務任命会議は終わり、
影暗盗賊団員たちは、日々の日課である妖魔狩りに飛び立った。

ｱｺｽはいつもの仲良しｸﾞﾙｰﾌﾟ三人で、今日ばかりは妖魔狩りをサボり、屋敷の裏山で集まりﾋｿﾋｿと話していた。

「なんか拍子抜けしちまったぜ」

ｱｺｽが唾を吐く。
そして、ｱｺｽに合わせて隣の男がため息をつく。

「俺もだよ。ﾃﾞｨｱﾏって言うからてっきり...」

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝかﾍﾞﾙｶｲﾇﾝが来るかと思ったぜっ!!
ちくしょー!!騙された!!!!」

言葉を被せ、大きな体格の男が悔しがる。

「そうだよなー！
ﾃﾞｨｱﾏって言ったら、ｸﾞﾗﾍﾞﾝかﾍﾞﾙｶｲﾇﾝだろっっ!!!!」

「本当によー。誰だよｱｲﾂ！聞いたことねーし」

口々に文句を言い合う。

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝの顔拝みたかったなぁー!!!」

「俺は一度、ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝに会ったことあるぞ！
すげぇー刺々しい妖気ぶっ放ってた！」

「まじかよっ！すげーなぁ!!」

三人は小さな輪になって話に花を咲かす。

「銀翼が50人で、ﾃﾞｨｱﾏが10人って言ってたよな」

「全部で160かよっ！さっすが大規模だな！」

「....ってか、『天狗狭間の鬼笛奪取』よりもすげぇー任務になるって言ってたたけど、当時のこと知ってるやつの方が少ねぇーよな」

大柄の男が頭を抱える。

「もう15年くらい前の話だろ？俺まだ影暗団にいねーし！
ｱｺｽも知らねーだろ？」

話を振られて、ｱｺｽは難しい顔をする。

「...俺もまだいなかったよ。
けど、ﾐｰﾙの親父とお袋が『天狗狭間』の戦いで、最前線にいて死んだらしいぜ」

三人は急に静かになる。

「ﾐｰﾙが、突撃班に入りたがってるのは、それと何か関係があるのかなぁ」

「いや、ないよ。
ﾐｰﾙはそんなこと、どうでもいいと思ってるしな」

ｱｺｽが苦笑いをする。
三人は『だよなー』と一同、口を揃える。
ﾐｰﾙの我が儘ぶりは有名だった。

「...おっ！やべぇ！もう日が沈むぜ！
早く戻らねぇーとバレちまう！」

三人は慌てて、屋敷に戻った。



影暗盗賊団とはおよそ200人もの人が集団となってできている。
本拠地はなく、常に移住を繰り返している。
『盗賊』というだけあって、住む場所も食べる物も着る物も全て盗み、日々の生活を成り立たせている。
闘争心のある者たちの集まりなので、日々、団員同士の殺傷も絶えない。

三人はてんでんばらばらに屋敷に戻った。

ｱｺｽが戻った頃には、辺りもすっかり暗くなり、
屋敷はたくさんの松明で明るく、賑わいをみせていた。
音楽や人の笑い声があちこちで聞こえ、晩餐会が始まっている。

その中に、見たことのない顔があった。
―――銀翼団の者たちだと、判断した。

「ホントに手を組んだんだ...」

ｱｺｽは独り言を呟いた。
銀翼団とは、何度も戦いで刀を交えたことがある。
賊長が言ったこととはいえ、こんなにすぐに銀翼団の連中と刀を交えず、酒を共にするようになるとは考えていなかった。

「おい、ｱｺｽ！こっちだ！こっちへ来い！」

その場に立ち尽くすｱｺｽに、酒を抱えた男から声がかかった。

「―――ｸｯ..ｸﾗﾌﾞさんっ！」

ｸﾗﾌﾞとは、今回ｱｺｽと同じく突撃班に選ばれた中のひとりであり、ｱｺｽの兄貴的存在でもある男だ。
ｱｺｽは慌ててｸﾗﾌﾞに近寄り、席を確保した。

目の前には、見知らぬ銀翼団の者が..

「あ..どうも」

ｱｺｽは適当に頭を下げる。

「なんだｱｺｽ、緊張してんのかぁ！若いな！ｶﾞﾊﾊﾊﾊ!!」

ｸﾗﾌﾞが笑い飛ばすと、目の前に座っていた銀翼団の者も声を上げて笑った。

「俺に緊張してどうする！敵は伏魔殿にいるんだぞ！ﾜﾊﾊﾊﾊ」

ｱｺｽは気分を悪くした。

「晩餐会に遅刻したから、遠慮気味になってるだけっす！
緊張なんかするもんか！」

「ﾌﾊﾊﾊﾊﾊ!!!!」

ｱｺｽは状況の変化についていけない格好悪さに、苛立ちを感じた。

くっそーっ！銀翼団の奴らなんかに舐められてたまるかー！

「ｸｸｸｯ...ｱｺｽ君は、他の団と手を組む経験は初めてなのかい？」

銀翼団の男がｱｺｽを下にみるような目で語る。

「ｱｺｽは団員としか組んだことないんだよ。まだまだ新米さ」

ｸﾗﾌﾞが笑顔でｱｺｽを紹介する。

「.....」

ｱｺｽは、その場にあった酒を黙って一気に飲み干した。

「へぇー、新米なのに突撃班なのかい？
余程、腕が確かなんだね」

「まぁ見ての通り、女みてーに小さいがな。ｸﾞﾊﾊﾊﾊ」
ｸﾗﾌﾞがいらぬ口を叩く。

「なっ....！」

ｱｺｽはｸﾗﾌﾞの顔を睨みつける。

「いやいや、身長だとか、そんなことは関係ないよ」

銀翼団の男から思わぬ助け舟。

「だが、女に見間違えられちゃ格好つかねぇもんなー」

ｸﾗﾌﾞがｱｺｽの頭をﾎﾟﾝﾎﾟﾝと叩く。
ｱｺｽはその手をすぐに払いのける。

「気にすることはないよ。
ﾃﾞｨｱﾏのﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ・ｸﾗｰｻﾞだって、実際は女のように綺麗な顔をしているしね」

「あっ....！ﾃﾞｨｱﾏって、そのﾍﾞﾙｶｲﾇﾝやｸﾞﾗﾍﾞﾝは来るんすか！？」

ｱｺｽは食いつくように銀翼団の男を見た。

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝは、ﾃﾞｨｱﾏのﾒﾝﾊﾞｰ以外とは組まないと有名だよ。
それと...噂によると、ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝは、もうここに来ているらしいよ」

「え゛ぇぇぇーっ!!!!まじっすか！」

ｱｺｽは落ち着きがなく、ﾊﾞﾀﾊﾞﾀと興奮する。
そしてｷｮﾛｷｮﾛと辺りを見渡す。

「.......ｱｺｽ君、一言、君に言わせてもらっていいかい？」

「えっ？あっ..なんすか？」

ｱｺｽは立ち膝で、周りの宴会状況を見回し、ﾃﾞｨｱﾏのﾍﾞﾙｶｲﾇﾝの姿を探す。

「君は突撃班に選ばれただけあって、腕は確かなのかもしれないが、その態度はいかがなものかと思うよ」

「は？」

ｱｺｽは意味がわからず、聞き返す。

「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝに憧れる気持ちはわかるが、
そんなﾌﾜﾌﾜした態度で、重大な突撃班は務まるのか考えものだよ。
ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝもきっと突撃班だ。
君は戦場でも、そうやってﾍﾞﾙｶｲﾇﾝの戦いぶりをｷｮﾛｷｮﾛと見るのかい？
君には、プロ意識を感じないな」

ｱｺｽは悔しさを通り越して、唖然とした。

プロ意識――――考えたこともなかった。