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第十三章✬確信に変わる時
確信に変わる時
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高級な建物が立ち並ぶ『ｻｲｶの虹』には、すぐにたどり着いた。
この街では、良い思い出がない。
ｸﾗｰｻﾞと喧嘩をし、ｱｺｽと夜な夜な街の路頭をさまよい歩いた、そんな記憶から消し去りたい街だ。
「今夜は、この街で休もうか」
ﾗﾝﾚｰﾄが案を出すと、ｱｺｽは皮肉たっぷりに笑った。
「まさかまぁ～た、俺とあきを置き去りにするんじゃないよなぁー？？」
「へっ？あっ..そっか！前にそんなことがあったね！」
ﾗﾝﾚｰﾄは惚けた顔を見せた。
ｱｺｽはあまりの腑抜けたﾗﾝﾚｰﾄに、少し白けた。
「...とにかく前の一騒動もあったし、
あんまり目立つとﾔﾊﾞｲし、早く宿に入ろう」
ｱｺｽの意見に、ﾗﾝﾚｰﾄは『うんうん』と軽く返事した。
五人は目立たぬよう、宿に入った。
「えーっ!!男と女は部屋は別々じゃなきゃ駄目よーっ!!」
みーちゃんの甲高い声が響き渡った。
「もぉー...
心配しなくても、絶っ対に手は出さないから安心してよー...」
ﾗﾝﾚｰﾄはみーちゃんの可愛くないぶりっ子ぶりに呆れた顔だ。
「いやぁー!!何があるかわからないじゃなーい!!
全員同じ部屋だなんてぇー!!」
「いいじゃん、お金ないんだしさぁー」
「こーゆーﾄｺﾛで、ｹﾁる男って最悪よー!!
贅沢させなさいよーっ!!!!」
「どうせ寝るだけなんだし、別にいいじゃん...
あぁーもう疲れるなぁ...」
「疲れるって何よー!!!!ﾚﾃﾞｨを前に失礼でしょ!!!!」
ﾗﾝﾚｰﾄとみーちゃんの会話を横目に、ｱｺｽは溜息を吐いた。
そして、ﾍﾞｯﾄに包まり眠りつく。
亜紀は窓から夜景を見ていた。
洋風な街『ｻｲｶの虹』高貴な街だ。
夜中でもﾀｲﾙが張り巡らされている道を、馬車が良い音を立てて走っている。
この街を『見る』のは、初めてだ。
前に来た時は、新羅に瞳を潰され失明していたからだ。
（この街で....ｱﾀｼ、前にいた世界に帰りたいって、すごく思っていたんだっけ...）
ｸﾗｰｻﾞのことがわからなくなり、自分の居場所を見出だせず、
泣き腫らした毎日に嫌気がさし『帰りたい』と願ったのだ。
ｶﾀﾝ...
亜紀は窓を閉めた。
そしてﾄﾗﾝｸを開け、ある物を出す。
「.....」
亜紀はｿﾌｧの上で、黙々と作業を始めた。
ｿﾌｧに腰掛けている亜紀の隣で、
ｸﾗｰｻﾞは目をつむっていたが、ふと、眼を開けた。
「..何している」
ｸﾗｰｻﾞは低い声で、亜紀に耳打ちしてきた。
「ｸﾗｰｻﾞ...起きて..いたの」
「....」
ｸﾗｰｻﾞは亜紀の手元を興味深そうに、まじまじと見つめてきた。
長いｿﾌｧにｸﾗｰｻﾞは横になり、
ｸﾗｰｻﾞの頭の位置に、亜紀がちょこんと座っている。
ｸﾗｰｻﾞは横になったまま上半身を起こし、亜紀の手元を見つめた。
「なんだ...これは」
ｻﾗｯ...
亜紀はお裁縫をしていた。
ｸﾗｰｻﾞはその物に触れる。
亜紀は動かしていた針を止め、美しい布を、ｸﾗｰｻﾞの目の前に広げた。
ｻﾗﾗ...
「ｸﾗｰｻﾞに..『ｽｶｰﾌ』作るの。首元、寒くない。ｵｼｬﾚ！」
「ｽｶｰﾌ？？」
この世界には、首に巻く物が存在しなかった。
ﾈｯｸﾚｽや、ﾏﾌﾗｰや、ｽﾄｰﾙやｽｶｰﾌ。
亜紀は美しい布を生かして、大きなｽｶｰﾌを縫おうとしている最中だった。
「この布、ｲﾙﾄﾞﾅさんくれた。
ｸﾗｰｻﾞと出かけた時のお土産くれたの。
だから、ｱﾀｼ、ｸﾗｰｻﾞに何か作るの」
亜紀は笑顔を作り、布を見せびらかした。
ｻﾗﾗ...
「....」
ｸﾗｰｻﾞは無言で布に触れた。
...ｽﾄﾝ
そして、ｸﾗｰｻﾞは少し身体をずらし、亜紀の脚に頭を乗せてきた。
「ｸﾗｰｻﾞ...？」
亜紀はｿﾌｧの上で、ｸﾗｰｻﾞにひざ枕しながら、様子を伺った。
ｸﾗｰｻﾞは仰向けに寝たまま、うっすらと眼を開いていた。
どこか遠くを見ている。
するとｸﾗｰｻﾞは小さな声で呟いた。
「...ｲﾙﾄﾞﾅの....連絡が、途絶えた」
「―――」
亜紀は声が出なかった。
どういう意味なのか、問いたださなくとも伝わってきた。
ｸﾗｰｻﾞはゆっくりと眼を閉じて、吐息まじりに言う。
「ｲﾙﾄﾞﾅの消息が、わからなくなった...」
「....」
ｻﾗﾗ...
ｸﾗｰｻﾞはまだ縫いかけのｽｶｰﾌを引っ張り、自分の顔の上に被せた。
顔を隠すｸﾗｰｻﾞの心情が、亜紀にじんわりと伝わってきた。
亜紀は何の言葉もかけず、
ただ手を止め、ｸﾗｰｻﾞの手に両手を添えた。
「...」
ｸﾗｰｻﾞは顔を隠したまま、
余った片手を亜紀の両手に重ねてきた。
『なんで！？どうして！？』
『やだっ！ｲﾙﾄﾞﾅさんは、どうなっちゃうの!!!!』
『ｱﾀｼのせいなのっ!!!!？』
いつもはすぐに出てくる言葉だが、今の亜紀は発することはなかった。
ｸﾗｰｻﾞが亜紀だけに見せる落胆した姿が、とても悲しく映ったからだ。
落胆といっても、
いつもとあまり変わりないｸｰﾙな姿だが、なんだか亜紀には、とても淋しそうに見えたのだ。
「このまま..少し眠らせてくれ..」
「うん...」
亜紀はぎゅっとｸﾗｰｻﾞの手を握った。
ｲﾙﾄﾞﾅが死んでしまったなど信じれなかった。
嘘じゃないかと、追求したかった。
だが、ｸﾗｰｻﾞの姿を見たら、騒ぎ立てることなどできなかった。
ｲﾙﾄﾞﾅと１番行動を共にしてきていたｸﾗｰｻﾞが、１番苦しいのではないかと感じたからだ。
今は―――
ｸﾗｰｻﾞの側で、ｸﾗｰｻﾞを少しでも支えたい。
無力な泣き虫な亜紀に、
どうしてｲﾙﾄﾞﾅのことを話してくれたのか不思議だった。
きっとｸﾗｰｻﾞは少しでも気を紛らわせたいと思ったのだろう。
亜紀に話すことによって。
泣き虫な亜紀が泣かなかったのは、ｸﾗｰｻﾞを支えたいと思ったというのもあるが、ｲﾙﾄﾞﾅの死を全く信じていなかったというのもある。
実感がない。
そんな訳がない。...そう思っていた。
夜はゆっくりと明けていった。
そして、雲に隠れていたことも明らかになっていく。
夜が明けきってしまう前に、
五人は小さな船に乗り込んだ。
この海を渡れば、目的地の『朝凪の浜』に着く。
そこから、新羅のいる『滝の果て村』までは、
蒼史の足で二日程で行ける。
ｲﾙﾄﾞﾅはそこにいる。
なんだろう...
胸騒ぎが、ずっと続いている..
ｲﾙﾄﾞﾅさんのこと..
違う..それだけじゃない..
なにか、もっと...引っ掛かっているような..
五人はあまり会話もなく、目的地にたどり着いた。
色んな各地の船が『朝凪の浜』という大きな都に多く集まる。
一年中、賑やかな街だ。
博打や争いが常に絶えず、
力や金を持つ者がうじゃうじゃと転がっている。
街は人で溢れかえり、海風が吹くと鐘が鳴り、
建物は赤や黄色や緑と華やかで賑やかな街を彩っている。
常に、祭だ騒ぎだと、夜でも静まることはなかった。
「きゃー！お買い物しなくちゃあ!!!!
うわぁ！品揃え良すぎぃぃ!!!いやぁん！欲しいぃ！」
みーちゃんはあちこち屋台を見渡し、歓喜の声を上げた。
「――ほら、あきも欲しいﾓﾝがあったら、遠慮せずに言えよ？」
ｱｺｽが亜紀の肩に手を置き、自慢げに言う。
「ｱｺｽさん、ありがと..」
みーちゃんが色んな物に目移りしながら走り回り、
その後ろで、ｱｺｽと亜紀がじっくりと品定めをして回り、
すぐ後ろに、ｸﾗｰｻﾞとﾗﾝﾚｰﾄが屋台の品々ではなく、人を見渡しながら着いて歩いた。
「ちょーっと、いつの間にそんなに買ってるのー？？
お金がなくなっちゃうよー」
あれこれと買い込んだみーちゃんに、ﾗﾝﾚｰﾄが腹を立てる。
「もう！うるさいわねー!!
これは楓の分なのっ！私だけのじゃないわよ!!」
みーちゃんが言い訳をする。
そんな様子を見て、ｱｺｽは亜紀にも何か買うようにと指示をした。
「ん...ｱﾀｼは、別に...いいの」
亜紀は笑顔でｱｺｽに言った。
遠慮などではなく、あまり欲しい物が見付けられなかったからだ。
「なぁによー！いい子ぶっちゃって!!やな感じっ！」
「ふぅーんだっ!!」
みーちゃんはしゃくれた顎をもっと強調させて、そっぽを向き、ﾑｷになって買い物を続けた。
「あーっ！これ楓が好きそうな上着だわ!!
あ゛―っ!!!!これも可愛い!!!!
楓とお揃いで、買っちゃお～っとぉー!!!!」
ｸﾞｯ..
賑わう屋台の中で、ｸﾗｰｻﾞが亜紀の腕を引いた。
「ｸﾗｰｻﾞ..どうしたの？」
ｸﾗｰｻﾞが険しい顔をしている。
亜紀はｸﾗｰｻﾞに引っ張られるまま、屋台を離れた。
ｱｺｽも慌てて、二人に着いて行く。
「あまり、俺から離れるな」
ｸﾗｰｻﾞは人気のないところまで亜紀を連れて行くと、やっと口を開いた。
「あ..うん..ごめんなさい...」
亜紀は口元を押さえおどおどとした。
ｸﾗｰｻﾞの表情が、やけに怖い。
「...ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ！俺が近くにいるから大丈夫だよ！
あきにだって買い物くらいさせてやってもいいじゃんか！」
ｱｺｽが不満げな顔で、二人の間に割り込んだ。
「何が欲しいんだ」
ｸﾗｰｻﾞは亜紀に問う。
亜紀はｸﾗｰｻﾞの紅い眼を見て、首を振った。
「ｱﾀｼ、何もいらない..」
「そんな..！欲しい物があるから買い物するのとはちょっと違うだろー！女の買い物ってのは、こう....ﾀﾞﾗﾀﾞﾗ見て、ﾍﾞﾁｬﾍﾞﾁｬしゃべりながら...」
ｱｺｽが女の買い物について話しだしたが、亜紀は首を振った。
「ｱｺｽさん。ｱﾀｼ、本当に何もいらないの。いいの」
「えっ...でもさぁ..」
「本当、いいの。
ｱｺｽさん、ありがと。ごめんなさ...」
亜紀がｱｺｽに話をしている途中で、ｸﾗｰｻﾞは亜紀の腕を引っ張り、亜紀を連れ出した。
「あっ...！おい...!!」
ｱｺｽは呆気に取られて、その場に残された。
「なんだよ！ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝの奴!!
あきを自分の物みたいにさぁー!!けっ!!」
ｱｺｽは腰に手を当てて唾を吐いた。
ｸﾗｰｻﾞは亜紀の腕を引き、早足で宿に向かった。
ﾀｯ..ﾀｯ...ﾀｯ...ﾀｯ...
ｸﾗｰｻﾞの早足は亜紀の小走りにあたる。
亜紀はもうほとんど走っているに違いなかった。
「ｸﾗｰｻﾞ..ごめんなさい...」
亜紀は後ろから話しかけた。
ｸﾗｰｻﾞの険しい顔を見るまで、
この街の陽気さに飲まれ、うっかりしていた。
ここは戦場だ。
そして、この街は挑戦的な欲が渦巻いた、欲望の街だ。
美貌を持っている妖魔女の亜紀を手に入れたがる野心家がｳｼﾞｬｳｼﾞｬ集まっている。
それに、紅い眼の覚醒者のｸﾗｰｻﾞに、無駄に絡んでこようとする狂者も少なくはない。
そんな二人が揃っていれば、
目を光らせている連中の的になるのは、当たり前のことといっていい。
...ﾀｯ..ﾀｯ..ﾀｯ...ﾀｯ....
亜紀は自分に自惚れている訳ではないが、少し自覚しなければならない。
「....」
ｸﾗｰｻﾞは黙って歩き続けた。
すると、やはり邪魔者が現れた。
「おい、そこのﾃﾞｶﾌﾞﾂ野郎！ちょっと顔貸しなっ!!」
ざわつく屋台の道から離れた静かな路地裏で、二人は引き止められた。
ザッ...
気が付くと、前方に二人、後方に三人と取り囲まれる形になる。
「やっ...」
亜紀は野蛮な連中のにやけた表情を見て、背筋が凍った。
立ち止まるｸﾗｰｻﾞの背に、隠れるようにしてしがみついた。
「....」
ｸﾗｰｻﾞは亜紀を後ろに回したまま、前方の偉そうにしている男を無言で見据えた。
「はーははっ..よく見りゃ、色男じゃねーか。
どこで買ったか知らねーが、その女、ここに置いてけや」
「てめー覚醒者だな？
悪いがこの街で覚醒者だの何だのって、通用しないぜ！
ﾎﾞｯｺﾎﾞｺにしてやらぁ!!!!」
野蛮な連中は、酒の臭いを充満させていた。
酔った勢いで暴れ回るつもりだ。
「やっ...ｸﾗｰｻﾞｯ...！」
亜紀は男達がｼﾞﾘｼﾞﾘと近付いてくるのに脅える。
「ぎゃははっ!!!!
『きゃん♪ｸﾗｰｻﾞぁん!!』だってよっ!!」
連中は、刃物を振り回しながら笑い転げた。
「よっ！ｸﾗｰｻﾞちゃん！」
「ｸﾗｰｻﾞちゃんも、俺らにﾔﾗれちまうかぁ!!？？」
「ぎゃはははっ！
いくらなんでもｸﾗｰｻﾞちゃんは、ｶﾞﾀｲが良すぎんだろっ!!」
いくら馬鹿にされても、ｸﾗｰｻﾞは挑発に乗らず沈黙を守った。
冷たい凍りついた、ｸﾗｰｻﾞの紅い眼が男達を凝視する。
ｻﾞｯ―――ｻﾞｯ..ｻﾞｻﾞ....
連中のﾘｰﾀﾞｰ格と思われる生意気な男が、千鳥足でｸﾗｰｻﾞに近付いた。
「よーよー、ｸﾗｰｻﾞちゃんよー」
ﾋｭﾝ..ﾋｭﾝ..
刃物を振り回す男。
「―――」
ｸﾗｰｻﾞはカッと眼を見開いた！
「うわぁっっっ!!!!!!!!」
ドｫｵ――――ﾝ!!!!
男はｸﾗｰｻﾞに手も触れることもなく、あっさり吹き飛んだ！
眼力のみの、ｸﾗｰｻﾞの力。
「なななんだぁ!!？」
慌ておののく輩たち。
そこへようやく、ｸﾗｰｻﾞの一言。
「――おい、おまえら。ﾃﾞｨｱﾏは、知っているのか」
「なっ!!!!」
「まっまさか....!!!!
ｸﾗｰｻﾞって…あの…あのﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ...ｸﾗｰｻﾞぁぁぁ!!!？」
生意気な連中は目が覚めたかのように、
何度も瞬きをして、冷や汗をﾀﾞﾗﾀﾞﾗと流した。
「うっ..わぁぁ！やべぇ!!」
一人が逃げ出すと、
残りの者も一目散に散らばっていった。
ｼﾝと静まり返った路地裏。
ﾎｯとした亜紀はｸﾗｰｻﾞの横に立ち、ｸﾗｰｻﾞを見上げた。
「ｸﾗｰｻﾞって――そんなに、有名な人なの？」
ｸﾗｰｻﾞはやはり顔色を変えずに答えた。
「らしいな」
冗談を真面目な顔をして言うｸﾗｰｻﾞに、亜紀は何だかそれだけでｷｭﾝとなる。
意外な一面を見れると、つい嬉しくなる。重症だ。
「ｸﾗｰｻﾞ..ごめんね..」
「もう聞き飽きた」
ｸﾗｰｻﾞはそう言って、ふんわりと亜紀を抱きしめた。
「ありがとう..ｸﾗｰｻﾞ....」
「構わない」
屋台の並ぶ路面店では、まだみーちゃんが買い物に明け暮れていた。
が、ふと我に変える。
「げっ...」
辺りを見渡すみーちゃんは、ｱｺｽを見つけるや否や、大荷物を抱えて走って近付いた。
「ちょっと！ｸﾗｰｻﾞさんと紅乃亜紀はどこへ行ったのよっ！
ﾗﾝﾚｰﾄさんはぁ？？
ってか、なんで私とあんたしかいないのよっ!!!!」
珍しく不機嫌なｱｺｽはしかめっ面をつくり、みーちゃんに拳を向けた。
「んなこと、俺が知るかよっ!!」
「なぁっ..なぁによー!!」
「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝなら、いつものように澄まーした顔して、あきを宿かどっかに連れ去ったよっ!!」
「早くそれを言いなさいよ！」
「言ってどうなるってんだよ!!」
「あの二人を引き裂くのがあんたの使命でしょ!!!!」
「なんだよそれっ！そんなの知らねーよ!!」
「ﾊﾟｻﾞﾅ婆ちゃんに言われたじゃないの！忘れたの!!？
んじゃ、あんた、ここへ一体なにしに来たのよ!!」
「うっせーな！ﾌﾞｽ!!!!」
ｱｺｽは罵声を浴びせて、とっとと歩き出した。
みーちゃんは開いた口がふさがらない。
「あ――――私のどこが、ﾌﾞｽだっていうのよっ!!!!」
ｱｺｽとみーちゃんは互いに背を向けて歩き出した。
二人は旅立つ前に、ﾊﾟｻﾞﾅに使命を与えられている。
難しいことはない。
ただ、亜紀を元の世界に帰すことだ。
そして、亜紀の妊娠の有無を調べることだ。
妊娠をしていなければ、力づくでもｱｺｽの精子を植え付けさせるように、強く念を押されている。
「……ってか、ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝってばいつの間にあきと!!!？って感じだぜっ！『あきとは、そんな関係じゃない～』なんて言ってたくせによー！」
ｱｺｽは独り言を呟きながら、宿に向かった。
ｱｺｽはｸﾗｰｻﾞに憧れて、『ﾃﾞｨｱﾏ』に入りたい一心で、ここまで来ていたが、いつの間にか色んな雑念が混ざってきていた。
「ﾃﾞｨｱﾏにも入りたいし...ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝみたくなりてーし...
―――あきも欲しい...」
ｱｺｽからはやはり盗賊の風習が消えない。
野心は消えない。
そんな自分に嫌気がさす時もあるが、
結局『心のままに』動いてしまうのだ。
ｸﾗｰｻﾞと亜紀は、集合場所である宿に真っすぐに向かい、先に部屋に入っていた。
宿で一息つくのかと思えば、亜紀の知らぬｸﾗｰｻﾞの客人が現れ、
ｸﾗｰｻﾞとその客人が部屋で難しい話を繰り広げ始めた。
「....つまり、南軍が東軍のﾊﾟﾓﾀﾞﾝ指揮官に..」
「で、勝因は？」
「――ﾀﾞｶﾞﾗｼﾞ川の麓にある..」
「それは、お前に委ねた」
「ｼﾝﾊﾞ后のﾗﾀﾞ魔境は....」
「そんな情報は偽物だ」
ｸﾗｰｻﾞと客人が息もつかず話し込んでいる様子を見て、亜紀は遠慮がちに、その部屋を出た。
（..ｸﾗｰｻﾞの隣で話を聞いてるのも変だし....
お茶でもいれよう..）
亜紀は宿の部屋についている小さな流し台に立った。
ｷｭｯ..ｷｭｯ.....
蛇口をひねっても、水は出てこなかった。
「古っ...」
錆びた蛇口に文句を言って、亜紀はその場から離れた。
「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様..」
亜紀が部屋を出て行ったのを見計らって、客人は話題を変えた。
「...」
ｸﾗｰｻﾞは情報屋である客人に耳を傾ける。
「...あの女子は『滝の果て村』の巫女・新羅殿ですな？
わたくしら情報屋の間では、ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様が世にも美しい巫女を連れていると、今もっとも有名な情報だ」
情報屋の客人は良いものを見たと言わんばかりに、目を輝かせていた。
「新羅？」
ｸﾗｰｻﾞはその言葉を煩わしそうに顔を歪める。
「いやいや、ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様。
心配しなくても、わたくしは他言はせんよ。
...ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様の情報を欲しがる輩は腐る程いるが、
このﾀﾐﾝは、決して...」
「ﾀﾐﾝ、あいつは巫女でも新羅でもない」
「へっ？？でも...」
ﾀﾐﾝは驚き目を丸くした。
新羅でないなら、何者なのか。
ｸﾗｰｻﾞの色恋沙汰などの浮いた話は、昔から情報屋にもなかなか集まらなかった。
唯一、あるといえば、
『滝の果て村』に住む巫女である新羅が、ｸﾗｰｻﾞと親しげだということ。
――そしてついに、
そんな新羅とｸﾗｰｻﾞが共に旅をしている、との情報がいつの間にか飛び交い始めたのだった。
「新羅殿でなければ一体...？」
ﾀﾐﾝの首を傾げる姿。
ｸﾗｰｻﾞは新羅の名をうざったく感じた。
ｶﾞｶﾞｯ...
亜紀は宿主を探して、宿を出た。
宿の中にはいなかったので、宿付近の玄関や庭先などを見て回った。
蛇口を使えるようにしてもらわなければ...
「すみませーん...」
小声で宿主を探し回る亜紀。
先程ｸﾗｰｻﾞと共に宿に入る時には、宿主に会ったのだ。
どこか近くにいるはずだ。
..ｶﾞｻ....ｶﾞｻ.....
「すみませ....」
亜紀が庭先に入った、その時！
ｺﾞｫｫ―――――ｯｯ!!
頭上から、風をぶった切る音が聞こえた！
「ひゃっ...」
亜紀は自然に身を構えた。
ドサッｯｯ!!!!
亜紀が身を固くしていると、
亜紀の目の前に、何者かが現れた！
――いや、現れたというより、
倒れ込んできた、に近い。
「うぐっ!!!!」
まるで亜紀にしがみつくように、空中から亜紀に降ってきた！
「きゃっ！」
ﾊﾞﾀ....！
亜紀は支えきれずにそのまま地面に倒れ込んだ。
「いっ....たぁ...」
尻餅をついた状態で、顔を上げる。
すると、そこには....！
「...あっ....あぁっ...!!!!」
亜紀はその人に触れた両手を見つめた。
ｶﾞﾀｶﾞﾀ...
亜紀の両手が、あからさまに震えている。
その手が、赤い血で染まっていたからだ！
「...うっ....ぐっ.........あ..き....!!!」
亜紀にしがみついているのは、
死んだかと思われた、血みどろのｲﾙﾄﾞﾅだった！
「あっ..！..あぁぁ！...」
亜紀は口元も震わせながら、ｲﾙﾄﾞﾅの身体に手をやる。
何かを確かめるように、ｲﾙﾄﾞﾅの身体に触れる。
でも―――
何かが足りない！
何！？
頭の中が回転しなくて、何も考えられない！
ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀の肩に手をやり、自らの身体を起き上がらせる。
ﾊﾞｻｯ...
そして懐から何かを取り出し、亜紀に真っすぐ差し出した。
「..あき..こ..れ....を...！」
あっ！
左脚がない！
膝から下の、左脚が....!!!!
「きゃぁあ!!……ｸﾗｰｻﾞ―――!!!!」
亜紀はｲﾙﾄﾞﾅのその痛々しい姿を見ていることができず、差し出してきたｲﾙﾄﾞﾅの手と一緒に、ｲﾙﾄﾞﾅを抱きしめて包み込んだ。
ｸﾞｯ..
「ｸﾗｰｻﾞ―!!!!ｸﾗｰｻﾞぁぁあ!!!!」
亜紀は宿の中のｸﾗｰｻﾞに届く声で叫んだ。
ｲﾙﾄﾞﾅは精魂尽きたのか、ﾀﾞﾗﾘと亜紀に覆いかぶさる。
わからない！
わからない!!!!
なんで！
どうしてこうなっちゃうの!!!
頭が..心が追いつかないよ！
「あき！」
思わぬ速さでｸﾗｰｻﾞは現れた。
亜紀は涙を浮かべ、地べたに尻餅をついたまま、震える顔を上げた。
「ｸﾗｰｻﾞぁ...!!」
ｲﾙﾄﾞﾅを抱きしめる亜紀の腕が、生暖かい赤い血に濡れる。
「ｲﾙﾄﾞﾅ！」
ｸﾗｰｻﾞは直ぐさま亜紀に駆け寄り、ｲﾙﾄﾞﾅの顔を確認した。
ｶﾞﾊﾞｯ..！
乱暴にｸﾗｰｻﾞの腕に支えられたｲﾙﾄﾞﾅは、うっすらと目を開けた。
「ｸﾗｰｻﾞ...こ..れを..あきに......解毒..剤..だ....」
血みどろなｲﾙﾄﾞﾅの手からは、
ｲﾙﾄﾞﾅの命の重さ程、価値のありそうな解毒剤が。
「いやっ...！ｲﾙﾄﾞﾅさっ..!!
しっかりして！やだっ..!!」
亜紀は血に濡れた両手で、自分の顔を覆った。
ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀の為に、亜紀の呪いを解く為に、
これだけ大きな傷を負ったのだ。
亜紀の為に。
「―――ｲﾙﾄﾞﾅさん!!!!」
亜紀の悲鳴のような悲しみの泣き声が、小さな庭先に響き渡った。
ｶﾞｯｯ..!!!!
ｸﾗｰｻﾞは大柄なｲﾙﾄﾞﾅを力強く持ち上げた。
「ｸｯ...ｸﾗｰｻﾞぁ...！
ｲﾙﾄﾞﾅさん...ｲﾙﾄﾞﾅさんは、どうなるの...？」
亜紀は激しく動揺したままだ。
ｸﾗｰｻﾞは真っすぐな視線を亜紀に向ける。
「心配は無用だ」
「ｸﾗｰｻﾞ...」
ｸﾗｰｻﾞは信じている。
いや、ｸﾗｰｻﾞは確信している。
ｲﾙﾄﾞﾅの命が助かることを。
ｲﾙﾄﾞﾅの消息を、一度は本気で諦めた様子だったｸﾗｰｻﾞ。
だが、しかし、
ｲﾙﾄﾞﾅは身がちぎれても、ｸﾗｰｻﾞの元に帰ってきたのだ。
何がなんでも救ってやると、そんな表情である。
ｲﾙﾄﾞﾅは直ちに宿の部屋に運び込まれた。
客人のﾀﾐﾝも、ひどく驚いた顔をしている。
「うぅ....くっ...」
ｲﾙﾄﾞﾅは座敷に横たわり苦しむ。
ｸﾗｰｻﾞは構わず、乱暴にｲﾙﾄﾞﾅの左腕を引っ張った。
「ｲﾙﾄﾞﾅ、ここをやられたな？」
新羅の毒針の跡。
「ｲﾙﾄﾞﾅさんっ...」
亜紀はｲﾙﾄﾞﾅの右手を握っている。
これが亜紀流の見守り方だ。
「新..羅の....呪いは......やはり新..羅にしか..解けん..！
この...解毒..剤は...呪いは回避..できんが....
呪い....によって...起こる...発熱や...病...邪念から...守ることは..できる..！
だから..早くあきに..解毒剤を！」
ｲﾙﾄﾞﾅはｸﾗｰｻﾞに訴えた。
ｸﾗｰｻﾞはこくりと頷く。
そして、ｸﾗｰｻﾞが亜紀に解毒剤を向けた。
亜紀は険しい表情をして、顔を横に振る。
「ｱﾀｼ....いらない！
ｲﾙﾄﾞﾅさん使う！ｱﾀｼいらない!!」
「..あき...頼..む...」
亜紀にそう言ったのはｲﾙﾄﾞﾅだ。
亜紀の為の解毒剤を、亜紀の為に使いたいのだ。
「ｲﾙﾄﾞﾅさん....」
亜紀はもう何も言わずに、解毒剤をｸﾗｰｻﾞから受け取った。
白い紙に包んである解毒剤を、大事に握りしめる。
ｸﾞｸﾞｯ...！
「ぅああっ!!!!」
ｸﾗｰｻﾞがｲﾙﾄﾞﾅの左腕を持ち上げると、異常な程に苦しがった。
「ｲﾙﾄﾞﾅ、いいな？」
ｸﾗｰｻﾞが仰向けになっているｲﾙﾄﾞﾅの左胸を押さえつけた。
まるで、左腕を引っこ抜くような姿勢だ。
「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様！呪いをかけられている腕を切り落とすのは、あまりに危険だ!!
本人には多大な苦痛を伴う他、
ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様もただではすまぬやもしれん!!
ｲﾙﾄﾞﾅの身体は、耐え切れずに死ぬかもしれぬぞ！」
ﾀﾐﾝはあたふたと焦り出す。
つまり、傍観者すら危険だということだ。
ｸﾞｸﾞｸﾞｯ...!!
ｸﾗｰｻﾞは赤い眼を大きく見開いたまま、
ｲﾙﾄﾞﾅの左腕を強く引っ張った！
「うがぁぁあぁ!!!!」
「―――死ぬのなら、俺に殺されて死ぬがいい！」
ｸﾗｰｻﾞの眼は、強く恐ろしく真剣だ！
ｸﾞｸﾞｸﾞｯ―――!!!!
「ぐぁあぁあぁあああ!!!!!!!」
ｸﾗｰｻﾞに身体を押さえつけられ、
左腕を引きちぎられそうなｲﾙﾄﾞﾅは、
額に血管を浮き上がらせて叫んだ！
「ぁっ！ｲﾙﾄﾞﾅさん!!!!」
亜紀もｲﾙﾄﾞﾅにしがみついた。
血管が浮き上がる右腕を、強く強く握りしめた。
「うぅぅ―――!!!!..ぐぁぁあぁあ!!!!!!!!」
ｷﾞｭｩｩｩ!!!!
ｲﾙﾄﾞﾅの力は強く、亜紀の手を壊れそうな程、握り返してきた。
「あぁっ!!!!」
亜紀の手に爪が減り込み、血が溢れ出す。
が、亜紀はｲﾙﾄﾞﾅの手を離しはしなかった。
ﾌﾞﾁﾌﾞﾁﾌﾞﾁ―――!!!!
「がぁあぁっっ――――!!!!」
ｲﾙﾄﾞﾅの叫び声と共に、ｸﾗｰｻﾞはｲﾙﾄﾞﾅの左腕を引きちぎった！
「いやぁっ!!!!」
亜紀は生々しい音に目をふさぎ、ｲﾙﾄﾞﾅの右手を両手で包んだ。
「―――」
ｸﾗｰｻﾞは引き裂いた左腕を、部屋の隅に放り投げる。
ｶﾞｶﾞｧ―――！
すると、そこへﾗﾝﾚｰﾄが飛び込んできた。
ﾗﾝﾚｰﾄのその表情を見ると、状況を悟っている様子。
いつもの冗談を言う感じは少しもなく、急いで部屋の中に入ってきた。
「ｶﾗｹﾝｻﾞﾀﾞ..！ﾊﾞﾗｶﾞｧｶﾞﾗﾆ!!」
呪文を唱え、ｲﾙﾄﾞﾅに近付くﾗﾝﾚｰﾄ。
「――ｼﾀﾞｱｶﾞｲﾑ！ﾃﾞｪﾗ!!!!」
ﾊﾟﾊﾟｧｧｧ――――――....
ﾗﾝﾚｰﾄが呪文を唱え終わると、
ｲﾙﾄﾞﾅの身体が薄明るい光を放ち始めた。
その術が終わると、
ｲﾙﾄﾞﾅの身体中の傷はほとんど完璧に癒えていた。
「...すっ..すばらしい..」
ﾀﾐﾝは安堵の声を漏らした。
だが、ｸﾗｰｻﾞも亜紀も表情が凍りついたままだ。
ｲﾙﾄﾞﾅの左腕がない。
ｲﾙﾄﾞﾅの....左脚もない。
これでは、笑えない。
『素晴らしい』とは言えない。
ｲﾙﾄﾞﾅは、気絶するように眠った。
とりあえず、今は命の心配はなくなったといえる。
みーちゃんとｱｺｽは、この少し後に宿に到着した。
「ｲ...ｲﾙﾄﾞﾅがぁ....!!!!....うっうそだろ...!!」
ｲﾙﾄﾞﾅの姿にｱｺｽは自分の目を疑った。
とても、見れる姿ではなかった。
みーちゃんはｲﾙﾄﾞﾅとは全く関わりのない存在だったが、それでもｲﾙﾄﾞﾅの痛々しい姿を見て、唇を噛み締めた。
「...っ」
いや、みーちゃんはｱｺｽ達とは全く別の思いでいる。
ｲﾙﾄﾞﾅは、亜紀のせいで深手を負った。
それが気に食わなかった。
ｲﾙﾄﾞﾅの苦痛と比例して、
亜紀も顔を青ざめ、貧血状態になった。
そんな亜紀を、ｸﾗｰｻﾞは軽々と抱き上げ、隣の部屋へと連れて行った。
「なによ........！」
みーちゃんは唇が裂けるくらいに、強く唇を噛んだ。
「あき、無事か？」
ｸﾗｰｻﾞが亜紀を別室に移し、顔色を伺った。
ここはﾐｰﾙが最期に眠ったあの部屋だ。
「..うん...ごめんなさい..」
亜紀は震える手を胸にあてた。
ｸﾗｰｻﾞは亜紀のその手を取る。
「あきのせいじゃない」
「ｸﾗｰｻﾞ....」
「さあ、解毒剤を飲め」
亜紀は先程、ｲﾙﾄﾞﾅから託された小包を取り出す。
紙を開くと、白い粉が少し。
「うっ...ひっく.....」
亜紀の目からは、涙が溢れ出た。
このたった少しの白い粉と引き換えに、ｲﾙﾄﾞﾅは左の手足を失ったのだ。
「泣くな」
ｸﾗｰｻﾞは亜紀の身体を優しく包み、解毒剤が床に零れてしまわぬよう、亜紀の口元に近付ける。
ｻﾗﾗﾗ...
白い粉の解毒剤は、亜紀の口に流れていった。
「うぅ..うわぁぁ..ｸﾗｰｻﾞぁ..」
亜紀は解毒剤を喉に流し込んでから、声を上げてｸﾗｰｻﾞの腕に泣きついた。
ｸﾗｰｻﾞは黙って亜紀を抱きしめる。
『あき』
「えっ...？」
ふいに名を呼ばれ、亜紀はｸﾗｰｻﾞの腕の中で顔を上げた。
「....」
ふいに、ｸﾗｰｻﾞの紅いその眼と視線が合う。
...だが、ｸﾗｰｻﾞは不思議そうな顔をしている。
「ｸﾗｰｻﾞ..？」
『あき、早く』
亜紀は耳に手を当てた。
これは、ｸﾗｰｻﾞの声ではない。
そして、耳から聞こえる声でもない。
頭に響く―――――誰の声？
「あき？どうした」
ｸﾗｰｻﾞが亜紀に問い掛けた。
亜紀は耳に手を当てたまま、視線をあちこちに飛ばし、ｸﾗｰｻﾞに答える。
「なにか―――聞こえるの」
「なにがだ」
「ｸﾗｰｻﾞ、待って...」
『早く気付いて。あき、早く―――――』
気付く？―――――何を？
早く？――――どうして？
『あき、早く急いで!!』
ﾄｻｯ
「.....」
頭の中の声が聞こえなくなった途端に、畳みの上に何かが落ちた。
「.....」
ｸﾗｰｻﾞがそれを拾いあげる。
それは―――
ｸﾞﾗﾍﾞﾝから預かった小袋だった。
亜紀のﾎﾟｹｯﾄに入ってた物が、どこからか抜け落ちて、畳みの上に。
「どうして、これが..」
亜紀はｸﾗｰｻﾞから小袋を受け取り、小袋をじっと見つめた。
とても―――
嫌な予感が、胸騒ぎがする。
亜紀は、小袋の中を空けようとした。
ｶﾞｯｯ...
すると、ﾗﾝﾚｰﾄとみーちゃんが部屋に入ってきた。
「ｸﾗｰｻﾞ、あきちゃん、ちょっといいかなぁ？」
ﾗﾝﾚｰﾄは不満げな表情をしている。
その後ろで、みーちゃんが偉そうな顔をしている様子を見ると、どうやら、みーちゃんがﾗﾝﾚｰﾄに何かを言ったようだ。
「なんだ？」
ｸﾗｰｻﾞがﾗﾝﾚｰﾄに尋ねると、みーちゃんは今か今かと待ち受けていたかのように首を出す。
「ねぇ！ｸﾗｰｻﾞさん！
私達がここに来た目的は一体何なの！？」
みーちゃんは偉そうに腕組みをし、話しを続ける。
「まさか、あの死にかけた病人の手当てをしに来た訳じゃないわよね！？
解毒剤を手に入れる旅でもないわよね！？
私達は新たな玉石の情報を手にするた.....」
ﾊﾟｻｯ..
みーちゃんの話も聞かずに、
亜紀はｸﾞﾗﾍﾞﾝの小袋の中を開けた。
―――コﾛﾝ...
中から出てきたのは...
そこに出てきたのは、
白っぽい、少々重みのある石がいくつも...
「ちょっ....っっ!!!!」
みーちゃんが顔を引き攣らせ、声を上げる。
「ちょっと!!!!
なんで、あんたが玉石なんか持ってんのよ―――っっ!!!!」
いつになく大きな声で、亜紀に怒鳴りつけた。
亜紀はﾋﾞｸﾘと身体を震わせる。
「..玉..石...？」
その価値が理解できず、恐る恐る聞き返した。
「もぉ..そうやって、いちいち奇声上げるのやめてよぉ。
あきちゃんが怖がるでしょー」
ﾗﾝﾚｰﾄはまたもや呆れ顔をする。
そろそろ、みーちゃんに対して嫌気が怒りに変わりそうだ。
「だってそうじゃない!!!!
...ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君ったら、こんな大事な物をこんな奴に渡すなんて、本気でどうかしてるわよっ!!!!」
みーちゃんは亜紀から、小袋ごと玉石をしゃくり上げた。
「....」
亜紀は空きになった手を広げたまま、黙りこくる。
玉石？なにそれ？？
亜紀の気持ちを悟って、ﾗﾝﾚｰﾄが亜紀に説明を始める。
「あのね、あきちゃん。玉石っていうのはね...」
玉石とは、
『封印』の力を持つ宝石である。
ある範囲を守備する、多大な力を持った石だ。
決められた範囲とは、約6000ﾒｰﾄﾙをさす。
玉石は、
どんな強力な能力者でさえも、
太刀打ち出来ない守備力を発揮する。
なので、本来の玉石を目覚めさせることが出来れば、たった一つで城を守ることもできる。
「封印...」
亜紀は口にしたことのない言葉を呟く。
「そうだよ、あきちゃん。
だから、私達は玉石を集めているんだ。
私達の最期の戦いの為にね」
「..最期の...戦い...」
それは、ﾊﾟｻﾞﾅが言っていた『得体の知れない者との戦い』のことだと亜紀は思い知る。
「私達が全身全霊を込めて戦う戦いは、
ありとあらゆるものを巻き込むことになる。
――――だから、玉石の力が必要なんだ。
この世界を守る...大事な人達を守る為にね」
「この世界を守る....」
亜紀は確認するようにそう言って、ｸﾗｰｻﾞの顔を見た。
「....」
ｸﾗｰｻﾞの紅い眼は、しっかりと亜紀を見据えてくる。
『お前を守る』そう言っているみたいに。
「....あきちゃん、そんなに心配しないで。
玉石はあきちゃん達を守るだけじゃなくて、戦うｸﾗｰｻﾞや私達も、しっかり守ってくれるんだからね」
ﾗﾝﾚｰﾄは優しく微笑んだ。
つまり玉石は、完全無欠な訳だ。
玉石を操れる者は、何からもどんな攻撃からも守られる。
「そんっっっっな大事な物を、
だからなんで、あんたに渡さなきゃいけないのよっ!!!!」
みーちゃんは玉石を託したｸﾞﾗﾍﾞﾝではなく、憎き亜紀を攻める。
「...わからない..。
..ｸﾞﾗﾍﾞﾝさんどうして、ｱﾀｼに大事、玉石渡したの...」
すると、戸惑う亜紀にｸﾗｰｻﾞが口を開く。
「あきに預けた方が、安全だと考えたからだろう」
「え..」
無力な亜紀がなぜ？
深く考え始める亜紀の肩を、
笑顔でﾗﾝﾚｰﾄが、ﾎﾟﾝと叩く。
「そんな深い意味はないよ。
たぶん、ｸﾗｰｻﾞが命をかけてもあきちゃんを守るから、それに便乗して、玉石も守らせようって魂胆じゃないかな？
ほら、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君は蛇威丸との厄介な戦いがある訳だし」
「そうなの...？」
ｸﾗｰｻﾞも納得している顔はしていないが、想定で頷く。
「旅立つ前に、腑に落ちないことがあると俺が言ってしまったから、念のためのｸﾞﾗﾍﾞﾝの判断だろう」
そうだ。
亜紀もなぜか不安な予感があった。
あれは、なんだったのか。
「ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君ったら!!!!
それならそうと言ってくれればいいのにぃー!!
なにも、こんな奴に渡すことないじゃないっ!!!!」
みーちゃんの『こんな奴』呼ばわりには、ｲﾗｯとするところがあるが、確かにみーちゃんの言う通りだ。
「だぁから、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君だって確信がなかったから、こうやって、ｺｯｿﾘあきちゃんに託したんでしょー」
ﾗﾝﾚｰﾄはため息をつく。
どこまで、亜紀を目の敵にしているのだ、と。
ｶﾞｶﾞｧｧ―――――...
そこへ、ｱｺｽがやって来て、この話は終盤となった。
「なぁー、ｲﾙﾄﾞﾅがそろそろ目を覚ましそうだぞ」
手足を失ったｲﾙﾄﾞﾅは、眠りが浅くなり、うなされ始めた。
「うん、今行くよ」
ﾗﾝﾚｰﾄは、また看病に入ろうとした。
「ったく！一体、何しにこの街に来たんだか、わかんないわよっ！」
またみーちゃんが不満をこぼした。
だが、もう誰もみーちゃんの相手をしない。
ｼﾞｬﾗｼﾞｬﾗ...
みーちゃんは、小袋を握りしめ玉石を鳴らす。
「あっ..そうそう..あきちゃん」
ﾗﾝﾚｰﾄは部屋を出て行きそうになり、再び亜紀に振り向いた。
「はい..？」
「玉石の話の続きだけど..」
皆が、ﾗﾝﾚｰﾄに注目する。
「この世には、玉石が24個存在するんだ。
私達はそれを全て集める。
最期の戦いには玉石24個を使って、最大限に守備をはるんだ。
現在、私達が集めた玉石は―――――」
ｶﾞｻ...
みーちゃんは、小袋の中身を確認し「11個ある」と言う。
すると、またﾗﾝﾚｰﾄが話し出す。
「じゃあ、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君が残りの2個持っているね。
それから、蛇威丸の5個を彼らが奪ってくるから、
合計で18個になるんだ」
え.....
「あきちゃん、玉石の説明はこれでわかったかな？
残りは6個だよ」
ﾗﾝﾚｰﾄが部屋を出て行きそうになった。
「あのっ...ﾗﾝさん..」
亜紀は、ｷｮﾄﾝとした顔でﾗﾝﾚｰﾄを引き止めた。
だって...
「ん？」
ﾗﾝﾚｰﾄは、亜紀の戸惑う顔を見つめた。
亜紀はﾗﾝﾚｰﾄが言い忘れたのかとも思った。
だが、変に胸につかえるので尋ねてみる。
「あの....」
ｸﾗｰｻﾞも亜紀の顔をｼﾞｯと見つめた。
「あの――――ｱﾀﾞさんも、持ってる...
..その..あの...首から、紐にかけて、玉石ひとつ...」
「―――――――――――」
亜紀の言葉に、その場が凍り付いた。
「ｱﾀﾞさん...玉石持ってる..」
ドﾀﾞドﾀﾞ..!!!!
ｸﾞｲｯｯ!!!
みーちゃんが、猪のように亜紀に突進してきて、胸倉を力いっぱい掴んできた。
「きゃっ！」
「あんた、何ぬかしてんのよっ!!
ｱﾀﾞさんが玉石を持ってる訳ないじゃないっっっ!!!!
いい加減なことばっか、言ってんじゃないわよっ!!!!!!!!」
みーちゃんの逆鱗に触れたようだ。
だが、事実だ！
『玉石』というものを、今はっきりと亜紀はこの目に見てわかった。
あの夜、
ｱﾀﾞが一人で水を浴びていたのを、亜紀はたまたま見た。
あの時、
『玉石』と同じものを、ｱﾀﾞは首から下げていたのだ。
不自然なﾈｯｸﾚｽだと思っていた、先端に付いていた石は紛れも無く『玉石』だ。
「嘘ちがう...！ｱﾀｼ、見た..！」
亜紀は慌ててそう言った。
ｸﾞｲｯｯｯ―――――!!!!
みーちゃんは亜紀の首元の服を引き伸ばしてしまうくらいに、上に突き上げた！
「じゃあ、あんた!!!!
ｱﾀﾞさんが裏切り者だって言うのっっ!!!!？」
裏切り者―――――！！？
「―――――っ!!」
亜紀は目を丸くして驚いた。
ｱﾀﾞさんが裏切り者！？
「離せ」
声を失う亜紀の横から、ｸﾗｰｻﾞが出てきた。
ｶﾞﾊﾞｯ！
今度はｸﾗｰｻﾞが乱暴にみーちゃんの胸倉を掴み上げる。
「ぎゃあっ！」
みーちゃんはｸﾗｰｻﾞのいきなりの行動に悲鳴を上げた。
ｸﾗｰｻﾞが女に手をあげることなど、今までになかった。
だから、余計に皆も驚く。
「みね、ふざけるな」
「いやっ！ｸﾗｰｻﾞさぁん!!」
みーちゃんは半泣きで抵抗した。
そんなみーちゃんを、ｸﾗｰｻﾞはすぐに引き離す。
ドサッ
みーちゃんは床に叩きつけられ、畳に崩れ落ちる。
畳に手をついたまま、縋り付くような目でｸﾗｰｻﾞに訴えた。
「だって...！だって..!!!!
ｱﾀﾞさんが、玉石を持っているだなんて...!!!!
こいつが嘘を言っていなかったら、
ｱﾀﾞさんが裏切り者になっちゃうじゃない!!!!」
ｸﾗｰｻﾞは苛立っていた。
切れ長の紅い眼を、ｶｯと見開く。
「ｱﾀﾞは裏切り者だ」
「――――――」
「――――――」
しばらく沈黙が続いた。
「まさか...」
ﾗﾝﾚｰﾄは信じがたい気持ちで、声を震わせた。
「じゃあ...どうなるってんだよ！？？」
ｱｺｽは頭が回らない。
「ｸﾗｰｻﾞ...」
亜紀はｶﾞﾀｶﾞﾀと身体を震わせる。
ｸﾗｰｻﾞだって本当は信じたくはないはずだ。
ｱﾀﾞの裏切りなんて。
ﾃﾞｨｱﾏの中に裏切り者がいただなんて。
「ｸﾗｰｻﾞさんのﾊﾞｶ!!!!
どうして、そんな奴の言うこと信じるのよっ!!!!
そいつのせいで、何もかもめちゃくちゃにされてんのに!!!!
ｸﾗｰｻﾞさん、頭おかしいわよっ!!騙されてんのよ!!!!」
ｸﾞｯ――――！
「なんだと？もう一度言え」
ｸﾗｰｻﾞが再びみーちゃんを掴み上げた！
「ｸ...ｸﾗｰｻﾞ..！やめてっ...」
亜紀は叫びながら、ｸﾗｰｻﾞを止めようとした。
ｸﾗｰｻﾞがこんな風に怒りをあらわにし、乱暴をするなど見たことがない！
ｸﾞｸﾞｸﾞｯ...
力の強いｸﾗｰｻﾞは亜紀に腕を引っ張られてもﾋﾞｸともしない。
そのまま、みーちゃんを天井高く突き上げる！
「ううっ..!!!!」
みーちゃんは息苦しそうな顔をする。
「もう一度言え。ｱﾀﾞの前にお前を殺す」
「やめて！ｸﾗｰｻﾞ!!...ｸﾗｰｻﾞ、もうやめてっ!!!!」
亜紀はｸﾗｰｻﾞの背中を何度も叩いた。
「ｸﾗｰｻﾞぁぁ!!!!!!!!」
「うっ...ひぃぃ....！...やっ....やべ..てぇ...!!」
みーちゃんは首を締め上げられ、必死に悲願した。
亜紀以外の誰も、ｸﾗｰｻﾞを止めようとしなかった。
ﾗﾝﾚｰﾄは険しい顔付きで、その場を見守る。
ｱｺｽは周りの様子を伺いつつも、自分の居場所を確保しようと有利な立場を選んでいる。
「ｸﾗｰｻﾞ、お願い...！やめて!!みーちゃん死んじゃう!!!」
「..ごめんなさぁ...いぃ...許し..てぇ..!!..ｸﾗｰｻﾞさぁ..」
いとも簡単に、みーちゃんは自分の非を認めた。
亜紀はみーちゃんのその言葉に敏感に反応する。
「ｸﾗｰｻﾞ、もう許す！みーちゃん、謝ってる!!」
「..ごめんなさぁ...もう...言いま..せぇん...!!」
ドｻｯｯ..
すると、ｸﾗｰｻﾞはみーちゃんを畳みの上に落下させた。
「...許した訳ではない」
「うっ...ひぃ..ひぃぃ...」
みーちゃんは喉元に手を当てて、一気に息を吸い込んだ。
話が一段落する前に、すぐにﾗﾝﾚｰﾄが次のことを口にした。
「ｸﾗｰｻﾞ、一体どうする？」
どんな時でもあのﾏｲﾍﾟｰｽなﾗﾝﾚｰﾄが、焦りを隠せずにいる。
「ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君達はｱﾀﾞの裏切りに、まだ気が付いていないんだ。
ｱﾀﾞは....何か企んでいる！」
ｸﾗｰｻﾞはﾗﾝﾚｰﾄに真っすぐな視線を向けて、ゆっくりと頷いた。
「目的は―――玉石だけじゃないはずだ。ﾊﾟｻﾞﾅかもしれん」
「ﾊﾟｻﾞﾅ――――！」
ﾗﾝﾚｰﾄは過去のことを、すぐに思い返す。
....ｱﾀﾞは、あまりﾊﾟｻﾞﾅに近付きたがらなかった。
ｱﾀﾞのｸｰﾙな性格上、それは口やかましいﾊﾟｻﾞﾅが面倒だからかと思っていたが、ﾊﾟｻﾞﾅがｱﾀﾞの計画に気付いてしまうと考えていたからだったら、どうだろう。
ﾊﾟｻﾞﾅは多少の予知能力もある。
ｱﾀﾞがﾊﾟｻﾞﾅを避けるのは当然のことだ。
「皆が危ない!!!!」
ﾗﾝﾚｰﾄは取り乱すように叫んだ。
「ｸﾗｰｻﾞ、私は村に戻る！」
ﾗﾝﾚｰﾄが蒼白な顔をしている。
ﾗﾝﾚｰﾄにとって村には、ﾊﾟｻﾞﾅだけじゃなく黒柄もいるからだ。
「わかった」
ｸﾗｰｻﾞは了解する。
すると、ﾗﾝﾚｰﾄはｱｺｽに振り返った。
「ｱｺｽ君、君に頼みがある」
「うえっ？？」
「ｲﾙﾄﾞﾅを『草木の洞窟』に連れて行ってほしい。
そこに、私の古くからの知人がいる。
彼ならｲﾙﾄﾞﾅの傷を治せるはずだ」
「う...うん、わかったよ...」
この場で拒否権などなかった。
次にﾗﾝﾚｰﾄはみーちゃんを見た。
みーちゃんは、脂汗を拭いながらﾗﾝﾚｰﾄに言う。
「...私は、蛇威丸の元に..
ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君や楓達のところに行くわ。
もしかしたら、ｱﾀﾞさんの裏切りをまだ止められるかもしれない...!!!!」
みーちゃんの言葉にﾗﾝﾚｰﾄが頷いた。
「最悪な事態になる前に、ｱﾀﾞを止めよう...！」
ﾗﾝﾚｰﾄは直ぐさま、部屋を飛び出して行った。
みーちゃんも慌ただしく旅立つ支度を始める。
「..みーちゃん..気をつけて..」
荷物をまとめるみーちゃんの後方から、亜紀は話しかけた。
亜紀にはそれしかできない。
ｶﾞｻ...ﾊﾟｻｯ...ｶﾞｻｶﾞｻ...
「....」
みーちゃんは黙って荷物の整理を急ぐ。
「....」
亜紀も俯いて黙った。
ガタン…！
荷物を肩に背負って、立ち上がながら振り向いた。
「..みーちゃん」
亜紀は不安そうな表情でみーちゃんを見つめた。
ドカッッ
「あっ―――...」
亜紀はみーちゃんにぶち当たられ、床に倒れた。
「――――――」
みーちゃんの痛々しい程の睨み付ける視線が、亜紀を突き刺す。
「....」
亜紀は床に倒れたままみーちゃんを見つめた。
まだ、ｱﾀｼを恨んでいるの？
どうして、そんなにも、ｱﾀｼを憎むの？
「紅乃亜紀」
みーちゃんは亜紀に指をさす。
ここには、ｸﾗｰｻﾞもいない。
「あんたを国に帰すように、ﾊﾟｻﾞﾅ婆ちゃんに言われてたけど、あんたを国には帰さない。あんたは私が必ず殺す」
『あき、早く気付いて』
あれは、ﾐｰﾙの声だった。
ﾐｰﾙは、今も亜紀を見守っている。
亜紀を救っている。
この街では、良い思い出がない。
ｸﾗｰｻﾞと喧嘩をし、ｱｺｽと夜な夜な街の路頭をさまよい歩いた、そんな記憶から消し去りたい街だ。
「今夜は、この街で休もうか」
ﾗﾝﾚｰﾄが案を出すと、ｱｺｽは皮肉たっぷりに笑った。
「まさかまぁ～た、俺とあきを置き去りにするんじゃないよなぁー？？」
「へっ？あっ..そっか！前にそんなことがあったね！」
ﾗﾝﾚｰﾄは惚けた顔を見せた。
ｱｺｽはあまりの腑抜けたﾗﾝﾚｰﾄに、少し白けた。
「...とにかく前の一騒動もあったし、
あんまり目立つとﾔﾊﾞｲし、早く宿に入ろう」
ｱｺｽの意見に、ﾗﾝﾚｰﾄは『うんうん』と軽く返事した。
五人は目立たぬよう、宿に入った。
「えーっ!!男と女は部屋は別々じゃなきゃ駄目よーっ!!」
みーちゃんの甲高い声が響き渡った。
「もぉー...
心配しなくても、絶っ対に手は出さないから安心してよー...」
ﾗﾝﾚｰﾄはみーちゃんの可愛くないぶりっ子ぶりに呆れた顔だ。
「いやぁー!!何があるかわからないじゃなーい!!
全員同じ部屋だなんてぇー!!」
「いいじゃん、お金ないんだしさぁー」
「こーゆーﾄｺﾛで、ｹﾁる男って最悪よー!!
贅沢させなさいよーっ!!!!」
「どうせ寝るだけなんだし、別にいいじゃん...
あぁーもう疲れるなぁ...」
「疲れるって何よー!!!!ﾚﾃﾞｨを前に失礼でしょ!!!!」
ﾗﾝﾚｰﾄとみーちゃんの会話を横目に、ｱｺｽは溜息を吐いた。
そして、ﾍﾞｯﾄに包まり眠りつく。
亜紀は窓から夜景を見ていた。
洋風な街『ｻｲｶの虹』高貴な街だ。
夜中でもﾀｲﾙが張り巡らされている道を、馬車が良い音を立てて走っている。
この街を『見る』のは、初めてだ。
前に来た時は、新羅に瞳を潰され失明していたからだ。
（この街で....ｱﾀｼ、前にいた世界に帰りたいって、すごく思っていたんだっけ...）
ｸﾗｰｻﾞのことがわからなくなり、自分の居場所を見出だせず、
泣き腫らした毎日に嫌気がさし『帰りたい』と願ったのだ。
ｶﾀﾝ...
亜紀は窓を閉めた。
そしてﾄﾗﾝｸを開け、ある物を出す。
「.....」
亜紀はｿﾌｧの上で、黙々と作業を始めた。
ｿﾌｧに腰掛けている亜紀の隣で、
ｸﾗｰｻﾞは目をつむっていたが、ふと、眼を開けた。
「..何している」
ｸﾗｰｻﾞは低い声で、亜紀に耳打ちしてきた。
「ｸﾗｰｻﾞ...起きて..いたの」
「....」
ｸﾗｰｻﾞは亜紀の手元を興味深そうに、まじまじと見つめてきた。
長いｿﾌｧにｸﾗｰｻﾞは横になり、
ｸﾗｰｻﾞの頭の位置に、亜紀がちょこんと座っている。
ｸﾗｰｻﾞは横になったまま上半身を起こし、亜紀の手元を見つめた。
「なんだ...これは」
ｻﾗｯ...
亜紀はお裁縫をしていた。
ｸﾗｰｻﾞはその物に触れる。
亜紀は動かしていた針を止め、美しい布を、ｸﾗｰｻﾞの目の前に広げた。
ｻﾗﾗ...
「ｸﾗｰｻﾞに..『ｽｶｰﾌ』作るの。首元、寒くない。ｵｼｬﾚ！」
「ｽｶｰﾌ？？」
この世界には、首に巻く物が存在しなかった。
ﾈｯｸﾚｽや、ﾏﾌﾗｰや、ｽﾄｰﾙやｽｶｰﾌ。
亜紀は美しい布を生かして、大きなｽｶｰﾌを縫おうとしている最中だった。
「この布、ｲﾙﾄﾞﾅさんくれた。
ｸﾗｰｻﾞと出かけた時のお土産くれたの。
だから、ｱﾀｼ、ｸﾗｰｻﾞに何か作るの」
亜紀は笑顔を作り、布を見せびらかした。
ｻﾗﾗ...
「....」
ｸﾗｰｻﾞは無言で布に触れた。
...ｽﾄﾝ
そして、ｸﾗｰｻﾞは少し身体をずらし、亜紀の脚に頭を乗せてきた。
「ｸﾗｰｻﾞ...？」
亜紀はｿﾌｧの上で、ｸﾗｰｻﾞにひざ枕しながら、様子を伺った。
ｸﾗｰｻﾞは仰向けに寝たまま、うっすらと眼を開いていた。
どこか遠くを見ている。
するとｸﾗｰｻﾞは小さな声で呟いた。
「...ｲﾙﾄﾞﾅの....連絡が、途絶えた」
「―――」
亜紀は声が出なかった。
どういう意味なのか、問いたださなくとも伝わってきた。
ｸﾗｰｻﾞはゆっくりと眼を閉じて、吐息まじりに言う。
「ｲﾙﾄﾞﾅの消息が、わからなくなった...」
「....」
ｻﾗﾗ...
ｸﾗｰｻﾞはまだ縫いかけのｽｶｰﾌを引っ張り、自分の顔の上に被せた。
顔を隠すｸﾗｰｻﾞの心情が、亜紀にじんわりと伝わってきた。
亜紀は何の言葉もかけず、
ただ手を止め、ｸﾗｰｻﾞの手に両手を添えた。
「...」
ｸﾗｰｻﾞは顔を隠したまま、
余った片手を亜紀の両手に重ねてきた。
『なんで！？どうして！？』
『やだっ！ｲﾙﾄﾞﾅさんは、どうなっちゃうの!!!!』
『ｱﾀｼのせいなのっ!!!!？』
いつもはすぐに出てくる言葉だが、今の亜紀は発することはなかった。
ｸﾗｰｻﾞが亜紀だけに見せる落胆した姿が、とても悲しく映ったからだ。
落胆といっても、
いつもとあまり変わりないｸｰﾙな姿だが、なんだか亜紀には、とても淋しそうに見えたのだ。
「このまま..少し眠らせてくれ..」
「うん...」
亜紀はぎゅっとｸﾗｰｻﾞの手を握った。
ｲﾙﾄﾞﾅが死んでしまったなど信じれなかった。
嘘じゃないかと、追求したかった。
だが、ｸﾗｰｻﾞの姿を見たら、騒ぎ立てることなどできなかった。
ｲﾙﾄﾞﾅと１番行動を共にしてきていたｸﾗｰｻﾞが、１番苦しいのではないかと感じたからだ。
今は―――
ｸﾗｰｻﾞの側で、ｸﾗｰｻﾞを少しでも支えたい。
無力な泣き虫な亜紀に、
どうしてｲﾙﾄﾞﾅのことを話してくれたのか不思議だった。
きっとｸﾗｰｻﾞは少しでも気を紛らわせたいと思ったのだろう。
亜紀に話すことによって。
泣き虫な亜紀が泣かなかったのは、ｸﾗｰｻﾞを支えたいと思ったというのもあるが、ｲﾙﾄﾞﾅの死を全く信じていなかったというのもある。
実感がない。
そんな訳がない。...そう思っていた。
夜はゆっくりと明けていった。
そして、雲に隠れていたことも明らかになっていく。
夜が明けきってしまう前に、
五人は小さな船に乗り込んだ。
この海を渡れば、目的地の『朝凪の浜』に着く。
そこから、新羅のいる『滝の果て村』までは、
蒼史の足で二日程で行ける。
ｲﾙﾄﾞﾅはそこにいる。
なんだろう...
胸騒ぎが、ずっと続いている..
ｲﾙﾄﾞﾅさんのこと..
違う..それだけじゃない..
なにか、もっと...引っ掛かっているような..
五人はあまり会話もなく、目的地にたどり着いた。
色んな各地の船が『朝凪の浜』という大きな都に多く集まる。
一年中、賑やかな街だ。
博打や争いが常に絶えず、
力や金を持つ者がうじゃうじゃと転がっている。
街は人で溢れかえり、海風が吹くと鐘が鳴り、
建物は赤や黄色や緑と華やかで賑やかな街を彩っている。
常に、祭だ騒ぎだと、夜でも静まることはなかった。
「きゃー！お買い物しなくちゃあ!!!!
うわぁ！品揃え良すぎぃぃ!!!いやぁん！欲しいぃ！」
みーちゃんはあちこち屋台を見渡し、歓喜の声を上げた。
「――ほら、あきも欲しいﾓﾝがあったら、遠慮せずに言えよ？」
ｱｺｽが亜紀の肩に手を置き、自慢げに言う。
「ｱｺｽさん、ありがと..」
みーちゃんが色んな物に目移りしながら走り回り、
その後ろで、ｱｺｽと亜紀がじっくりと品定めをして回り、
すぐ後ろに、ｸﾗｰｻﾞとﾗﾝﾚｰﾄが屋台の品々ではなく、人を見渡しながら着いて歩いた。
「ちょーっと、いつの間にそんなに買ってるのー？？
お金がなくなっちゃうよー」
あれこれと買い込んだみーちゃんに、ﾗﾝﾚｰﾄが腹を立てる。
「もう！うるさいわねー!!
これは楓の分なのっ！私だけのじゃないわよ!!」
みーちゃんが言い訳をする。
そんな様子を見て、ｱｺｽは亜紀にも何か買うようにと指示をした。
「ん...ｱﾀｼは、別に...いいの」
亜紀は笑顔でｱｺｽに言った。
遠慮などではなく、あまり欲しい物が見付けられなかったからだ。
「なぁによー！いい子ぶっちゃって!!やな感じっ！」
「ふぅーんだっ!!」
みーちゃんはしゃくれた顎をもっと強調させて、そっぽを向き、ﾑｷになって買い物を続けた。
「あーっ！これ楓が好きそうな上着だわ!!
あ゛―っ!!!!これも可愛い!!!!
楓とお揃いで、買っちゃお～っとぉー!!!!」
ｸﾞｯ..
賑わう屋台の中で、ｸﾗｰｻﾞが亜紀の腕を引いた。
「ｸﾗｰｻﾞ..どうしたの？」
ｸﾗｰｻﾞが険しい顔をしている。
亜紀はｸﾗｰｻﾞに引っ張られるまま、屋台を離れた。
ｱｺｽも慌てて、二人に着いて行く。
「あまり、俺から離れるな」
ｸﾗｰｻﾞは人気のないところまで亜紀を連れて行くと、やっと口を開いた。
「あ..うん..ごめんなさい...」
亜紀は口元を押さえおどおどとした。
ｸﾗｰｻﾞの表情が、やけに怖い。
「...ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ！俺が近くにいるから大丈夫だよ！
あきにだって買い物くらいさせてやってもいいじゃんか！」
ｱｺｽが不満げな顔で、二人の間に割り込んだ。
「何が欲しいんだ」
ｸﾗｰｻﾞは亜紀に問う。
亜紀はｸﾗｰｻﾞの紅い眼を見て、首を振った。
「ｱﾀｼ、何もいらない..」
「そんな..！欲しい物があるから買い物するのとはちょっと違うだろー！女の買い物ってのは、こう....ﾀﾞﾗﾀﾞﾗ見て、ﾍﾞﾁｬﾍﾞﾁｬしゃべりながら...」
ｱｺｽが女の買い物について話しだしたが、亜紀は首を振った。
「ｱｺｽさん。ｱﾀｼ、本当に何もいらないの。いいの」
「えっ...でもさぁ..」
「本当、いいの。
ｱｺｽさん、ありがと。ごめんなさ...」
亜紀がｱｺｽに話をしている途中で、ｸﾗｰｻﾞは亜紀の腕を引っ張り、亜紀を連れ出した。
「あっ...！おい...!!」
ｱｺｽは呆気に取られて、その場に残された。
「なんだよ！ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝの奴!!
あきを自分の物みたいにさぁー!!けっ!!」
ｱｺｽは腰に手を当てて唾を吐いた。
ｸﾗｰｻﾞは亜紀の腕を引き、早足で宿に向かった。
ﾀｯ..ﾀｯ...ﾀｯ...ﾀｯ...
ｸﾗｰｻﾞの早足は亜紀の小走りにあたる。
亜紀はもうほとんど走っているに違いなかった。
「ｸﾗｰｻﾞ..ごめんなさい...」
亜紀は後ろから話しかけた。
ｸﾗｰｻﾞの険しい顔を見るまで、
この街の陽気さに飲まれ、うっかりしていた。
ここは戦場だ。
そして、この街は挑戦的な欲が渦巻いた、欲望の街だ。
美貌を持っている妖魔女の亜紀を手に入れたがる野心家がｳｼﾞｬｳｼﾞｬ集まっている。
それに、紅い眼の覚醒者のｸﾗｰｻﾞに、無駄に絡んでこようとする狂者も少なくはない。
そんな二人が揃っていれば、
目を光らせている連中の的になるのは、当たり前のことといっていい。
...ﾀｯ..ﾀｯ..ﾀｯ...ﾀｯ....
亜紀は自分に自惚れている訳ではないが、少し自覚しなければならない。
「....」
ｸﾗｰｻﾞは黙って歩き続けた。
すると、やはり邪魔者が現れた。
「おい、そこのﾃﾞｶﾌﾞﾂ野郎！ちょっと顔貸しなっ!!」
ざわつく屋台の道から離れた静かな路地裏で、二人は引き止められた。
ザッ...
気が付くと、前方に二人、後方に三人と取り囲まれる形になる。
「やっ...」
亜紀は野蛮な連中のにやけた表情を見て、背筋が凍った。
立ち止まるｸﾗｰｻﾞの背に、隠れるようにしてしがみついた。
「....」
ｸﾗｰｻﾞは亜紀を後ろに回したまま、前方の偉そうにしている男を無言で見据えた。
「はーははっ..よく見りゃ、色男じゃねーか。
どこで買ったか知らねーが、その女、ここに置いてけや」
「てめー覚醒者だな？
悪いがこの街で覚醒者だの何だのって、通用しないぜ！
ﾎﾞｯｺﾎﾞｺにしてやらぁ!!!!」
野蛮な連中は、酒の臭いを充満させていた。
酔った勢いで暴れ回るつもりだ。
「やっ...ｸﾗｰｻﾞｯ...！」
亜紀は男達がｼﾞﾘｼﾞﾘと近付いてくるのに脅える。
「ぎゃははっ!!!!
『きゃん♪ｸﾗｰｻﾞぁん!!』だってよっ!!」
連中は、刃物を振り回しながら笑い転げた。
「よっ！ｸﾗｰｻﾞちゃん！」
「ｸﾗｰｻﾞちゃんも、俺らにﾔﾗれちまうかぁ!!？？」
「ぎゃはははっ！
いくらなんでもｸﾗｰｻﾞちゃんは、ｶﾞﾀｲが良すぎんだろっ!!」
いくら馬鹿にされても、ｸﾗｰｻﾞは挑発に乗らず沈黙を守った。
冷たい凍りついた、ｸﾗｰｻﾞの紅い眼が男達を凝視する。
ｻﾞｯ―――ｻﾞｯ..ｻﾞｻﾞ....
連中のﾘｰﾀﾞｰ格と思われる生意気な男が、千鳥足でｸﾗｰｻﾞに近付いた。
「よーよー、ｸﾗｰｻﾞちゃんよー」
ﾋｭﾝ..ﾋｭﾝ..
刃物を振り回す男。
「―――」
ｸﾗｰｻﾞはカッと眼を見開いた！
「うわぁっっっ!!!!!!!!」
ドｫｵ――――ﾝ!!!!
男はｸﾗｰｻﾞに手も触れることもなく、あっさり吹き飛んだ！
眼力のみの、ｸﾗｰｻﾞの力。
「なななんだぁ!!？」
慌ておののく輩たち。
そこへようやく、ｸﾗｰｻﾞの一言。
「――おい、おまえら。ﾃﾞｨｱﾏは、知っているのか」
「なっ!!!!」
「まっまさか....!!!!
ｸﾗｰｻﾞって…あの…あのﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ...ｸﾗｰｻﾞぁぁぁ!!!？」
生意気な連中は目が覚めたかのように、
何度も瞬きをして、冷や汗をﾀﾞﾗﾀﾞﾗと流した。
「うっ..わぁぁ！やべぇ!!」
一人が逃げ出すと、
残りの者も一目散に散らばっていった。
ｼﾝと静まり返った路地裏。
ﾎｯとした亜紀はｸﾗｰｻﾞの横に立ち、ｸﾗｰｻﾞを見上げた。
「ｸﾗｰｻﾞって――そんなに、有名な人なの？」
ｸﾗｰｻﾞはやはり顔色を変えずに答えた。
「らしいな」
冗談を真面目な顔をして言うｸﾗｰｻﾞに、亜紀は何だかそれだけでｷｭﾝとなる。
意外な一面を見れると、つい嬉しくなる。重症だ。
「ｸﾗｰｻﾞ..ごめんね..」
「もう聞き飽きた」
ｸﾗｰｻﾞはそう言って、ふんわりと亜紀を抱きしめた。
「ありがとう..ｸﾗｰｻﾞ....」
「構わない」
屋台の並ぶ路面店では、まだみーちゃんが買い物に明け暮れていた。
が、ふと我に変える。
「げっ...」
辺りを見渡すみーちゃんは、ｱｺｽを見つけるや否や、大荷物を抱えて走って近付いた。
「ちょっと！ｸﾗｰｻﾞさんと紅乃亜紀はどこへ行ったのよっ！
ﾗﾝﾚｰﾄさんはぁ？？
ってか、なんで私とあんたしかいないのよっ!!!!」
珍しく不機嫌なｱｺｽはしかめっ面をつくり、みーちゃんに拳を向けた。
「んなこと、俺が知るかよっ!!」
「なぁっ..なぁによー!!」
「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝなら、いつものように澄まーした顔して、あきを宿かどっかに連れ去ったよっ!!」
「早くそれを言いなさいよ！」
「言ってどうなるってんだよ!!」
「あの二人を引き裂くのがあんたの使命でしょ!!!!」
「なんだよそれっ！そんなの知らねーよ!!」
「ﾊﾟｻﾞﾅ婆ちゃんに言われたじゃないの！忘れたの!!？
んじゃ、あんた、ここへ一体なにしに来たのよ!!」
「うっせーな！ﾌﾞｽ!!!!」
ｱｺｽは罵声を浴びせて、とっとと歩き出した。
みーちゃんは開いた口がふさがらない。
「あ――――私のどこが、ﾌﾞｽだっていうのよっ!!!!」
ｱｺｽとみーちゃんは互いに背を向けて歩き出した。
二人は旅立つ前に、ﾊﾟｻﾞﾅに使命を与えられている。
難しいことはない。
ただ、亜紀を元の世界に帰すことだ。
そして、亜紀の妊娠の有無を調べることだ。
妊娠をしていなければ、力づくでもｱｺｽの精子を植え付けさせるように、強く念を押されている。
「……ってか、ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝってばいつの間にあきと!!!？って感じだぜっ！『あきとは、そんな関係じゃない～』なんて言ってたくせによー！」
ｱｺｽは独り言を呟きながら、宿に向かった。
ｱｺｽはｸﾗｰｻﾞに憧れて、『ﾃﾞｨｱﾏ』に入りたい一心で、ここまで来ていたが、いつの間にか色んな雑念が混ざってきていた。
「ﾃﾞｨｱﾏにも入りたいし...ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝみたくなりてーし...
―――あきも欲しい...」
ｱｺｽからはやはり盗賊の風習が消えない。
野心は消えない。
そんな自分に嫌気がさす時もあるが、
結局『心のままに』動いてしまうのだ。
ｸﾗｰｻﾞと亜紀は、集合場所である宿に真っすぐに向かい、先に部屋に入っていた。
宿で一息つくのかと思えば、亜紀の知らぬｸﾗｰｻﾞの客人が現れ、
ｸﾗｰｻﾞとその客人が部屋で難しい話を繰り広げ始めた。
「....つまり、南軍が東軍のﾊﾟﾓﾀﾞﾝ指揮官に..」
「で、勝因は？」
「――ﾀﾞｶﾞﾗｼﾞ川の麓にある..」
「それは、お前に委ねた」
「ｼﾝﾊﾞ后のﾗﾀﾞ魔境は....」
「そんな情報は偽物だ」
ｸﾗｰｻﾞと客人が息もつかず話し込んでいる様子を見て、亜紀は遠慮がちに、その部屋を出た。
（..ｸﾗｰｻﾞの隣で話を聞いてるのも変だし....
お茶でもいれよう..）
亜紀は宿の部屋についている小さな流し台に立った。
ｷｭｯ..ｷｭｯ.....
蛇口をひねっても、水は出てこなかった。
「古っ...」
錆びた蛇口に文句を言って、亜紀はその場から離れた。
「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様..」
亜紀が部屋を出て行ったのを見計らって、客人は話題を変えた。
「...」
ｸﾗｰｻﾞは情報屋である客人に耳を傾ける。
「...あの女子は『滝の果て村』の巫女・新羅殿ですな？
わたくしら情報屋の間では、ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様が世にも美しい巫女を連れていると、今もっとも有名な情報だ」
情報屋の客人は良いものを見たと言わんばかりに、目を輝かせていた。
「新羅？」
ｸﾗｰｻﾞはその言葉を煩わしそうに顔を歪める。
「いやいや、ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様。
心配しなくても、わたくしは他言はせんよ。
...ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様の情報を欲しがる輩は腐る程いるが、
このﾀﾐﾝは、決して...」
「ﾀﾐﾝ、あいつは巫女でも新羅でもない」
「へっ？？でも...」
ﾀﾐﾝは驚き目を丸くした。
新羅でないなら、何者なのか。
ｸﾗｰｻﾞの色恋沙汰などの浮いた話は、昔から情報屋にもなかなか集まらなかった。
唯一、あるといえば、
『滝の果て村』に住む巫女である新羅が、ｸﾗｰｻﾞと親しげだということ。
――そしてついに、
そんな新羅とｸﾗｰｻﾞが共に旅をしている、との情報がいつの間にか飛び交い始めたのだった。
「新羅殿でなければ一体...？」
ﾀﾐﾝの首を傾げる姿。
ｸﾗｰｻﾞは新羅の名をうざったく感じた。
ｶﾞｶﾞｯ...
亜紀は宿主を探して、宿を出た。
宿の中にはいなかったので、宿付近の玄関や庭先などを見て回った。
蛇口を使えるようにしてもらわなければ...
「すみませーん...」
小声で宿主を探し回る亜紀。
先程ｸﾗｰｻﾞと共に宿に入る時には、宿主に会ったのだ。
どこか近くにいるはずだ。
..ｶﾞｻ....ｶﾞｻ.....
「すみませ....」
亜紀が庭先に入った、その時！
ｺﾞｫｫ―――――ｯｯ!!
頭上から、風をぶった切る音が聞こえた！
「ひゃっ...」
亜紀は自然に身を構えた。
ドサッｯｯ!!!!
亜紀が身を固くしていると、
亜紀の目の前に、何者かが現れた！
――いや、現れたというより、
倒れ込んできた、に近い。
「うぐっ!!!!」
まるで亜紀にしがみつくように、空中から亜紀に降ってきた！
「きゃっ！」
ﾊﾞﾀ....！
亜紀は支えきれずにそのまま地面に倒れ込んだ。
「いっ....たぁ...」
尻餅をついた状態で、顔を上げる。
すると、そこには....！
「...あっ....あぁっ...!!!!」
亜紀はその人に触れた両手を見つめた。
ｶﾞﾀｶﾞﾀ...
亜紀の両手が、あからさまに震えている。
その手が、赤い血で染まっていたからだ！
「...うっ....ぐっ.........あ..き....!!!」
亜紀にしがみついているのは、
死んだかと思われた、血みどろのｲﾙﾄﾞﾅだった！
「あっ..！..あぁぁ！...」
亜紀は口元も震わせながら、ｲﾙﾄﾞﾅの身体に手をやる。
何かを確かめるように、ｲﾙﾄﾞﾅの身体に触れる。
でも―――
何かが足りない！
何！？
頭の中が回転しなくて、何も考えられない！
ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀の肩に手をやり、自らの身体を起き上がらせる。
ﾊﾞｻｯ...
そして懐から何かを取り出し、亜紀に真っすぐ差し出した。
「..あき..こ..れ....を...！」
あっ！
左脚がない！
膝から下の、左脚が....!!!!
「きゃぁあ!!……ｸﾗｰｻﾞ―――!!!!」
亜紀はｲﾙﾄﾞﾅのその痛々しい姿を見ていることができず、差し出してきたｲﾙﾄﾞﾅの手と一緒に、ｲﾙﾄﾞﾅを抱きしめて包み込んだ。
ｸﾞｯ..
「ｸﾗｰｻﾞ―!!!!ｸﾗｰｻﾞぁぁあ!!!!」
亜紀は宿の中のｸﾗｰｻﾞに届く声で叫んだ。
ｲﾙﾄﾞﾅは精魂尽きたのか、ﾀﾞﾗﾘと亜紀に覆いかぶさる。
わからない！
わからない!!!!
なんで！
どうしてこうなっちゃうの!!!
頭が..心が追いつかないよ！
「あき！」
思わぬ速さでｸﾗｰｻﾞは現れた。
亜紀は涙を浮かべ、地べたに尻餅をついたまま、震える顔を上げた。
「ｸﾗｰｻﾞぁ...!!」
ｲﾙﾄﾞﾅを抱きしめる亜紀の腕が、生暖かい赤い血に濡れる。
「ｲﾙﾄﾞﾅ！」
ｸﾗｰｻﾞは直ぐさま亜紀に駆け寄り、ｲﾙﾄﾞﾅの顔を確認した。
ｶﾞﾊﾞｯ..！
乱暴にｸﾗｰｻﾞの腕に支えられたｲﾙﾄﾞﾅは、うっすらと目を開けた。
「ｸﾗｰｻﾞ...こ..れを..あきに......解毒..剤..だ....」
血みどろなｲﾙﾄﾞﾅの手からは、
ｲﾙﾄﾞﾅの命の重さ程、価値のありそうな解毒剤が。
「いやっ...！ｲﾙﾄﾞﾅさっ..!!
しっかりして！やだっ..!!」
亜紀は血に濡れた両手で、自分の顔を覆った。
ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀の為に、亜紀の呪いを解く為に、
これだけ大きな傷を負ったのだ。
亜紀の為に。
「―――ｲﾙﾄﾞﾅさん!!!!」
亜紀の悲鳴のような悲しみの泣き声が、小さな庭先に響き渡った。
ｶﾞｯｯ..!!!!
ｸﾗｰｻﾞは大柄なｲﾙﾄﾞﾅを力強く持ち上げた。
「ｸｯ...ｸﾗｰｻﾞぁ...！
ｲﾙﾄﾞﾅさん...ｲﾙﾄﾞﾅさんは、どうなるの...？」
亜紀は激しく動揺したままだ。
ｸﾗｰｻﾞは真っすぐな視線を亜紀に向ける。
「心配は無用だ」
「ｸﾗｰｻﾞ...」
ｸﾗｰｻﾞは信じている。
いや、ｸﾗｰｻﾞは確信している。
ｲﾙﾄﾞﾅの命が助かることを。
ｲﾙﾄﾞﾅの消息を、一度は本気で諦めた様子だったｸﾗｰｻﾞ。
だが、しかし、
ｲﾙﾄﾞﾅは身がちぎれても、ｸﾗｰｻﾞの元に帰ってきたのだ。
何がなんでも救ってやると、そんな表情である。
ｲﾙﾄﾞﾅは直ちに宿の部屋に運び込まれた。
客人のﾀﾐﾝも、ひどく驚いた顔をしている。
「うぅ....くっ...」
ｲﾙﾄﾞﾅは座敷に横たわり苦しむ。
ｸﾗｰｻﾞは構わず、乱暴にｲﾙﾄﾞﾅの左腕を引っ張った。
「ｲﾙﾄﾞﾅ、ここをやられたな？」
新羅の毒針の跡。
「ｲﾙﾄﾞﾅさんっ...」
亜紀はｲﾙﾄﾞﾅの右手を握っている。
これが亜紀流の見守り方だ。
「新..羅の....呪いは......やはり新..羅にしか..解けん..！
この...解毒..剤は...呪いは回避..できんが....
呪い....によって...起こる...発熱や...病...邪念から...守ることは..できる..！
だから..早くあきに..解毒剤を！」
ｲﾙﾄﾞﾅはｸﾗｰｻﾞに訴えた。
ｸﾗｰｻﾞはこくりと頷く。
そして、ｸﾗｰｻﾞが亜紀に解毒剤を向けた。
亜紀は険しい表情をして、顔を横に振る。
「ｱﾀｼ....いらない！
ｲﾙﾄﾞﾅさん使う！ｱﾀｼいらない!!」
「..あき...頼..む...」
亜紀にそう言ったのはｲﾙﾄﾞﾅだ。
亜紀の為の解毒剤を、亜紀の為に使いたいのだ。
「ｲﾙﾄﾞﾅさん....」
亜紀はもう何も言わずに、解毒剤をｸﾗｰｻﾞから受け取った。
白い紙に包んである解毒剤を、大事に握りしめる。
ｸﾞｸﾞｯ...！
「ぅああっ!!!!」
ｸﾗｰｻﾞがｲﾙﾄﾞﾅの左腕を持ち上げると、異常な程に苦しがった。
「ｲﾙﾄﾞﾅ、いいな？」
ｸﾗｰｻﾞが仰向けになっているｲﾙﾄﾞﾅの左胸を押さえつけた。
まるで、左腕を引っこ抜くような姿勢だ。
「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様！呪いをかけられている腕を切り落とすのは、あまりに危険だ!!
本人には多大な苦痛を伴う他、
ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ様もただではすまぬやもしれん!!
ｲﾙﾄﾞﾅの身体は、耐え切れずに死ぬかもしれぬぞ！」
ﾀﾐﾝはあたふたと焦り出す。
つまり、傍観者すら危険だということだ。
ｸﾞｸﾞｸﾞｯ...!!
ｸﾗｰｻﾞは赤い眼を大きく見開いたまま、
ｲﾙﾄﾞﾅの左腕を強く引っ張った！
「うがぁぁあぁ!!!!」
「―――死ぬのなら、俺に殺されて死ぬがいい！」
ｸﾗｰｻﾞの眼は、強く恐ろしく真剣だ！
ｸﾞｸﾞｸﾞｯ―――!!!!
「ぐぁあぁあぁあああ!!!!!!!」
ｸﾗｰｻﾞに身体を押さえつけられ、
左腕を引きちぎられそうなｲﾙﾄﾞﾅは、
額に血管を浮き上がらせて叫んだ！
「ぁっ！ｲﾙﾄﾞﾅさん!!!!」
亜紀もｲﾙﾄﾞﾅにしがみついた。
血管が浮き上がる右腕を、強く強く握りしめた。
「うぅぅ―――!!!!..ぐぁぁあぁあ!!!!!!!!」
ｷﾞｭｩｩｩ!!!!
ｲﾙﾄﾞﾅの力は強く、亜紀の手を壊れそうな程、握り返してきた。
「あぁっ!!!!」
亜紀の手に爪が減り込み、血が溢れ出す。
が、亜紀はｲﾙﾄﾞﾅの手を離しはしなかった。
ﾌﾞﾁﾌﾞﾁﾌﾞﾁ―――!!!!
「がぁあぁっっ――――!!!!」
ｲﾙﾄﾞﾅの叫び声と共に、ｸﾗｰｻﾞはｲﾙﾄﾞﾅの左腕を引きちぎった！
「いやぁっ!!!!」
亜紀は生々しい音に目をふさぎ、ｲﾙﾄﾞﾅの右手を両手で包んだ。
「―――」
ｸﾗｰｻﾞは引き裂いた左腕を、部屋の隅に放り投げる。
ｶﾞｶﾞｧ―――！
すると、そこへﾗﾝﾚｰﾄが飛び込んできた。
ﾗﾝﾚｰﾄのその表情を見ると、状況を悟っている様子。
いつもの冗談を言う感じは少しもなく、急いで部屋の中に入ってきた。
「ｶﾗｹﾝｻﾞﾀﾞ..！ﾊﾞﾗｶﾞｧｶﾞﾗﾆ!!」
呪文を唱え、ｲﾙﾄﾞﾅに近付くﾗﾝﾚｰﾄ。
「――ｼﾀﾞｱｶﾞｲﾑ！ﾃﾞｪﾗ!!!!」
ﾊﾟﾊﾟｧｧｧ――――――....
ﾗﾝﾚｰﾄが呪文を唱え終わると、
ｲﾙﾄﾞﾅの身体が薄明るい光を放ち始めた。
その術が終わると、
ｲﾙﾄﾞﾅの身体中の傷はほとんど完璧に癒えていた。
「...すっ..すばらしい..」
ﾀﾐﾝは安堵の声を漏らした。
だが、ｸﾗｰｻﾞも亜紀も表情が凍りついたままだ。
ｲﾙﾄﾞﾅの左腕がない。
ｲﾙﾄﾞﾅの....左脚もない。
これでは、笑えない。
『素晴らしい』とは言えない。
ｲﾙﾄﾞﾅは、気絶するように眠った。
とりあえず、今は命の心配はなくなったといえる。
みーちゃんとｱｺｽは、この少し後に宿に到着した。
「ｲ...ｲﾙﾄﾞﾅがぁ....!!!!....うっうそだろ...!!」
ｲﾙﾄﾞﾅの姿にｱｺｽは自分の目を疑った。
とても、見れる姿ではなかった。
みーちゃんはｲﾙﾄﾞﾅとは全く関わりのない存在だったが、それでもｲﾙﾄﾞﾅの痛々しい姿を見て、唇を噛み締めた。
「...っ」
いや、みーちゃんはｱｺｽ達とは全く別の思いでいる。
ｲﾙﾄﾞﾅは、亜紀のせいで深手を負った。
それが気に食わなかった。
ｲﾙﾄﾞﾅの苦痛と比例して、
亜紀も顔を青ざめ、貧血状態になった。
そんな亜紀を、ｸﾗｰｻﾞは軽々と抱き上げ、隣の部屋へと連れて行った。
「なによ........！」
みーちゃんは唇が裂けるくらいに、強く唇を噛んだ。
「あき、無事か？」
ｸﾗｰｻﾞが亜紀を別室に移し、顔色を伺った。
ここはﾐｰﾙが最期に眠ったあの部屋だ。
「..うん...ごめんなさい..」
亜紀は震える手を胸にあてた。
ｸﾗｰｻﾞは亜紀のその手を取る。
「あきのせいじゃない」
「ｸﾗｰｻﾞ....」
「さあ、解毒剤を飲め」
亜紀は先程、ｲﾙﾄﾞﾅから託された小包を取り出す。
紙を開くと、白い粉が少し。
「うっ...ひっく.....」
亜紀の目からは、涙が溢れ出た。
このたった少しの白い粉と引き換えに、ｲﾙﾄﾞﾅは左の手足を失ったのだ。
「泣くな」
ｸﾗｰｻﾞは亜紀の身体を優しく包み、解毒剤が床に零れてしまわぬよう、亜紀の口元に近付ける。
ｻﾗﾗﾗ...
白い粉の解毒剤は、亜紀の口に流れていった。
「うぅ..うわぁぁ..ｸﾗｰｻﾞぁ..」
亜紀は解毒剤を喉に流し込んでから、声を上げてｸﾗｰｻﾞの腕に泣きついた。
ｸﾗｰｻﾞは黙って亜紀を抱きしめる。
『あき』
「えっ...？」
ふいに名を呼ばれ、亜紀はｸﾗｰｻﾞの腕の中で顔を上げた。
「....」
ふいに、ｸﾗｰｻﾞの紅いその眼と視線が合う。
...だが、ｸﾗｰｻﾞは不思議そうな顔をしている。
「ｸﾗｰｻﾞ..？」
『あき、早く』
亜紀は耳に手を当てた。
これは、ｸﾗｰｻﾞの声ではない。
そして、耳から聞こえる声でもない。
頭に響く―――――誰の声？
「あき？どうした」
ｸﾗｰｻﾞが亜紀に問い掛けた。
亜紀は耳に手を当てたまま、視線をあちこちに飛ばし、ｸﾗｰｻﾞに答える。
「なにか―――聞こえるの」
「なにがだ」
「ｸﾗｰｻﾞ、待って...」
『早く気付いて。あき、早く―――――』
気付く？―――――何を？
早く？――――どうして？
『あき、早く急いで!!』
ﾄｻｯ
「.....」
頭の中の声が聞こえなくなった途端に、畳みの上に何かが落ちた。
「.....」
ｸﾗｰｻﾞがそれを拾いあげる。
それは―――
ｸﾞﾗﾍﾞﾝから預かった小袋だった。
亜紀のﾎﾟｹｯﾄに入ってた物が、どこからか抜け落ちて、畳みの上に。
「どうして、これが..」
亜紀はｸﾗｰｻﾞから小袋を受け取り、小袋をじっと見つめた。
とても―――
嫌な予感が、胸騒ぎがする。
亜紀は、小袋の中を空けようとした。
ｶﾞｯｯ...
すると、ﾗﾝﾚｰﾄとみーちゃんが部屋に入ってきた。
「ｸﾗｰｻﾞ、あきちゃん、ちょっといいかなぁ？」
ﾗﾝﾚｰﾄは不満げな表情をしている。
その後ろで、みーちゃんが偉そうな顔をしている様子を見ると、どうやら、みーちゃんがﾗﾝﾚｰﾄに何かを言ったようだ。
「なんだ？」
ｸﾗｰｻﾞがﾗﾝﾚｰﾄに尋ねると、みーちゃんは今か今かと待ち受けていたかのように首を出す。
「ねぇ！ｸﾗｰｻﾞさん！
私達がここに来た目的は一体何なの！？」
みーちゃんは偉そうに腕組みをし、話しを続ける。
「まさか、あの死にかけた病人の手当てをしに来た訳じゃないわよね！？
解毒剤を手に入れる旅でもないわよね！？
私達は新たな玉石の情報を手にするた.....」
ﾊﾟｻｯ..
みーちゃんの話も聞かずに、
亜紀はｸﾞﾗﾍﾞﾝの小袋の中を開けた。
―――コﾛﾝ...
中から出てきたのは...
そこに出てきたのは、
白っぽい、少々重みのある石がいくつも...
「ちょっ....っっ!!!!」
みーちゃんが顔を引き攣らせ、声を上げる。
「ちょっと!!!!
なんで、あんたが玉石なんか持ってんのよ―――っっ!!!!」
いつになく大きな声で、亜紀に怒鳴りつけた。
亜紀はﾋﾞｸﾘと身体を震わせる。
「..玉..石...？」
その価値が理解できず、恐る恐る聞き返した。
「もぉ..そうやって、いちいち奇声上げるのやめてよぉ。
あきちゃんが怖がるでしょー」
ﾗﾝﾚｰﾄはまたもや呆れ顔をする。
そろそろ、みーちゃんに対して嫌気が怒りに変わりそうだ。
「だってそうじゃない!!!!
...ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君ったら、こんな大事な物をこんな奴に渡すなんて、本気でどうかしてるわよっ!!!!」
みーちゃんは亜紀から、小袋ごと玉石をしゃくり上げた。
「....」
亜紀は空きになった手を広げたまま、黙りこくる。
玉石？なにそれ？？
亜紀の気持ちを悟って、ﾗﾝﾚｰﾄが亜紀に説明を始める。
「あのね、あきちゃん。玉石っていうのはね...」
玉石とは、
『封印』の力を持つ宝石である。
ある範囲を守備する、多大な力を持った石だ。
決められた範囲とは、約6000ﾒｰﾄﾙをさす。
玉石は、
どんな強力な能力者でさえも、
太刀打ち出来ない守備力を発揮する。
なので、本来の玉石を目覚めさせることが出来れば、たった一つで城を守ることもできる。
「封印...」
亜紀は口にしたことのない言葉を呟く。
「そうだよ、あきちゃん。
だから、私達は玉石を集めているんだ。
私達の最期の戦いの為にね」
「..最期の...戦い...」
それは、ﾊﾟｻﾞﾅが言っていた『得体の知れない者との戦い』のことだと亜紀は思い知る。
「私達が全身全霊を込めて戦う戦いは、
ありとあらゆるものを巻き込むことになる。
――――だから、玉石の力が必要なんだ。
この世界を守る...大事な人達を守る為にね」
「この世界を守る....」
亜紀は確認するようにそう言って、ｸﾗｰｻﾞの顔を見た。
「....」
ｸﾗｰｻﾞの紅い眼は、しっかりと亜紀を見据えてくる。
『お前を守る』そう言っているみたいに。
「....あきちゃん、そんなに心配しないで。
玉石はあきちゃん達を守るだけじゃなくて、戦うｸﾗｰｻﾞや私達も、しっかり守ってくれるんだからね」
ﾗﾝﾚｰﾄは優しく微笑んだ。
つまり玉石は、完全無欠な訳だ。
玉石を操れる者は、何からもどんな攻撃からも守られる。
「そんっっっっな大事な物を、
だからなんで、あんたに渡さなきゃいけないのよっ!!!!」
みーちゃんは玉石を託したｸﾞﾗﾍﾞﾝではなく、憎き亜紀を攻める。
「...わからない..。
..ｸﾞﾗﾍﾞﾝさんどうして、ｱﾀｼに大事、玉石渡したの...」
すると、戸惑う亜紀にｸﾗｰｻﾞが口を開く。
「あきに預けた方が、安全だと考えたからだろう」
「え..」
無力な亜紀がなぜ？
深く考え始める亜紀の肩を、
笑顔でﾗﾝﾚｰﾄが、ﾎﾟﾝと叩く。
「そんな深い意味はないよ。
たぶん、ｸﾗｰｻﾞが命をかけてもあきちゃんを守るから、それに便乗して、玉石も守らせようって魂胆じゃないかな？
ほら、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君は蛇威丸との厄介な戦いがある訳だし」
「そうなの...？」
ｸﾗｰｻﾞも納得している顔はしていないが、想定で頷く。
「旅立つ前に、腑に落ちないことがあると俺が言ってしまったから、念のためのｸﾞﾗﾍﾞﾝの判断だろう」
そうだ。
亜紀もなぜか不安な予感があった。
あれは、なんだったのか。
「ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君ったら!!!!
それならそうと言ってくれればいいのにぃー!!
なにも、こんな奴に渡すことないじゃないっ!!!!」
みーちゃんの『こんな奴』呼ばわりには、ｲﾗｯとするところがあるが、確かにみーちゃんの言う通りだ。
「だぁから、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君だって確信がなかったから、こうやって、ｺｯｿﾘあきちゃんに託したんでしょー」
ﾗﾝﾚｰﾄはため息をつく。
どこまで、亜紀を目の敵にしているのだ、と。
ｶﾞｶﾞｧｧ―――――...
そこへ、ｱｺｽがやって来て、この話は終盤となった。
「なぁー、ｲﾙﾄﾞﾅがそろそろ目を覚ましそうだぞ」
手足を失ったｲﾙﾄﾞﾅは、眠りが浅くなり、うなされ始めた。
「うん、今行くよ」
ﾗﾝﾚｰﾄは、また看病に入ろうとした。
「ったく！一体、何しにこの街に来たんだか、わかんないわよっ！」
またみーちゃんが不満をこぼした。
だが、もう誰もみーちゃんの相手をしない。
ｼﾞｬﾗｼﾞｬﾗ...
みーちゃんは、小袋を握りしめ玉石を鳴らす。
「あっ..そうそう..あきちゃん」
ﾗﾝﾚｰﾄは部屋を出て行きそうになり、再び亜紀に振り向いた。
「はい..？」
「玉石の話の続きだけど..」
皆が、ﾗﾝﾚｰﾄに注目する。
「この世には、玉石が24個存在するんだ。
私達はそれを全て集める。
最期の戦いには玉石24個を使って、最大限に守備をはるんだ。
現在、私達が集めた玉石は―――――」
ｶﾞｻ...
みーちゃんは、小袋の中身を確認し「11個ある」と言う。
すると、またﾗﾝﾚｰﾄが話し出す。
「じゃあ、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君が残りの2個持っているね。
それから、蛇威丸の5個を彼らが奪ってくるから、
合計で18個になるんだ」
え.....
「あきちゃん、玉石の説明はこれでわかったかな？
残りは6個だよ」
ﾗﾝﾚｰﾄが部屋を出て行きそうになった。
「あのっ...ﾗﾝさん..」
亜紀は、ｷｮﾄﾝとした顔でﾗﾝﾚｰﾄを引き止めた。
だって...
「ん？」
ﾗﾝﾚｰﾄは、亜紀の戸惑う顔を見つめた。
亜紀はﾗﾝﾚｰﾄが言い忘れたのかとも思った。
だが、変に胸につかえるので尋ねてみる。
「あの....」
ｸﾗｰｻﾞも亜紀の顔をｼﾞｯと見つめた。
「あの――――ｱﾀﾞさんも、持ってる...
..その..あの...首から、紐にかけて、玉石ひとつ...」
「―――――――――――」
亜紀の言葉に、その場が凍り付いた。
「ｱﾀﾞさん...玉石持ってる..」
ドﾀﾞドﾀﾞ..!!!!
ｸﾞｲｯｯ!!!
みーちゃんが、猪のように亜紀に突進してきて、胸倉を力いっぱい掴んできた。
「きゃっ！」
「あんた、何ぬかしてんのよっ!!
ｱﾀﾞさんが玉石を持ってる訳ないじゃないっっっ!!!!
いい加減なことばっか、言ってんじゃないわよっ!!!!!!!!」
みーちゃんの逆鱗に触れたようだ。
だが、事実だ！
『玉石』というものを、今はっきりと亜紀はこの目に見てわかった。
あの夜、
ｱﾀﾞが一人で水を浴びていたのを、亜紀はたまたま見た。
あの時、
『玉石』と同じものを、ｱﾀﾞは首から下げていたのだ。
不自然なﾈｯｸﾚｽだと思っていた、先端に付いていた石は紛れも無く『玉石』だ。
「嘘ちがう...！ｱﾀｼ、見た..！」
亜紀は慌ててそう言った。
ｸﾞｲｯｯｯ―――――!!!!
みーちゃんは亜紀の首元の服を引き伸ばしてしまうくらいに、上に突き上げた！
「じゃあ、あんた!!!!
ｱﾀﾞさんが裏切り者だって言うのっっ!!!!？」
裏切り者―――――！！？
「―――――っ!!」
亜紀は目を丸くして驚いた。
ｱﾀﾞさんが裏切り者！？
「離せ」
声を失う亜紀の横から、ｸﾗｰｻﾞが出てきた。
ｶﾞﾊﾞｯ！
今度はｸﾗｰｻﾞが乱暴にみーちゃんの胸倉を掴み上げる。
「ぎゃあっ！」
みーちゃんはｸﾗｰｻﾞのいきなりの行動に悲鳴を上げた。
ｸﾗｰｻﾞが女に手をあげることなど、今までになかった。
だから、余計に皆も驚く。
「みね、ふざけるな」
「いやっ！ｸﾗｰｻﾞさぁん!!」
みーちゃんは半泣きで抵抗した。
そんなみーちゃんを、ｸﾗｰｻﾞはすぐに引き離す。
ドサッ
みーちゃんは床に叩きつけられ、畳に崩れ落ちる。
畳に手をついたまま、縋り付くような目でｸﾗｰｻﾞに訴えた。
「だって...！だって..!!!!
ｱﾀﾞさんが、玉石を持っているだなんて...!!!!
こいつが嘘を言っていなかったら、
ｱﾀﾞさんが裏切り者になっちゃうじゃない!!!!」
ｸﾗｰｻﾞは苛立っていた。
切れ長の紅い眼を、ｶｯと見開く。
「ｱﾀﾞは裏切り者だ」
「――――――」
「――――――」
しばらく沈黙が続いた。
「まさか...」
ﾗﾝﾚｰﾄは信じがたい気持ちで、声を震わせた。
「じゃあ...どうなるってんだよ！？？」
ｱｺｽは頭が回らない。
「ｸﾗｰｻﾞ...」
亜紀はｶﾞﾀｶﾞﾀと身体を震わせる。
ｸﾗｰｻﾞだって本当は信じたくはないはずだ。
ｱﾀﾞの裏切りなんて。
ﾃﾞｨｱﾏの中に裏切り者がいただなんて。
「ｸﾗｰｻﾞさんのﾊﾞｶ!!!!
どうして、そんな奴の言うこと信じるのよっ!!!!
そいつのせいで、何もかもめちゃくちゃにされてんのに!!!!
ｸﾗｰｻﾞさん、頭おかしいわよっ!!騙されてんのよ!!!!」
ｸﾞｯ――――！
「なんだと？もう一度言え」
ｸﾗｰｻﾞが再びみーちゃんを掴み上げた！
「ｸ...ｸﾗｰｻﾞ..！やめてっ...」
亜紀は叫びながら、ｸﾗｰｻﾞを止めようとした。
ｸﾗｰｻﾞがこんな風に怒りをあらわにし、乱暴をするなど見たことがない！
ｸﾞｸﾞｸﾞｯ...
力の強いｸﾗｰｻﾞは亜紀に腕を引っ張られてもﾋﾞｸともしない。
そのまま、みーちゃんを天井高く突き上げる！
「ううっ..!!!!」
みーちゃんは息苦しそうな顔をする。
「もう一度言え。ｱﾀﾞの前にお前を殺す」
「やめて！ｸﾗｰｻﾞ!!...ｸﾗｰｻﾞ、もうやめてっ!!!!」
亜紀はｸﾗｰｻﾞの背中を何度も叩いた。
「ｸﾗｰｻﾞぁぁ!!!!!!!!」
「うっ...ひぃぃ....！...やっ....やべ..てぇ...!!」
みーちゃんは首を締め上げられ、必死に悲願した。
亜紀以外の誰も、ｸﾗｰｻﾞを止めようとしなかった。
ﾗﾝﾚｰﾄは険しい顔付きで、その場を見守る。
ｱｺｽは周りの様子を伺いつつも、自分の居場所を確保しようと有利な立場を選んでいる。
「ｸﾗｰｻﾞ、お願い...！やめて!!みーちゃん死んじゃう!!!」
「..ごめんなさぁ...いぃ...許し..てぇ..!!..ｸﾗｰｻﾞさぁ..」
いとも簡単に、みーちゃんは自分の非を認めた。
亜紀はみーちゃんのその言葉に敏感に反応する。
「ｸﾗｰｻﾞ、もう許す！みーちゃん、謝ってる!!」
「..ごめんなさぁ...もう...言いま..せぇん...!!」
ドｻｯｯ..
すると、ｸﾗｰｻﾞはみーちゃんを畳みの上に落下させた。
「...許した訳ではない」
「うっ...ひぃ..ひぃぃ...」
みーちゃんは喉元に手を当てて、一気に息を吸い込んだ。
話が一段落する前に、すぐにﾗﾝﾚｰﾄが次のことを口にした。
「ｸﾗｰｻﾞ、一体どうする？」
どんな時でもあのﾏｲﾍﾟｰｽなﾗﾝﾚｰﾄが、焦りを隠せずにいる。
「ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君達はｱﾀﾞの裏切りに、まだ気が付いていないんだ。
ｱﾀﾞは....何か企んでいる！」
ｸﾗｰｻﾞはﾗﾝﾚｰﾄに真っすぐな視線を向けて、ゆっくりと頷いた。
「目的は―――玉石だけじゃないはずだ。ﾊﾟｻﾞﾅかもしれん」
「ﾊﾟｻﾞﾅ――――！」
ﾗﾝﾚｰﾄは過去のことを、すぐに思い返す。
....ｱﾀﾞは、あまりﾊﾟｻﾞﾅに近付きたがらなかった。
ｱﾀﾞのｸｰﾙな性格上、それは口やかましいﾊﾟｻﾞﾅが面倒だからかと思っていたが、ﾊﾟｻﾞﾅがｱﾀﾞの計画に気付いてしまうと考えていたからだったら、どうだろう。
ﾊﾟｻﾞﾅは多少の予知能力もある。
ｱﾀﾞがﾊﾟｻﾞﾅを避けるのは当然のことだ。
「皆が危ない!!!!」
ﾗﾝﾚｰﾄは取り乱すように叫んだ。
「ｸﾗｰｻﾞ、私は村に戻る！」
ﾗﾝﾚｰﾄが蒼白な顔をしている。
ﾗﾝﾚｰﾄにとって村には、ﾊﾟｻﾞﾅだけじゃなく黒柄もいるからだ。
「わかった」
ｸﾗｰｻﾞは了解する。
すると、ﾗﾝﾚｰﾄはｱｺｽに振り返った。
「ｱｺｽ君、君に頼みがある」
「うえっ？？」
「ｲﾙﾄﾞﾅを『草木の洞窟』に連れて行ってほしい。
そこに、私の古くからの知人がいる。
彼ならｲﾙﾄﾞﾅの傷を治せるはずだ」
「う...うん、わかったよ...」
この場で拒否権などなかった。
次にﾗﾝﾚｰﾄはみーちゃんを見た。
みーちゃんは、脂汗を拭いながらﾗﾝﾚｰﾄに言う。
「...私は、蛇威丸の元に..
ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君や楓達のところに行くわ。
もしかしたら、ｱﾀﾞさんの裏切りをまだ止められるかもしれない...!!!!」
みーちゃんの言葉にﾗﾝﾚｰﾄが頷いた。
「最悪な事態になる前に、ｱﾀﾞを止めよう...！」
ﾗﾝﾚｰﾄは直ぐさま、部屋を飛び出して行った。
みーちゃんも慌ただしく旅立つ支度を始める。
「..みーちゃん..気をつけて..」
荷物をまとめるみーちゃんの後方から、亜紀は話しかけた。
亜紀にはそれしかできない。
ｶﾞｻ...ﾊﾟｻｯ...ｶﾞｻｶﾞｻ...
「....」
みーちゃんは黙って荷物の整理を急ぐ。
「....」
亜紀も俯いて黙った。
ガタン…！
荷物を肩に背負って、立ち上がながら振り向いた。
「..みーちゃん」
亜紀は不安そうな表情でみーちゃんを見つめた。
ドカッッ
「あっ―――...」
亜紀はみーちゃんにぶち当たられ、床に倒れた。
「――――――」
みーちゃんの痛々しい程の睨み付ける視線が、亜紀を突き刺す。
「....」
亜紀は床に倒れたままみーちゃんを見つめた。
まだ、ｱﾀｼを恨んでいるの？
どうして、そんなにも、ｱﾀｼを憎むの？
「紅乃亜紀」
みーちゃんは亜紀に指をさす。
ここには、ｸﾗｰｻﾞもいない。
「あんたを国に帰すように、ﾊﾟｻﾞﾅ婆ちゃんに言われてたけど、あんたを国には帰さない。あんたは私が必ず殺す」
『あき、早く気付いて』
あれは、ﾐｰﾙの声だった。
ﾐｰﾙは、今も亜紀を見守っている。
亜紀を救っている。
応援ありがとうございます！
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