精霊の御子

31話

　風が吹いていく。
　吹き渡る風は草をそよがせ、野原に草の波を立てていく。
　野原、一面に。
　見渡す限り、ただ、草の波。
　草の波頭は降り注ぐ太陽の光に輝く。
　風が訪れるたび、草はそのさやぎ声で歌を吟う。
　今は、島に一人しかいない住人に向かって。
　神聖島 宇無土ウムド。
　精霊の恵みを失ったとされるこの世界で、精霊の恵みをふんだんに受け、精霊の力に守られたその浮き島の野を、ひとりの背の高い青年が渡っていた。
　長い漆黒の髪、黒銀に輝く長衣とマント。
　すらりと、均整の取れた躯付きををした青年。
　長い黒髪はマントとともに風になびき、青年は伏し目がちの、あまり表情を映さないその端正な美しい横顔を風に向けて、歩いていた。
　風が青年の周囲を戯れるように取り巻き、草を騒がせる。
　ふと、青年は、端正な横顔を空に向けた。
　静かな眼差しが吸い込まれるように青い、青い空へと向かい、遙かを見晴るかす。
　秀麗な眉は微かにしかめられた。
　一点の曇りも無いはずのその蒼穹の中に、小さな汚点でもみつけた、とでもいうように。
　青年は、視線をふたたび伏し目に戻した。
「ふ……ふふ」
　その耳元に。
　声が届いた。
　その響きだけでも、人に悪意を感じさせる笑い声。
　残忍な心、邪悪な娯しみ、堕ちた魂の響きを感じさせる声だ。
　忍び笑うその声は、神聖島の強い風に飛ばされていく。
　だが、声は執拗に歩んでいく青年の後を追った。
「つれないね。こうして言葉を交わし合うのも三百年振りだというのに、那理恵渡玲ナリエドレ？」
　忍び笑いつつ、声は言った。
　青年の正面の空間がまるで陽炎のようにゆがみ、そこにひとつの映像が浮き出ようとしていた。
　黒い一角天馬に騎乗している、火のような赤い髪をした青年。
　銀のマントがその髪の炎の色を照り返らせている。
　赤い髪の青年は、魅惑的な美しい顔の口元に、にやり、とい声と同じように危険な、残忍な心を感じさせる笑みを浮かべた。
「相変わらず、お高いことだな。
　教え子たちは必死で戦って悲惨な目に遭っているというのに、お前はこんなところでのんびり風に吹かれている、というわけか。
　どんなふうに戦っているか、見たくはないかい？
　なかなかステキだよ？」
　魔皇帝 亜苦施渡瑠アクセドル 。
　この世界の、たった一つだけ定着した大地を持つ大陸。
　死した大陸、根威座ネイザ を支配する男。
　彼はそこで 永久の獄炎 と呼ばれる遠い昔に封じ込められた究極の力を手に、もう何百年、何千年もの長い歳月を生き続けていると信じられている。
　魔皇帝の姿を 那理恵渡玲ナリエドレ の前に映し出す、陽炎のように微かな歪んだ空間の背後に戦いが見える。
　背景にあるのは、この浮き島 宇無土ウムド の空にあると同じような、澄みきった青空。
　しかし、その青空には幾条もの黒煙が立ち昇っている。
　刃の尖端から火炎を吹き上げる槍を手にして飛翔する、黒い鎧、仮面の付いた黒い兜を着けた巨鳥兵 鵜吏竜紗ウリリューサ たち。
　魔皇帝 亜苦施渡瑠アクセドル の親衛隊、仮面騎士団だ。
　乱戦となって彼らと戦っているのは、九大陸連合。
　九つの浮遊大陸のそれぞれの王家に仕え、それぞれの紋章をその身に纏った戦士たちだ。
　彼らもまた巨鳥 鵜吏竜紗ウリリューサ を駆り、槍を繰り出し、奮戦しているが、劣勢は覆うべくもない。
「ほら、君の大切な養い子である 炎の御子 がいる。
　もうひとりの養い子だった 大地の御子 もいるがね」
　娯しげに、本当に娯しげに、亜苦施渡瑠アクセドル は忍び笑う。
　ゆがんだ空間に浮かぶのは、炎の御子 。
　この神聖島で 那理恵渡玲ナリエドレ が自ら育てた、炎の髪をした 精霊の御子、李玲峰イレイネ だった。
　手には、炎の精霊王 より彼に託された精霊の剣、炎の宝剣 を持っている。
　彼の剣から火炎が噴き出し、その炎に巻かれて帝国の巨鳥兵たちがばたばたと堕ちていくと、その行く手からさしもの大陸 根威座ネイザ の帝国軍の戦列も引いていく。
　九大陸連合の戦士たちから雄叫びと歓声が上がる。
　炎の王子、李玲峰イレイネ を称えて。
　だが、それに対峙するように現れるのは、黄金の騎士だ。
　黄金の甲冑を身につけ、黄金の仮面をつけ、白い天馬に乗っている。
　周囲を、魔皇帝の親衛隊である仮面騎士団の鳥騎士たちに守られている。
　黄金の騎士の姿をみつけると、李玲峰イレイネ は 鵜吏竜紗ウリリューサ を操って、彼がいるのとは別な方向へと避けるように動く。
　亜苦施渡瑠アクセドル は声をあげて笑う。
「可愛いだろう？　彼は黄金の甲冑を着た者がいると、それだけでなんとか戦わなくてすむようにするんだよ。それが、彼が大好きな 大地の御子。きみがこの島で共に育てたあの大切な 精霊の御子 かどうか、確かめもせずに、ね。
　どうだい？
　どんな気分かな？
　美しい情景だろう、 那理恵渡玲ナリエドレ ？
　いや、楽しませてくれるよ、実際、ね。
　だが、いくら逃げ回っても無駄さ。いずれは対決せざるをえなくなる。このわたしが、その舞台を用意してあげよう。せいぜい華麗に、ドラマティックに演出してあげよう。 精霊の御子 らに敬意を表して。
　二人は戦わずにはいられない。きみが愛する 精霊の御子 たちは、互いに殺し合うんだ。
　どちらが死ぬかな？
　ねぇ、那理恵渡玲ナリエドレ？」
　顔を上げた黒髪の青年の目元に、微かな怒気が現れた。
　だが、彼はそれ以上には表情を変えず、一言、ひそやかにつぶやいた。
「去れ」
　哄笑する魔皇帝の声ごと、そのゆがんだ空間を風が吹き飛ばした。
　風は逆巻き、虚空へと舞い上がっていった。
　ふたたび。
　そこにはただ風が吹くばかりの、静かな野があった。