私だってあなたなんて願い下げです！これからの人生は好きに生きます

第36話：随分と遠回りしたようです

「あの日から俺は、ジャンヌを陰で見守ろうと決めたんだ。俺がジャンヌの代わりに騎士団を盛り立てて行こうとも思った。でも、なかなか上手くいかなくて…やっぱりジャンヌはすごい人なんだって、改めて思ったよ」

「私は全然すごくなんてないわ。私が騎士団に戻って来た時、あの頃と変わらない、仲の良い隊が出来上がっていた。いいえ、あの頃以上に、絆の深い隊が。今の隊は紛れもなく、グラディオンが作り上げた素晴らしい隊よ。きっと私では、あんな素晴らしい隊は作れなかったわ」

グラディオンがどれほど騎士団の、今ある隊を必死に作り上げてきた事くらい、騎士団に戻ってすぐにわかった。あんな素晴らしい隊を作り上げ、その上私よりずっと強いグラディオンに最初は嫉妬した。でも今は、尊敬している。

ただ…やっぱり悔しいから、もう少しだけ彼に追いつきたい気持ちがあるが、それは内緒だ。

「ありがとう、ジャンヌに認めてもらえる事を考えて作ってきた隊だ。今俺の気持ちは報われたよ」

ゆっくりと私から離れたグラディオン。目は赤いが、もう泣いていない様だ。

「ジャンヌ、俺は今でもお前が大好きだ。シャーロンなんかよりも、ずっとジャンヌを深く愛していると言い切れる。ただ俺は、臆病でまたジャンヌを傷つけてしまったら…そう考えると、自分の気持ちを伝えられなかった。その結果、ジャンヌに気持ちを伝えさせる羽目になったんだ。本当に男として情けない。こんな情けない俺だけれど、本当にいいのか？俺と本当に婚約してくれるのか？」

「グラディオンは情けなく何てないわ。あなたは誰よりも優しくて、誰よりも素敵な人。子供の頃からそんなグラディオンを見て来ていたはずなのに。今頃グラディオンの魅力に気が付くだなんて。私の目は節穴なのよ。私もグラディオンが大好きよ。グラディオンと一緒にずっといたい。だから私の方こそ、あなた傍にいさせて」

そう伝えると、グラディオンに抱き着いた。温かくて大きな体が、なんだか落ち着く。

「ありがとう、ジャンヌ。俺もジャンヌを愛している」

ゆっくり私を引き離すと、そのままグラディオンの顔が近づいてきて…

唇に温かくて柔らかな感触が…

「私、誰かと口づけをしたの、初めてよ…」

初めての経験に、ついそんな言葉が出てしまった。

「シャーロンとはしなかったのか？4年も婚約していたのに…」

「ええ、あの人は婚約していた４年間、私に触れてはこなかったから…口づけどころか、ろくに手も繋いだことはないわ。夜会の時にエスコートしてもらうくらい。ダンスも踊った記憶があったかなかったか…」

「そうか、それは良かった。それじゃあ、この前のダンスも口づけも、俺が初めてだったのだな。そうか…」

なぜかグラディオンが嬉しそうに呟いている。その顔が、なんだか可愛い。

「私達、随分と遠回りしてしまったわね。グラディオン、私が鈍くておバカなばかりに、本当にごめんなさい」

「いいや、ジャンヌのせいじゃない。俺がヘタレだったのがいけないんだ。ジャンヌ、これからは俺がジャンヌを守るから。もちろん、騎士団も辞める必要はない。２人でもっともっと第７部隊を盛り立てて行こうな」

「ええ、もちろんよ。ありがとう、グラディオン」

一緒に騎士団を盛り立てて行こうか…私ったら何を心配していたのかしら？グラディオンはシャーロン様とは全然違う。グラディオンは私の好きな事を、取り上げたりなんてしない。

大丈夫よ、きっとグラディオンとなら、幸せになれる。

なんだかそんな気がした。

「ジャンヌ、まだ顔色が良くないな。少し休むといい。それとも体調が悪いのなら、屋敷に戻るか？」

そう言うと、グラディオンがベッドに寝かせてくれたのだ。

「ただの寝不足だから、大丈夫よ。昨日グラディオンと副騎士隊長の話を聞いて、色々と考えすぎちゃって」

「そうか、俺のせいでジャンヌが寝不足になったのか。それはすまなかったな。本来なら早くジャンヌを休ませてやりたいのだが、すまない。気持ちが通じ合った嬉しさから、どうしてもジャンヌから離れる事が出来ない」

グラディオンがギュッと抱きしめてくる。

「私も、グラディオンともう少し一緒にいたいわ」

「ジャンヌ…」

再びグラディオンの顔が近づいてきて、唇が触れようとした時だった。

「コホン」

ん？

誰かが咳払いする声が聞こえたのだ。ゆっくりと咳払いが聞こえた方を振り向くと、そこにいたのは…