救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第34話 龍帝国調査隊、来訪

　リヴィア龍帝国の外郭都市カルデサック。
　普段は傭兵たちや、彼ら相手に商売する屋台の店主らの掛け合いで賑やかな街だ。


　だが今日に限っては、街は静まり返っていた。

　街道沿いに、整然と並ぶ影。
　規則正しい足並み。無駄のない陣形。
　それを一目見ただけで、傭兵たちは察する。

「……軍隊が来たぞ」

　しかも、地方領主の軍隊ではない。
　龍帝国の帝都軍――それも、調査任務に特化した部隊だった。

　先頭に立つのは、女性士官。
　背筋を伸ばし、余計な動作は一切ない。短く、的確な指示を飛ばしながら、地形と街の出入口を瞬時に把握していく。

「第三班は北側。街道封鎖は最低限でいい。住民は威圧しないように」

　淡々とした声。
　感情を削ぎ落としたような口調だった。

　――彼女の名は、ブリュンヒルデ中尉。
　金髪の長い髪を後ろでまとめた、長身の美女だ。龍人らしく、頭部には美しく湾曲した一対の角がある。

　無駄のない軍装は体格にぴたりと合い、立っているだけで視線を集める。その名を知らずとも、彼女がこの部隊の“要かなめ”であることは、誰の目にも明らかだった。


　その背後。
　一歩遅れて歩く男がいる。

「ふん……想像以上に田舎だな」

　彼はクラウス。
　階級章は少佐。ブリュンヒルデ中尉より三つ上の階級だ。だが身体つきは軍人としては頼りなく、細くひょろりとしている。筋肉の厚みはなく、神経質そうな印象が先に立った。

　軍服にはまるでアクセサリーのように、バッジがいくつも取り付けられている。戦功や所属を誇示するかのように、胸元はやたらと賑やかだ。

「ちっ、さっさと目的を果たして帝都に帰るぞ」

　吐き捨てるような物言い。その声音には、常に誰かを見下している感じが滲んでいる。


　その様子を、少し離れた位置から静かに見ていた男たちがいた。

　レグルス隊だった。

（どうしてクラウスがこんな所に……いや、出世欲しか頭にないアイツのことだ。狙いは“ヒュドラ”の討伐、王の好感度稼ぎでもするつもりか）

　軍装。
　部隊配置。
　階級章の形状と位置。

　かつて軍に所属していたレグルスは、視線を走らせただけで、すぐに察知していた。


「……ん？」

　クラウスの視線が、ふと止まる。
　次の瞬間、口元が歪んだ。

「おいおい……まさかと思ったが」

　一歩、前に出る。
　値踏みするような視線が、レグルスに突き刺さった。

「まだ生きていたのか、レグルス曹長……いや、元曹長か」

　周囲の空気が、一気に冷えた。

「軍を捨てた男が、今度はド田舎で傭兵ごっこか？　楽しそうでなによりだなぁ、オイ？」

　嘲笑。
　明確な侮辱。

　だが、当の本人は――
　レグルスは、視線を逸らした。


「……用件はそれだけか」

　短い一言。
　怒りも、反論も、そこにはない。

　その態度が、火に油を注いだ。

「なっ！？　貴様、上官に対してその言い草はなんだ！」
「上官？　今の俺はド田舎のしがない傭兵のはずだろ？　“元”上官どの？」
「くっ……相変わらず口だけは達者なようだな！」

　負け惜しみのような呪詛を躱かわすように、レグルスは踵を返す。そして隊の仲間を連れて、その場を離れた。


「隊長……」
「いいから行くぞ」

　何か言いたげなフリッツを、レグルスは視線だけで制した。

　そうして無言で移動し、軍の姿が見えなくなったころ。沈黙に耐えきれず、真っ先に声を上げたのはレティシアだった。

「ちょっと！　何なのよアイツの言い草！　レグルス！　アンタもなんでもっと言い返さないのよ！？」

　後ろに控えるもふもふの生き物――クラウディも、ぴきっと毛を逆立てる。

「きゅう！」

　威嚇するような声に、レグルス隊の面々も同調した。

「そうだぞ隊長」
「一発殴ってやれば良かったっす」
「今からでも遅くありませんよ？」

　あーだこーだと騒ぐ中、マールはぎゅっと口を結んでいた。

（……なんだか、胸がモヤモヤする）

　胸の奥に、はっきりとした不快感が広がっている。自分が悪く言われることには慣れ切っている。だが、大切な人がああも悪意を向けられるのを見るのは、初めての経験だった。

　そのときだった。


「お前ら、やめろ」

　低く、短い声。
　それまで無言を貫いていたレグルスが、一歩前に出る。

「いいんだ。アイツと俺の問題だ」

　それだけ言って、街の雑踏の中へと消えてしまった。

　周囲に残ったのは、収まりきらない感情と、語られない過去だけだった。


　◆

　龍帝国軍は、ヒュドラの調査を目的として、この地に一時的に駐留することを決めたらしかった。街道沿いでは、軍の兵が一定の距離を保ちながら巡回を始め、いつもより張り詰めた空気が街に漂っている。

　その喧騒の中で、レグルスは一人、街の雑踏へと姿を消した。隊としての指示はなく、この日はそれぞれ自由行動となる。

　マールとレティシアは行き場のない感情を抱えたまま、並んで石畳の道を歩いていた。


「……納得いかない」

　先に口を開いたのは、レティシアだった。
　腕を組み、明らかに機嫌が悪い。

「なんで、あんな言い方されて黙ってるのよ！　軍を辞めたからって、あそこまで言われる筋合いないでしょ！」

　感情を抑えきれず、言葉が早口になる。
　マールは、少し遅れて頷いた。

「マールも、嫌だった」

　それだけ。
　珍しく、言葉は少なかった。

　胸の奥に残る、あのざらついた感覚。
　レグルスの背中を思い出すたび、上手く飲み込めない感情がこみ上げてくる。


「はぁ～、もう！　やめやめ、気分転換しましょ」

　レティシアが、ふいに言った。

「アタシ、腹が立ちすぎてお腹が減ってきたわ」

　マールは少し考えてから、こくんと頷く。

「……マールもごはん、食べたい」
「そうこなくっちゃ！」

　即答だった。

「ほら、前に聞いたでしょ？　アッポロがオススメしていたステーキ食べ放題のお店。もうすぐお昼だし、行ってみましょうよ！」

　その名前を聞いて、マールの表情がわずかに和らぐ。


「あ、でも一回お家に帰らないとお金がないや」

　今日の予定は魔の森で依頼をこなすことだった。マールも自分のお小遣いを持てるようにはなったが、今ある持ち合わせのお金は最低限しかない。

　仕方なく二人は、拠点のある街の一角へと足を向けた。

　――だが。
　拠点の前まであと少し、というところで、耳に飛び込んできたのは、鋭い怒鳴り声だった。


「帰りな！」

　年季の入った、聞き覚えのある声。

「アンタみたいなのに、あの子の居場所を教える気はないよ！」

　思わず、足が止まる。

「……え？」

　視線の先。
　玄関先で腕を組み、仁王立ちになっているのは――ハンナ婆さんだった。


「お婆さんが話してるのって、さっきの……」

　レティシアが、目を細める。

「どうか会わせてください……私はレグルスの知り合いなんです！」

　ハンナ婆さんの前に立つ軍服姿の女性――ブリュンヒルデ中尉。だが最初の凛とした態度とは全く異なり、必死に懇願する弱々しい姿だった。