“癒し妻”として多忙なハイエルフの王様のお傍に居させてください【連載版】

第19話 テーブルの上には

「よ、良かった……あの、私。こういうところでの食事の仕方って、よく分からなくて……」

　なにしろこれまでの十年間、私が居たのは光のない地下牢獄だ。
　囚人生活で得られた食事と言えば、生えていた苔ぐらい。そう、苔なのだ。
　それを自分の力で栽培し、どうにか飢えをしのいでいただけ。

　ぶっちゃけその辺の野生動物たちの方が、マトモな食事をしていたと自負している。そんな私が作法なんて分かるわけがない。

　この席にコルテ様が居なくて本当に良かった。また幻滅されてしまったらどうしよう、なんて不安になりながらじゃ、折角の美味しい食事も味わえないじゃない。


「そんなに心配しなくても、ここでの食事は身内だけだから畏まらなくても大丈夫よ？　……それにしても、本当に姫としての教育をさせてもらえなかったのね」
「ごめんなさい……」
「気にしないで。知らないのなら、これから覚えていけばいいだけの話よ。ふふふ、でもそうね。教え甲斐がありそうだわ……」
「うっ！？　お、お手柔らかにお願いします」

　手をワキワキさせながら舌なめずりをするオーキオさんに、私の背筋がゾクゾクとした。

　……でも、うん。オーキオさんの期待に応えられるように、頑張ろうと思う。どうにかして自分の居場所を作らなくっちゃ。


「あの、オーキオ様とお呼びした方がいいんですよね……？」
「あら、どうしたの？　そんな他人行儀な呼び方をして」
「だって、コルテ様の従姉妹ということは……」
「あぁ、王族なのはそうなんだけど、過度に敬われるのは嫌いなの。特にヴェルデちゃんみたいな可愛い子からは特にね。だからさっきみたいに呼んでちょうだい」

　なるべく私が委縮しないように。そんな気遣いを感じられるような、優しい口調だ。思わず心がじんわりと温かくなる。

　オーキオさんとは出会ってまだ間もないけれど、それでも彼女の人柄の良さは伝わってくる。なによりちゃんと私を同じ人間として見てくれている。対等に扱ってくれているからこそ、私はキチンとお礼を言葉にした。


「ありがとうございます。私、こんなにも優しくされたことが無いので、いちいち戸惑ってしまって……でも、オーキオさんとは仲良くなりたいです」
「ヴェルデちゃん、貴方って子は……！」

　椅子から飛び出したオーキオさんは私の元へ近寄ると、いきなりギュッと抱きしめた。私はオーキオさんの胸の中で息が詰まりそうになる。

「私のことはお姉ちゃんだと思って、好きなだけ甘えてくれていいのよ！？」
（く、苦しいっ）

　オーキオさんの腕を振り解こうと必死でもがく。しかし彼女は華奢な見た目に反して異様に力が強く、びくりともしない。

　あ、やばい……意識がまた遠くなりそうだ……。

「オーキオ様、あまりヴェルデに無理強いをしてはいけませんよ？」
「あら、ジェルモ。せっかくの触れ合いの時間を邪魔しないで頂戴」

　ナイスです、ジェルモさん！　
　貴方が救世主でしたか！！

「ヴェルデを気に入ったのは理解できますが、時と場合を選んでくださいませ。彼女も困っていますよ」
「もぅ、分かったわよ」

　はぁ、はぁ……ようやく解放された！！
　ありがとうジェルモさん。貴方のおかげでまた気絶せずにすみましたよ……！

「それにしても、相変わらず貴方は私に対して他人行儀ねぇ？」
「……俺は姉上と違って、仕事中は真面目なんでね」
「え？　え？？」

　ジェルモさん今、姉上って言いました？