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第29話 魔王様、ヒヤヒヤする

「俺がここに来たのは、貴様は全くの無関係……というワケではないのだがな」

　そう前置きをしてから、火の四天王クリムはデカイ手で器用にティーカップを摘まんで紅茶を啜すすった。


「貴様も先ほど言った通り、人族が魔王陛下の死に乗じて魔族領へ攻め込んでくる……そのことを懸念していたのだ」

　なるほど、と俺は彼の言葉に理解を示す。
　さすがは四天王の頭脳担当だ。ながらく魔王俺の元で軍を指揮してきただけあって、人族がどんな考えで行動するか予想していたようだ。

　俺が不甲斐ないせいで、自分は魔族領から離れてしまったが……今も立派に職務を果たし続けている部下を見て、俺はとても誇らしく思う。


「そこで俺は、国境の警備をあらためて確認しておこうと思ったわけだ」
「事実上の魔王軍トップであるクリフ様が、直々にか？」
「ふっ。勇者である貴様に持ち上げられると、なんだか背中が痒くなるな。だが、その通りだ」

　はぁ～、まったく。
　思わず笑ってしまうくらいの真面目さだ。

　責任ある仕事を部下に任せられるのは、優秀な上司の証だとはよく言うけどさ。そこを敢えて曲げてまで自分が出向いたのは、おそらく視察とは別の目的がある。


「警備が一番の理由だろうが……本当は民がどんな生活をしているか、そこが心配だったんだろ？」

　魔王が死んだことで、民は相当不安に思ったはずだ。
　だからそこへ四天王のクリムが顔を出すことで、民の心を安心させる。特に辺境は情勢が不安定だしな。

　あとコレは元魔王である俺だけが知っているのだが――実はこの男、ナバーナの村にある孤児院を経営しているのだ。
　子供たちが危険な目に遭わないか、気が気じゃなかったんだと思う。


「まさか、貴様に心の内を当てられるとはな」
「それはお互い様だろ？」
「は、どうだかな」

　クリムがニヤリと笑って紅茶を口に運ぶ。
　顔はイカツイ癖に、本当にやさしい奴だよ、コイツは。

　俺も紅茶を口に運ぶ。うん、美味しい。


　そんな空気が和んだ会話をしているうちに、やがてお茶や菓子が尽きた。
　さて、元気な部下も確認できたことだし。そろそろ解散するか。

「じゃあ、俺はそろそろ帰るとするよ。ごちそうさま。お茶、美味しかった」
「……待て」

　そう言ってクリムが立ち上がる俺に声をかける。
　なんだ？　と思ったその瞬間。危険を感じ取った俺は後方へ飛びずさった。

　僅かに遅れて、俺が居た場所をボウッと黒い炎が襲う。


「俺たちは争う必要がない……って言っていなかったか？」

　襲ってきた犯人を睨みつけながら、俺は剣を構えた。

「四天王としての立場ではな。だが、どうしたものか――貴様の顔を見ていると、個人的な怒りがマグマのように沸々とわいてくるのだよ。それに……」

　クリムがそう言った瞬間、俺の足下から別の黒い炎が噴き出した。

「くっ！」

　跳躍して避けると、すぐに地面へと着地する。

　野郎、淡々とした口調で喋りながら容赦なく殺しにかかってきやがる。


「貴様は女子供でも容赦なく殺すと聞いている。俺も大事な子供を預かっているのでな、不安要素は排除しておきたい」
「……そんなことはしない、っつっても信じてもらなさそうだな」
「無論だ」

　クリムが短くそう言うと、周囲の木々からさらに十個の黒い炎が生まれる。

　おいおい、まだ増えるのかよ！


「悪いが死んでもらおう――地獄の弾丸ヘルブレット」

　詠唱をトリガーに、十個の炎弾が一斉に俺に向かって飛んできた。